失踪事件
迷走していた本編です。章完成後に手直しを考えてます。
まだ低い日差しに照らされる街並みには、慌ただしく動き回る人の波があった。早朝のこの時間帯は、一日の中で最も時間の価値が値上がりする時間だ。
袖の長い服を着ていても肌寒く感じるこの時期になれば、ベッドから起きる一分一秒は、とても貴重な時間となるだろう。
そこから家を出るまでの間の時間は、大抵の場合一時間とない。もしあったとしても、睡眠にその余暇分の時間を当てたい衝動に駆られることだろう。
まだ目覚めきっていない頭で、行動をする。
歯を磨き、洗顔を済ませる。この時に寝癖のチェックも行い、髪を整える。その間僅かに五分。
大抵の場合、家を出るまでこの段階で三十分とのんびりはしていられない。もしテレビでも見入ってしまったのなら朝食を食いそびれてしまう。
パンをトースターにセットすると、電気ケトルに入れてある水を沸かし、即席コーヒを淹れる。そして、それが出来上がる頃には、パンの焼ける匂いが漂ってくる。
トースターから吐き出されたパンを皿に乗せると、適当にバターを塗る。この間約五分。
テレビを点け、朝のニュースを眺めながら朝食を頬張る。朝の目覚めきっていない体に熱いコーヒーは染み渡る。
「中京都中央区で起こる連続失踪事件に関してですが、未だに全容の解明が出来ておらず、依然手がかりが掴めていない状況です」
ニュースは、今月の頭から連続的に起こる失踪事件に関しての報道を行っていた。確かに重大な事件である事は間違いないのだが、こうも同じ事件ばかりを取り扱っては供給過多ではないかと思いながら、他のチャンネルへコロコロと変えてみせる。しかし、どこの局でも同じ話題ばかりだ。
"どうなる同盟条約!? アトラス帝国との協議が難航"
一瞬目を引く見出しを確認したが、丁度朝食を食べ終わったので、テレビを消すと食器を片付ける。掛けておいた制服を羽織るように着ると、部屋の隅っこに転がっている鞄を肩に担いで家を出ていった。
目覚めてから二十分足らずで出発する。その間に無駄な動きはなく、過密スケジュールが分単位で刻まれている。
それ故に朝の一分一秒の重要度はかなり高い事がわかる。つまり価値が高い。
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外の気温は思ったよりも低かった。橘篤志は、薄らと白く見える自分の息を確認すると、急いで前のボタンを留める。
ここから学校までは大体二十分くらいだろう。普段から通学路として使っている街路をただ無心で歩く。
辺りには、同じ学校の生徒がチラホラと見えた。白いブレザーの胸に付けている校章は黒十字。肩には学年章が付けられている。
篤志達二年生には、ユニコーンを模した赤っぽいエンブレムが付けられていて、学年毎にその色や形は変わる。篤志は、その肩に付けられた気高しい聖獣に愛嬌を感じていた。
不意に空を見上げる。
雲が高い。つい先日まで茹だるような暑さだったとは思えない程に清々しい朝だ。冬の匂いは好きだと篤志は思う。その冷たく澄んだ空気は頭をスッキリとさせてくれる。そして、高い空は見る者を雄大な気持ちにさせてくれた。
こんな空を見ていると、ちょっとやそっとの悩みなんてどうでもよく思えてしまえる程だ。
「篤志、なにやってんの。ボサっとしてると遅刻するわよ？」
突然背中を叩かれ、篤志は一瞬驚いたが、その声から誰なのかを特定する事ができた。
「遅刻するってまだ一時間くらい余裕があるんだし、そんな急ぐこともないだろう」
「そうやって毎朝毎朝、ボーッとして始業時間ギリギリで登校してるんだもの訳ないわ。……、心象悪いわよ？」
「別に好きでギリギリの時間になってる訳じゃないさ、俺にだって色々理由が、て言うか、たまにあるそういう事をいつもあるみたいに言わないでくれよ……」
と、振り向くと既に彼女は篤志を眼中に留めていない。興味の対象は道路を挟んだ向かいにある最近できたクレープの店にあるようで、指を指しながら喜々とした様子で腕を上下に動かしている。
「なになに、あれ、見たことない、おいしいの?？」
「……。おいしいかどうかは個人差だからな。ちなみに俺は食べた事はない」
彼女はブスーっとふくれっ面を見せると、そうですか。とだけ言いそっぽを向いた。どうやら気分を害したらしい。篤志はしまったと思い一言付け加える。
「だけど、最近じゃ結構列とか出来て人気みたいだな。クレープって言うんだよ。うまいらしい」
それを聞くと、少し嬉しそうな表情を浮かべる。喜怒哀楽に嘘がつけない性格なのだ。そんな彼女の名前は夕凪茜、篤志と同じ学校に通う生徒。ブレザーの胸についている黒十字の校章は、中京都が運営する中京学園の証だ。
当然その無機質な印象から、女生徒の評判はあまりよくないのだが、肩の学年章は割と人気で、各学年毎に違うその聖獣達は、それぞれの学年でマスコット的な存在となっているようで、これをきっかけに聖獣マニアに走る女子もいると言う噂だ。
