ささやかなお茶会
Side グレース
それから少しずつではあるが、王太子殿下とはお茶会を共にし、手紙を交わすようになった。
当たり障りのない会話と、礼儀正しい文面。そこから伝わるのは——私の存在を疎んではいない、けれども深い情を持つ気もない、そんな距離感だった。
そのまま二年が過ぎ、私が十六歳になった頃。父が予測していた日がとうとう訪れる。
「来週の園遊会のパートナーはお願いするね、グレース嬢」
「はい、ジェミリア殿下。謹んでお受けいたします」
互いに打ち解けることなく、適度な距離を保ったまま。
定期的なお茶会も、言葉は常に他人行儀で、せいぜい名前を呼び合うようになった程度だ。しかもお茶会には必ず兄が同席する。今日もまた、少し離れた場所から見守っていた。
「そういえば、グレース嬢の妹は今年の園遊会が初参加になるのかな？」
「ええ。妹のクロエも、今年は正式に参加いたします。お兄様は、何か失態をしでかさないかと案じておりますが」
「ヴァイスは君の初参加のときも、同じことを言っていたよ」
「まあ……お兄様が？私のことは心配いらないと、あれほど言っていましたのに」
兄ヴァイス・バランドとジェミリア殿下は同い年で、仲も良い。
だからこそ、殿下のことを直接よりも兄を通じて聞かされることのほうが多い気がしていた。おそらく、それは殿下にとっても同じなのだろう。
「兄弟というのは、そういうものなのだろうな。私にはいないから分からないが」
「ええ、寂しくないという意味では良いのですが……時に、とても厄介でもあります」
口にしながら、胸の奥に小さな不安が芽生える。
妹クロエは父と母の良いところばかりを受け継いだ、愛らしい少女だ。
兄も父譲りの端正な美貌を持っている。
だが私は——母似で、どちらかといえばキツい印象を与えてしまう。
そんな私が妹を叱れば、それだけで「姉が妹を虐めている」図に見える。
父ですら、私の注意で泣いた妹の姿を見て、私が理不尽に当たったのだと誤解するのだ。
理解してくれるのは、唯一、兄だけだった。
「……出来るなら、私たちの子供も、多い方がいいな」
殿下がふと呟いたその言葉に、私は返すことができなかった。
曖昧に微笑むと、彼もまた同じように笑って見せた。
