王太子の婚約者
Side グレース
王太子の婚約者。
これほど私にとって苦痛な立場はなかった。あの頃の私はまだ、「愛」など政略結婚では決して得られないものだと信じていた。
バランド公爵令嬢、グレース・バランド。
それが私を示す名であり、さらに「王太子の婚約者」という肩書きが付与された。
私が婚約に内定した年の三年前、王国は大飢饉に見舞われていた。
原因は大規模な水害。作物も家々も流され、民の怨嗟は王家に集中した。
その矛先がとりわけ強く向けられたのは王妃の持参金である。
「持参金も出せぬ家から嫁を取った」
「結婚式費用を王家が補填していた」
噂は面白おかしく市井に広がった。王妃の実家は確かに裕福とはいえず、事実が民に知れ渡ったことで、王妃は激しい批判に晒され、やがて自ら命を絶った。
王は心を蝕まれ、深い絶望に沈んだ。
それを見かねた父は、王家に「先払いの持参金」として飢饉対策の費を拠出した。
肥沃な領地と豊かな資源を誇るバランド公爵家だからこそできたことだった。
——そして、その代償として、私は王太子の婚約者となったのだ。
そこで出会ったのは、人形のように表情を失った王太子ジェミリア・オーウェン。
黒髪は風に靡き、灰色の瞳は虚ろに空を見上げていた。
思えばあれは、一目惚れに近い感情だったのだろう。
母を喪いながらも涙一つ見せず、毅然と葬儀を務める彼を——支えたいと思った。
差し出したハンカチは彼には必要のないものだったかもしれない。
それでも、「どうか泣けるように」と願いを込めて渡したのだ。
やがて父から告げられたことは三つ。
一つ、婚約の打診が来ていること。
一つ、それは王家に資金を送る名目であること。
そして一つ、王家には「王家の血」と呼ばれる宿命があり、運命の人を瞬時に見抜くことがあるのだと——。
「つまり、殿下にはいつか『王家の血』に応える女が現れる。……それを呑み込め、ということですね？」
「呑み込めとは言っておらん！」
父の声は高圧的に響いたが、私は顔色ひとつ変えなかった。
「では、見守ればよろしいのですね？
私は構いません。最初から政略結婚と分かっている以上、殿下に『愛』は求めません。それでよろしいでしょうか？」
そう確認すると、父は渋面のまま頷いた。
そのとき私は十四歳。多感な年頃だった。
我が家に母はいない。二歳年上の兄と、三歳年下の妹がいる。
妹を産んで二日後に、母は亡くなった。
父と母は決して仲睦まじい夫婦ではなかったが、互いを尊重し合っていた。
妹を残して逝った母を思い、父は妹には甘かった。
そして母の代わりに厳しく振る舞う私を、父は見てはくれなかった。
「……それでいい」
小さく呟いた父の声は冷たく響いた。
幸せになれぬと分かっていながら、なお私にその婚約を背負わせる。
愛されることはないと知りつつも——その仕打ちに、思わず涙が込み上げそうになった。