現に前を歩いている女子生徒の鞄には、ユニコーンやペガサス、グリフォン等のキーホルダーがぶら下がっているのが確認できた。
当然そうなってくると、おまじないや願掛け等が好きな女子心理としては、その聖獣自体に意味を持たせ始める。
例えばユニコーンは健康祈願、その雄々しいイメージから外敵から守ってくれると考えられているらしい。ペガサスは恋愛成就、グリフォンはそのイメージから地位向上や学業成就として人気が高い。そして、中でも特殊なのがケットシーだ。
猫の王様と言われるケットシーは冠をかぶったなんとも、取ってつけたような王様感が拭えない容姿をしている。柔和というよりは間抜け面と言った方がしっくりくるそのデザインは、女子の間で人気が高いようだ。男子の間でも密かにブームになっていたりもする。
しかし、このケットシーには何も願掛けが存在しない。いや、存在しない事はない。ある。
その内容は、なにか困った事があったり、なくても、何かある。という全く意味のわからない物なのだ。一回適当な女子に聞いてみた事はあるのだが、ケットシーはそれだけですごく可愛いのだからそれでいいとの事だ。
最早聖獣としてではなく、単なるキーホルダーに成り下がってしまっていた。
当然、茜もキーホルダーを鞄に付けており、その多種多様の聖獣のキーホルダーで賑わっている学生鞄は、それのせいで校章部分が確認できないくらいだ。
篤志はやっぱり女子なんだな、と思いその姿を眺める。その様子に気づいた茜は、篤志の顔を覗き込むように見つめた。それに耐え切れなくなり、篤志は顔を背け、落ち着く先のない首を下向いた。
「何よ」
「……なんでもない」
「変なの」
そう呟き、茜はそっぽを向くとその頬は緩みを見せた。しかし、そんな事にまったく気づかない篤志はバツの悪そうな顔をして下を向いている。
それから暫く微妙な空気なまま歩くと、学校が見えてきた。
場所は、この街のいや、この国の丁度中心に位置する。中京都の行政庁舎区画通称"中央門街" 総督府は勿論、中京警察本部、消防本部。電話網や、超高速鉄道、ガス、電気、水道などのライフラインの供給など、市民生活に直結するありとあらゆる事がこの中央門街で管理されている。そんな中に中京学園は存在する。いや、その中と言ってしまうと誤解を招くだろう。
気品を感じさせる立派な作りの校門、奥には、大きく立派な校舎が聳えている。校門には、中京学園高等科と書かれている。敷地はかなりの物で、ここに二つ分の学校が建てれる規模だ。当然なのだが、これと同程度の規模の校舎が初等部、中等部にあり。大学部に至っては、小さな市一個分に相当する面積をキャンパスとしている。
その為、行政庁舎区画とは言ってもその実情は学園都市に近い。その為行政庁舎区画の中に学園があるというよりも、学園の中に行政庁舎区画があると言っても過言ではないだろう。
そして、この学園都市は昼時になると、メインストリートにある商店の多くのが露店を出し、日々生徒や庁舎職員などで賑わい、毎日が半ばお祭りみたいな様相を呈している。その様子は、度々テレビなどの中継が来たりする程だ。
玄関で上履きに履き替えると、別れを告げ、それぞれの教室へと向かって行く。
教室の戸を開くと、いつもの見知った顔が目の前に現れた。
「篤志、今日はやけに早いな」
その距離僅かに20cm、戸を開いたら目の前に人の顔がヌベっと現れるという事は軽くホラーである。篤志は、その顔に一発平手を叩き込むと、その身体を押しのけて教室へと入る。
「痛いじゃないか!! 何をするんだ!!」
「何をするんだはこっちのセリフだ、こんな朝っぱらから何が悲しくて不思議恐怖体験なんぞせにゃならんのだ」
平手打ちをされた頬をさすりながら、篤志の背中にへばり付くこれの名前は、飯田晶。篤志の級友であり悪友であるそして、良き友でもある。
「それより見たかよー、今日のニュース」
またこれだ、と篤志は思う。毎日の日課みたいな物で、早めに登校した日は決まって晶のこの掛け声からトークが始まる。テレビの虫と言えばそうなのだが、彼は少し歪で、ニュースの話ばかりをする。別にそれしかしない訳ではないのだが、比率で言えば9対1だ。
前日に探偵物や、おもしろいサスペンスや映画等があればその話をするのだが、なんでも最近の作品はどれもこれも低俗でつまらないと豪語しており、実際にその宣言をして依頼一度もそれらの話しをした事はない。
「連続殺人事件の話だっけか？」
「なんだよそれ、そんな事あったのかよ……、迂闊だった、知らなかったぜ」
「ねーよそんな話」
いちいちなんでもオーバーなリアクションを取るそのリアクション芸だけは確かなもので、正直篤志はこの反応を見る為だけに晶と話しをしていると言っても過言ではない。
「ないなら言うなよ。期待しちゃったじゃないか!! そうそう、そんな事はどうでもいいんだよ。それで、本題なんだけど、連続失踪事件聞いた？」
「聞いたもなにも、連日あのニュースばかりやってるじゃないか」
「そうなのだけどもさ、また犠牲者が増えたんだよ」
「それは知ってる、葛城とかっていう少女だろ。それで、それはそんなに凄い事なのか？」
「凄いっていうか、手掛かりが見えたんだよ」
「いや、でも朝のニュースを見たけどそんな話はなかったぞ？」
「篤志、お前よく見てないだろ。いいか、今朝のニュースでは行方不明になった少女は旧市街に行くと言って行方不明になっているんだ」
「つまり、旧市街地区が失踪の現場であると？」
「当然さ、その前置きを置いた上で、しかし犯人の手掛かりは掴めて無いと言っていたんだよ。あとさ、この学園で何人被害者が出ているか知っているかい？」
「学園での被害者は20人くらいか？」
「いや、違う。この失踪事件の被害者、総勢43人はその全てがこの学園の学生なんだよ」
つまり事件は、この学園を主舞台として繰り広げられていると。そう晶は強調したいようだった。しかし、もしそうだとしても、自分たちが行動をする事はないと篤志は思った。どうせ、警察も動いているのだろうし、非力な一学生が何かをすれば、いい方向に転換する可能性は少ない。何よりも、面倒くさい。
「何かするつもりだな」
「お。わかる？ そうさ、僕はこの事件の謎を解き明かしたいと思っているのさ」
「だが、そんな事は警察がやっているだろ」
「ちっちっち、わかっちゃいないな篤志君。事件に関係する場所は旧市街地区さ。あそこがどういう場所なのか知っているかね？」
「ただの廃れた市街地だろ？」
「あー、ダメダメ。0点だよ。旧市街地区は無法地帯、治外法権区。アジールなのさ。差し詰めαアジールと言ったところだね。実際に似たような地区は、西京や南京にもあるんだ。西京はβ、南京はγってところかな」
「詳しいんだな」
「なに、一応警視監の子供ですよ、このくらいは基礎知識レベルで知ってるさ」
そんな折に携帯が鳴り始める。どうやら相手は茜のようだ。先ほど別れたばかりで一体何があったというのだろうか。篤志は、疑問を浮かべながら、晶に一言伝えた後に通話を開く。
携帯端末を耳に当てると、そこからはいつもとは様子が違う、覇気の感じられないか細い声が聞こえた。
「……。篤志、連続失踪事件って知ってる？」
「あぁ、今、晶と丁度その話をしていたところさ。何かあったのか？」
「それがね、居ないのよ……、京子が」
「京子って、確かお前とよく一緒にいるあの子だろ？」
「そう。それで、おかしいなと思って電話しても電源入ってないみたいで、家に電話しても誰もいないみたいで」
「京子って苗字は葛城って言うんじゃないのか？」
「そう、葛城恭子」
「お前ニュースとか見ないのかよ……。まぁいい、安心しろ。なんとか出来るかもしれないから。取り敢えず、今はもう時間がない、昼休みにこっちへ来いよ、いいな、安心しろよ」
通話を切るとヌベーと晶の顔が篤志を覗き込む。一瞬ギョッとした表情を浮かべたが、それに肘鉄をかまし沈めておく。そうすると、また晶は喚きだす。
「状況が変わった、なんとかしよう」
「お、乗り気だね。なんとかなる見込みはあるのかい？」
「風の噂で聞いた所がある。あそこなら色々な情報が集まってるだろうし。なにより今は見込みとかじゃないだろ。行動して、事態を把握しない事には目算だって立てられない」
「……ごもっともで」
騒がしかった教室内が徐々に静かになっていく、どうやら担任がやって来たようだ。時刻は8時25分。始業時刻を知らせるチャイムが鳴ると、同時に教室の扉が開かれた。
担任は、簡単に出席確認を取ると、連絡事項に入った。そこでは、今後の部活動制限について言及があった。
この連続失踪事件に伴って、生徒の安全保護の為放課後の部活動の全てが禁止、当然委員会活動や、生徒会の活動にも制限が加わる。更に、職員までも安全の為に17時までには完全下校という徹底ぶりだった。
しかしと篤志は思った。連続失踪、この事件が始まったのは今月の頭だ。既に被害者は四十人を超えている。その状態で死体が無いと言うのが些か不穏な臭いを醸し出している。
実際に、このクラスにいる生徒の数が三十人前後だ。これよりも多くの人がいなくなっている。居なくなる分にはいい、このクラスから出ていけばそこには空席が生まれる。ただそれだけの事だ。
この教室の外が死即ち、死体で発見される状態だったとして、この内部が行方不明の学生だったとしよう。これだけの人数が入れるスペースと言うのはそうそうない。現状の教室でさえ、些か窮屈に感じる程だ。当然、トイレや食事もある。
そんな状況を作り出せる空間というのが果たして旧市街に存在するのだろうか。当然、先程の晶の話が言う事が正解だったとして、旧市街に監禁されているとした場合。
ここで篤志は気づく。旧市街にある工場跡地。そこが根城に違いないと。昔小さい頃に探検と称して遊びに行ったことがある。その時にあの場所を見つけた。
昼休み、勢いよく開かれた扉から息を切らせた茜が登場した。ズカズカと篤志の席まで来ると弱々しくうなだれた。
「篤志、なんとかできる？」
「やってみなきゃわからないが、勝算がなければ意味がない。今はその調査段階ってところかな」
その様子を見つつ、大げさに両手を挙げながらひょうきんな素振りで。まるでミュージカルのワンシーンのように晶がやってくる。
「ところで、さっき言ってた風の噂のなんちゃらってなんなのさ？」
「いやまて、お前あの仕草と今の言動かなりチグハグだぞ」
「そんなのはどうでもいいのさ。大げさに演出して的確に的を射抜く、そうすれば大衆ってのは自ずとそれを見てしまうものなのさ」
と、クラス中の連中を指差してみる。当然のようにこの騒ぎを注視している生徒が大半を占め、その興味を引いている事がわかる。
「いや、待て待て、これは茜が来た時からこんなんだったぞ、お前はそれをかっさらっただけだろ。何を自慢気に言ってるんだ」
「これは天丼って言ってね、似たような演出を繰り返し行う事によって、その注目度を上げるって意味があるのだよ。お笑いなんかではよく使われる常套句なんだけど、全く同じ演出をすると、人は同じ結果を勝手に想像するんだ。そしてそれと全く違う結果が出た時には思わず笑ってしまうのさ」
「いやいや、笑ってないし。そもそも、それが常套句だとしても今のお前と茜は違っただろ。天丼になってないだろ」
しかし、何かがあったという印象付けは確かに達成できている様子で、完全に三人はこのクラスの中から浮いた存在となっている。
「それで、何か作戦があるのかい。風の噂って奴が気になるのだけど」
「いきなり元の路線に戻るのな。良いだろう、今日そこへ行ってみようと思うから、付いてこいよ。茜も来るだろ？」
「もちろんよ、友達が巻き込まれたのだもの、行かない手はないわ。関係があるのでしょ？」
「決まったな。となれば今日は放課後に校門に集合しよう。今は取り敢えず被害生徒の周りを調査する事かな、今ある手持ちの情報では、旧市街ってのがキーポイントで間違いないが、その情報が正しいかはわからないからな」
というと、晶は鼻息を荒く、高々と伸ばしながら、被害者周辺リストを机の上に出した。
そこには、事細かに被害者生徒とその周りの交友関係が記されていた。どこでこんなものを調べたのだろうと篤志は疑問に思ったが、その疑問は一度捨て置き、資料を確認する。
一同は取り敢えず、昼食を取るためにメインストリートへと向かった。
メインストリートはいつものように賑わいを見せている。少し話し込んだ事もあり、既に人気店の席は埋まってしまっていた。
篤志達は適当に人気の少ない店に行くと、そこで簡単な昼食を取りながら、テーブルに先ほどの資料を広げた。
「取り敢えず、学年とクラスだけは書いてあるのだから、そこへ行って聞くしかないのだろうな」
とメインストリートを見ながら言う。昼休みのこの騒がしい時間帯では目当ての人物との接触は愚か、どこにいるのかもうまく見つけることができないだろう。
「でもさ、高等部は確かにそれでなんとかなるかもしれないけれど、大学部や中等部、初等部にだって被害者はいるのよ？」
「もっともさ、でも初等部の場合は除外しておいた方がいいだろうね、初等部でいなくなった子は一人。彼女の行方についての証言は親御さんから取れている」
「流石警視監の息子」
鼻息を荒くし、顎を突き上げてみせる晶に妙に苛立ちを覚えたが、それは無視して話を続ける。
「……、でだ、そうなれば中等部と大学部。でも大学部は広すぎる。とてもじゃないがこのメインストリートに来ていない人と接触する事は無理だぞ」
結局話は、昼休みに行動は不可能という結論で全員が合意した。そもそも全員に事情を訊く必要性は無いとの意見もあっての事だった。
高等部からの被害者生徒の数は23人、全体の半分以上を占めている。この被害者の内、半数程度から事情が聞け、その全てが旧市街と繋がれば、確実視しても良いだろうと言う話だった。
篤志達は、昼食を終え席を立つ。
メインストリートは未だに人が絶えずに歩き回っている。もう昼休みの終了までは三十分もないだろう。
「まぁ、昼休みの次の授業をサボる生徒も少なくないって聞くし、大学生なんかは講義がなければこういう所でのんびりとしているだろうしね」
と晶は言った。
茜は、その雑踏を恨めしそうに眺めると、友人の事を思い出したのかまた虚ろな表情を浮かべた。それを気遣って篤志は肩を叩くが、ただ項垂れるだけだった。
流石の晶もこの状況で茶化すのは躊躇われ、沈黙のままに、高等科の校舎へと戻ってきた。そこからすぐに各学年棟へ分散する。晶が男子兼共学棟へ、篤志と茜は女子棟へと向かう。
一年生から順番にリストを埋めていき、事件前日の行動を記入していく。そして、すぐにその答えが見えてくる。
篤志は晶の情報能力に感嘆した。高等科の被害生徒の周辺生徒に聞き込みを行った結果、その全てが旧市街地区へと繋がった。
失踪日の放課後、旧市街へ遊びに行くと言った生徒。旧市街に面した商店街へ買い物へ行った生徒など、様々な理由はあったが、その全てが旧市街を中心としたエリアで起こっている事がわかった。
三年生の聞き込みを終える、時計を見ると既に昼休み終了の時間に迫っていた。篤志は、二年生の教室棟まで茜を送ると、足早に自分のクラスへと戻る。
教室へ戻ると、晶が鼻を高々と伸ばして待っていた。いつ見てもこの態度は好きになれないようで、篤志はその額にチョップを叩き込んでやった。額を抑え晶はその場にうずくまる。
「よし、準備は整った。旧市街がキーポイントと言うのは間違いないらしい」
「それじゃ、行くのかい？」
「アホか、お前は本当に詰めが悪いというのか、間が抜けているよな」
「なんだと、じゃあお前はどうなんだよ」
「俺も完璧ではないけどな……。とりあえずだ、今俺たちだけで旧市街に行ってどうする。もし仮にそこが誘拐犯の本拠地だったとして、俺たちに何ができるか言ってみろよ」
「ぶっ倒す」
「ほぅ、晶お前武術の心得があったのか、俺は知らなかったよ」
「ないよ、そんなものある訳ないじゃないか」
だろうなと思いつつも、その呑気な態度に頭を抱えると、手で帰れと合図を出す。晶はその意味を知ると、自分の席へと戻っていった。そして、教室の戸が開き国語の教師がやって来た。
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流石にこの時期になると日が沈むのが早い、16時だと言うのに、その日の傾きから、校舎の影に入り、グラウンドや正門は一気に暗くなる。空は茜色に染まり、風は凪いでいた。
そして、この時間帯になると、決まってどこからかおいしそうな夕飯の匂いが漂ってくる。それが無性に心を孤独にさせる。暖かい夕飯が待っている人なら、その帰宅の足は自ずと早くなるだろう。きっとこれは、人間本来が持つ帰巣本能に起因するものだと思う。
日中の活動の終わりを本能的に察知し、家へ帰れと言っているのだ。
しかし、帰る家の無い者にとってそれは、ただ虚しく、ただ孤独なだけの時間帯。篤志はこの時間帯が嫌いだった。そして、夕凪茜も同じくこの時間帯が嫌いだ。
家に帰れば暖かい夕飯が迎えてくれる。そんな日常を経験できると言う事がどれほどに幸せな事なのか彼らは知っている。
幸せというものは、持っているものからはわからない価値があるのだと。篤志達は小さい頃に思い知らされた。
「どうした？ 浮かない顔してさ」
そう言って晶が背中を叩く。反対側には茜がいる。ただそれだけで、孤独感というのは安らぐ。人が群れを成す。集団に縛られたがる理由というものはこういう事なんだろうと、篤志は理解した。
「なんでもないさ。とりあえず、行くぞ」
「どこへ行くのか聞いてないのだが」
「そうよ、どこへ行くかくらい説明してくれたって別にバチは当たらない筈よ。っていうか、それくらい言うのが礼儀ってもんじゃない？」
「そうだったっけ、ごめんな。じゃあ、説明するよ。今から向かうところは、単"教会"とか"アカシャの門"って呼ばれてる。勿論教会って言っても十字教とはなんの関係もないのだけれど」
「アカシャの門？ アカシャって言ったらアーカーシャの事か？」
「だと思う。俺もよくわからないのだけど、ネットで話題になっていたんだ。都市伝説の一つとして昔からあったんだけど、目撃例が出るのは初めてなんだ」
「でもよ、それと今回の事件の関係なんてないだろ？ なんでそんなとこへ行かなきゃいけないんだよ」
「言っただろ、ここには色々な情報が集まってるんだよ。きっとそれを揶揄してアカシャなんて名前にしてみんなではやし立ててるのさ。なら、ここに情報を求めに行くのはなんら間違いではない」
「でもよ、旧市街に潜伏してるってのはわかったんだろ？」
「ほら、また詰めを誤ってる、もし旧市街に行ったとして、そこでどうする？ 手あたり次第に探すのか？ そんな事をしていたら犯人に見つかる方が絶対に早いぞ？ いいか、物事ってのは、やる前に勝算があるかないかがわかる。無い事はやらない、ある事はやるんだ。そうすれば大きな失敗はしない」
晶はその篤志の言葉で黙る。茜も、その言葉をただじっと聞いていただけだった。この言葉は現在の篤志達にとっては耳が痛い。
晶は知っている。実際犯人の拠点が旧市街であろうが、それが仮に学校内であろうが、自分たちになにもできないということを。実際の問題は犯人がどこかとか、そういう事じゃないのだ。力。圧倒的な力不足。
知っているからこそに、篤志の行動が理解できなかった。アカシャの門だかなんだか知らないけれど、その場所に行き、情報を手に入れたところで、結局犯人を取り押さえられなければ意味がないじゃないかと思う。
「孫子の兵法の基本概念、勝算の無い勝負は行わない。なかなかに面白い事を知っているのですね。橘君。いや篤志と呼んだ方がいいのかな」
どこともなく聞こえた女性の声。その声の主を一同は探すが、それは篤志の隣に居た。音もなく、存在感すら感じさせずに、当然その隣にいる晶にも気づかれずに。篤志はギョッとして、それと距離を取る。晶はその篤志の行動で初めてその女性に気づいた。
女性は、足に掛かるロングコートを着込んでおり、その裾は地面に着きそうな程だ。彼女の手には扇子が畳まれて握られており、その先を口に当てている。その口元ははっきりとはわからないが、緩んで見えた。
「だれですか？」
「誰ですかとは言葉ですね。君たちは私を探しているのでしょ？」
「アカシャの門、そこの、天神さん、ですか」
「そうです、天神姫乃。でも、ひとつ間違っていますよ。今の私たちはただの記録者でしかないのです。今の私たちでは、現状の全てを把握する事は不可能ですから」
その言葉の意味を理解しきれない篤志は、少し怪訝な顔を浮かべる。それを見る事もなく、理解出来ていない事を前提で、天神は話しを続けた。
「とりあえず、こんな場所ではなんですから、私たちの拠点へ案内致しましょう。人はアカシャの門などと呼びますが、本当の名前は、旋律の堂と言います」
「旋律の堂ですか」
「ええ、全ての物事は旋律のように連なっている事ですから。私たちはその案内人に過ぎません。ですから、私たちはそこを旋律の堂と名付けたのですよ。もっとも、今となってはですが」
そう言いながらも既に天神は歩き始めている。その早さはその歩きにくそうな服装に不釣り合いに早い。篤志達は早足でなければ付いていくことができないほどだ。
日の暮れかけた街に落ちる影は闇。そこから何かが覗いているのではないかと、人ならざる存在に不安になる事が昔はあった。しかし、今ではその影の先に誰かが待ち受けているのではないかと、人の存在に対して不安を抱く。
中央門街を西区へと抜ける。ここは新市街がある北区や、工業団地が多い東区とは違い、比較的に人が少ない。当然この時間帯になると、寂れた雑居ビルが多いこの辺りに来る人間は少なくなる。
「ここです」
そういい立ち止まった先のあるのは、その中でも一層寂れた雑居ビルだった。浅間ビル。そこの三階と四階が目的の場所らしい。各階の案内を見て確認する。しかし、二階は使われていないらしい。
「もうこの辺りは人気がないみたいでね。格安で捨ててあったので入居したんですよ。ほらガレージなんかも結構いい作りでしょ」
と、頼んでもないのに一階のガレージを開けて見せてくれる。中には、黒いスポーツタイプのセダンが一台、脇には、あまりバイクに詳しくなくてもなんとなくは知っているような、スポーツタイプが置かれていた。
「こういうの好きなんですね」
特に意識せずに口走ってしまっていた。そこで口に手を当てしまったという表情を浮かべるが遅い。だが、予想に反して、その件に関してこれ以上深く話すという事は天神はせずに、とっととガレージを閉めると上の階へと向かう。
茜はその様子に背中を小突くと、篤志は申し訳なさそうに手を合わせた。
しかし、晶はその意味がよくわからずに、そのやり取りを不思議そうに眺めていた。
そのやり取りを終えると、天神を見失わないように、小走りに上へと向かう。
「二階にはなにもないんですね」
「ええ、二階は今は使っていません。昔は使っていた時もあったのですけどね」
そこで三階の扉が開かれる。
中は予想以上に狭い。いや、狭い事はない、面積で言えば十分に広いのだが、その内部の状況が部屋を狭く見せている。簡単に言ってしまえば物が多すぎて、フリーなスペースが少ない。
部屋の真ん中に置かれているソファーに鞄を置くと、興味深そうに辺りを見渡す。
そして、天神は、上着を掛けると、正面にあるデスクへと腰を掛けた。そして、手近に置かれている電気ケトルに電源を入れた。
「単刀直入に聞いてもいいかな。まぁ、聞かなくてもわかるんだけど、是非直接聞きたいんだ」
「えっと……」
「あ……、あぁ、すまんね。外向きの顔と内向きの顔は使い分ける質でね。これが私の素顔に近い状態なんだよ」
「あぁ、そういう事ですか」
なんとなく察しは付いていた。あそこまで丁寧な言動をする人の趣味がスポーツタイプの車。そして、初対面からのあの高圧的な態度。これは裏があるなとは察していた。だが、この態度で納得した。むしろこちらの方が親しみやすそうだ。
「なんだい、人の顔をジロジロと見て。さぁ、本題を」
「……。はい、本題なんですが、今回の失踪事件を僕たちは追ってるんですよ」
「失踪事件……。ねぇ」
そう言うと、天神はいつのまにか手に持っているリモコンでテレビを点ける。そして、やはりその画面は連日の失踪事件を映した。その内に、先ほどの電気ケトルがコポコポと音を立て始める。見ると湯気が上がっている。どうやらお湯が沸いたようだ。
「あ。汐。そこのコーヒー取ってくれる」
言うが早いか、どこからともなく現れた女性がインスタントコーヒーの入った缶をデスクの上に置いて、再びどこかへ消える。
しかし、篤志以外の二人はその存在に気づいていない様子で、テレビを眺めている。冷や汗が流れる。
篤志は若干の混乱を生じていた。先ほど、天神の行動は不審だったがそれはまだいい。しかし、登場の時のあの感じはなんなのだろうかと。そして、先ほど汐と呼ばれた人物もだ。音もなく、そして気配すら感じさせずに行動をする。
これでは古の戦争で、その戦局を僅かな勢力で左右させたと言われる伝説上の存在、忍者のそれではないだろうか。と思った。
しかし、忍者などという言葉は今の世の中では一般に普及していない。そもそも、あれは幻想だったという記述すら昔、暇つぶしに読んでいた資料には書いてあったと、思い直す。そうあれは忍者ではない。そうだ。妙に存在感が薄い存在なのだと。
そして、彼女達はその存在感を自在にコントロールできる存在なのだと。とりあえず、そういう事にしておこう。そう思った。
「続きは？」
「それでですね、その犯行グループの本拠地が旧市街である事までは特定できたんですよ」
「ほう。おもしろいね。少し読ませてもらったけど、あながち間違ってはいない。けどね、少し欠点があるよそれは」
「欠点ですか？」
「うん。例えば、犯行は旧市街で行われた。だから犯人グループの本拠地がそこであるっていうのは些か短絡的すぎやしないかな？」
「というと？」
「例えばだよ。君が何かしらの犯罪を犯して、他人から何かを奪うという時に、自分の家におびき寄せて犯行に及ぶかな？」
「つまり、犯行現場が旧市街だとしたら、本拠地は旧市街ではなくなると」
「察しがいいね。好きだよそういうの。ただ、そう考えてしまうのも短絡的過ぎる。なのでこの場合は、旧市街が本拠地の可能性が高いくらい抑えておく必要があるって事だね。なんにしてもそうだけど、決めつけは良くないよ。決め付ける事で思考は停止するんだから」
「本拠地が旧市街にあるとしたら、可能性は三つ。犯行者がどうしようもない馬鹿か、灯台下暗しを狙ったか、誰かにはめられたかさ」
そこでテレビを指差し、コーヒーの注がれたカップを口に運ぶ。テレビでは、連日の犯行現場を旧市街だと断定し、周辺捜査を行っている事を発表していた。
「そして、警察はその犯行現場の断定すらも可能性に留めていた。流石に痺れを切らせて犯行現場を旧市街に断定したみたいだけどね」
「知ってて放置したって事ですか？」
「知ってるとか知らないとかの問題じゃないんだよこれは。例えば、君の家に行くと言って家を出た人が次々と失踪したとする。それを直ぐに犯人は君だと断定したら、本当の犯人はどうなる。フリーになるだろ。マークが消える。そうして、そこで犯行を止めればほらご覧、迷宮入り事件の出来上がりだ」
「睨まれた偽犯人の証拠が不十分でも最早疑心暗鬼、ただ証拠が出ていないだけで本当の犯人なのではないかとなる訳ですね」
「まぁ、結局結果論にはなってしまうのだけどね。しかし、可能性は常に考えなければならない。さっきも言ったけど断定をするって言うのは決めつけ、つまりは思考停止だからね」
「それじゃ僕たちはどうすれば」
「いいよ、断定しなさいな。犯行は旧市街に拠点を持つ勢力によって起こっていると」
「でもさっきは、それはだめだって」
「ケースバイケースっていう便利な言葉を知っているかな？ 結論ってのはね、行き着いた結果ではなくて、行き着くまでの過程が重要なんだよ。そして、君はその答えに行き着くまでの思考を飛ばしていたから指摘してあげたに過ぎないよ」
ここで結論が決まった。篤志は天神の言葉を胸に大切にしまうと、テレビを睨む。連続失踪事件。
茜の表情は少し怖々としている。やはり心配なのだろう。篤志も茜や晶がもしいなくなったら同じような状態に陥るかもしれない。そう茜の心境を察すると居ても立ってもいられない気持ちに襲われる。
「でも、今すぐには無理だよ」
「どうしてですか」
篤志は立ち上がって大きな声を上げていた。晶はその声に驚いて睡魔の呪縛から解放された。茜は、その答えを指差す。
「ほら、彼女も言ってるだろ？」
そこで気付く。旧市街地区は完全に警察に封鎖されている。旧市街に住む人は出入りの際に身分証明をしないとどうやら入れてもらえないような仕組みになっているらしい。
テレビにはその検問が映し出され、見出しには、旧市街地区の封鎖と書かれている。
「おもしろい手段に出たね。旧市街には確定するまでは入りたくない。なら旧市街を封鎖してしまえば、その結果がわかると踏んだ訳だ」
「なんでですか？ 犯行をストップすれば、内部だろうと外部だろうと関係ないじゃないですか」
「だから言ったろ。可能性を摘み取るのが捜査なんだよ。旧市街は確かに可能性としては一番高い、でも入れば被害は出るだろう。そしてもし違ったのならその問題は計り知れない。ならば封鎖して他の可能性を潰してしまえばいい。つまりこれでチェックメイトだ。外とか中とか関係ないんだよ。これで犯人は何をしなくても捕まるし、何かをすれば当然捕まる」
「模倣犯や、組織的に繋がった人間が外で犯行に及ぶ可能性だってあるじゃないですか」
「ほう、ならどこでそれをするんだい？」
「それは、例えば新市街とか」
「いいだろう、なら言おう、もし模倣犯がいたとしてもそうはならない。現在の状況は他の可能性を潰してる段階なんだ。当然、周辺の調査が入っている。そして、旧市街と新市街は、北区と東区のどちらかを抜けないといけないくらいの位置にある。実質的に旧市街周辺からは外れるんだ。となればこの事件とは関係ない犯人が新たに現れたと判断するだろう。つまり、近辺で犯行に及ばない限りは全く意味がない」
「そして、その近辺は現在厳重捜査中だと」
「そう。だから実質的に中とか外とか関係ないんだよ。中にいれば犯行はできない。外にいればわざわざ遠くまで行って犯行に及ばないといけないが、誘拐という行為がそんなに離れた距離で行われるとは考えにくい。そもそも、誘拐は搬送中が一番見つかる可能性が高いんだ。まともな奴ならそんな事はできない」
「なら最初から封鎖しとけばよかったじゃないですか」
「まぁ、そうだね。あの地区は交通の主軸を担うような橋を封鎖するよりかは比べ物にならない程簡単に封鎖ができる。いつでもできた事をやらなかった事は落ち度ではあるだろうね」
「その為にたくさんの人が不幸になってるんですよ。こんなのってないでしょう!!」
「いや、私に怒鳴らないでくれよ。私は指揮官じゃないのだから。ほら、怒鳴るなら君の横で睡魔に襲われてる彼に言ってみたらどうだ。中京警察の本部長なんだろ彼の父は」
そう言って天神は晶を指差す。しかし、晶はよだれを垂らし寝入っているようだった。どうやら少し話しが長くなりすぎたようだ。茜もテレビを見てはいるが、やはり、疲れているのだろう。その瞳は疲れの色を隠しきれていない。
天神は、みんなの様子を伺う篤志を見て口元を緩ませる。そして、デスクの上に置いた扇子を掴むと開いて二三回扇ぐ。そして扇子を鳴らすとその先を自分の隣へ向ける。
そこに再び音も立てずに汐と呼ばれた女性が現れる。そして、天神は耳打ちをすると、汐の頬は少し緩みを見せた。
「了解です、天神様。あっちゃん、こっちへ」
「あっちゃん!?」
「悪い悪い、ほら、汐。流石にいきなりちゃん呼びはまずいみたいだぞ」
と、かなり可笑しそうに言う天神、よほどにその光景が可笑しかった様子だった。篤志は少し不満を感じたが、言われたように天神のもとへと行く。
そして、天神は耳打ちをする。篤志は少し驚いた様子で茜の方を見ると、今度は汐の方を見る。そして天神に視線を戻した。
「驚いたかな？」
「驚いたかなって、いきなりそんな話されても信用できる筈ないでしょう」
「まぁまぁ、落ち着けって。今すぐには無理と言ったがあれは嘘だ」
「いやいや、もう意味がわからないんですけど」
「別にからかったって訳じゃないからな。普通に考えれば無理だって話だ。だが今篤志はどこにいる。ここは旋律の堂。そして私は私で、彼女は汐だぞ？」
「出来ない事でもやれてしまうと……」
「もっとも、最初から手は打ってあるんだ。そろそろ時間だろうね」
そう言うと、天神は席を立つ。汐はコートをハンガーから外すと天神に手渡した。そして、そのまま晶を起こし、茜に手を差し出す。
茜は汐の手を握り、立ち上がる。それに、汐はニコっと笑いかけ、一言言った。
「頑張ろうね、茜ちゃん」
その言葉に茜は首をかしげるだけだったが、汐はそれで満足なようで、ステップを踏みながら天神の元へと戻る。そして天神はもう一度、扇子を鳴らす。
「出るぞ、皆準備はいいかい？」
その反応は薄い、晶はまだ頭がしっかりと目覚めていない様子で、力なく腕を上げるにとどまった。
それを合図にして、天神は部屋を出る。一同はそれに続き、一階にあるガレージへと向かった。ガレージにあるスポーツタイプの黒塗りのセダンに乗り込むと、エンジンが掛かる。
エンジンの振動がこ刻みに体を揺らす。車に乗るなんて何年ぶりだろうと篤志は思った。それは茜や晶も同じなようで、この新鮮な感覚に胸を躍らせるといった様子だった。
運転するのは汐で、既にエンジンを吹かし始めている。その音はかなり大きく、この時間帯の誰もいない雑居ビル街にその快音が響き渡る。
「それでは行きますよ」
激しいタイヤのスリップ音を響かせると、車は激しい加速を始める。正面すぐにある塀を片輪を浮かせて避けると、そのまま闇の街へと疾走する。そして、徐々にそのテールランプが離れて行くと、やがて見えなくなった。街中にはそのスリップ音だけが響いていた。
スタートは難しいですね……。
構成力の無さを痛感しました。
