公爵家の養女

最終章 終幕

事実

　何かおかしい……。

　ハンナに言われ、温室へと向かうリーナたち。

　その最中、リーナはある違和感を覚えていた。

　やけに静かすぎる気がする。

　いつもなら、温室まで行く途中で使用人や、騎士たちに会うはずなのに。

　もう温室が目の前なのに、誰一人として会わない。

　ほとんどの騎士たちが、屋敷を空けているからかもしれないけれど、それでもここまで来るのに見張りが一人も居ないのはおかしい。

　リーナは不審に思ったため、引き返そうかとハンナとジークフリートに声をかけようとした時だった。

　ハンナが突如足を止めたため、リーナはハンナとぶつかってしまいそうになる。

　リーナは「ハンナ？　どうしたの？」と問いかける。

　その時、リーナの頭の中で何かがよぎる。

　それは、過去に戻ってくる前、リーナが殺されてしまう前日。

　リーナの部屋の中で、誰かと話している場面だった。

　相手はメイド服を着ており、その顔はよく見覚えがある。

　「ハンナ……？」

　記憶の中のメイドの顔と、こちらを振り返るハンナの顔が重なる。

　そして、そうだったと思い出す。

　あの日、ハンナのお勧めのお店に、エーデルとシュタインのプレゼントを買いに行ったんだった。

　……でもどうして今、そのことを思い出したんだろう？

　「お嬢様」ハンナはリーナを振り返ったかと思えば、そうゆっくりと呼ぶ。

　そんなハンナに返事をしようとした時だった。

　「お嬢様！　走ってください！！」

　「え……」

　突如、ジークフリートがそう大きな声を出したかと思えば、リーナの手を引き走り出そうとする。

　だが、リーナたちの目の前に現れたそ(・)れ(・)を見て、足を止める。

　前に一度、エーヴィッヒと共に目にした、恐ろしく気味の悪いそれを目の前にし、リーナの足はすくむ。

　「いつの間にこんなに……」

　リーナとジークフリートの周りには、例の化け物が囲むように立っている。

　リーナも、敵の気配には敏感なはずのジークフリートも、その存在を目にするまでは気が付かなかった。

　ジークフリートは、リーナを庇うように立っては、剣を抜き、化け物たちに剣先を向ける。

　「こんなに大量の化け物……エズワルド令嬢ではないな。ゼーゲン司祭の差金か」

　ジークフリートは、肩越しに顔を後ろに向けては、リーナの後ろにいるハンナを睨みつけながらそう話す。

　「エズワルド令嬢……？　ゼーゲン司祭の差金かって……？」

　そうジークフリートの言っていることが理解できていないリーナとは違い、ハンナは「あなたには関係のないことです」と淡々と返す。

　その光景に、リーナは戸惑うも、今はどういうことか尋ねている暇はない。

　「お嬢様、私の側を離れないでくださいね」

　ジークフリートの言葉に、リーナは頷く。

　ハンナの「捕まえて」という言葉に、化け物たちはリーナとジークフリートめがけて来る。

　それをジークフリートは、リーナを守りながら剣で斬っていく。

　初めて、ジークフリートが剣を振るっているところを見たが、騎士たちの噂通り強かった。

　大柄な体で剣を振るっているので、豪快だが、決して力任せだけではない。

　ジークフリートは強い。

　けれど、相手はあの化け物。

　普通の人間とは違い、一振りだけでは倒れることはない。

　リーナを守りながら、一人で何体もの相手をしているので、日頃鍛えているジークフリートでも辛そうだ。

　こんなに化け物が集まり、剣を振るっているのにも関わらず、誰も助けが来ない。

　やはり、誰も寄らないように温室周辺の人を払ったのだろう。

　リーナが何とかして屋敷内にいるバルドゥールや他の騎士たちに助けを求めることはできないか。

　そう考えていた時、ジークフリートの手から剣が落ちた。

　「ジークフリート！！　後ろ！！」

　リーナが気づき、そう叫びながらジークフリートを庇おうとするも、遅く、ジークフリートに向かい、一体の化け物が拳を振り上げた。

　その瞬間、二メートルは超えるジークフリートは、宙に舞った。

　あまりにも衝撃的なことで、スローモーションに見える。

　ドサッと音を立て、ジークフリートはその場に転がる。

　「ジークフリート！！」

　リーナはジークフリートのもとへと駆け寄ろうとするも、目の前を化け物が塞ぎ身動きが取れなくなる。

　バケモノの隙間からジークフリートが見えるも、動いている様子はない。

　「そ、んな……」

　リーナがそう震える声で呟いた時。

　鈍い音が響くのと同時に、リーナは意識を手放した。

◇

　「……お姉ちゃん……お姉ちゃん……！」

　薄っすらと開く視界の中、どこからかまだ幼さを残す少女の声が聞こえて来る。

　お姉ちゃん……？　と不思議に思いながら、その声を頼りに目を覚ます。

　視界の先には紫の髪をし、紫の瞳を持つ少女が、安堵したような表情を浮かべていた。

　「ここ、は……」

　リーナは辺りを見渡しては、自身の手首と足首を縄で縛られていることに気がつく。

　ふと隣にいる少女を見てみると、少女も同じように手首と足首を縄で縛られていた。

　「良かった……お姉ちゃん、死んじゃったのかと思った」

　涙で濡れた跡がある顔で、笑顔を見せる少女。

　そんな彼女に、リーナは「あなたは……？」と問いかける。

　「私はリア。お姉ちゃんと同じ、フォルトモント出身だよ」

　「フォルトモント……！」

　リーナは思い出す。

　そういえば、温室にハンナとジークフリートと向かい、襲われたのだったと。

　ジークフリートは！？　と辺りを見渡すも、リーナとリアという少女だけで他に誰もいない。

　そんなリーナに「どうしたの？」と首を傾げるリア。

　リーナは「ここはどこかわかる？　どうして私たちは縄で縛られているの？」と問う。

　リアはゆっくりと「ここがどこかはわからない」と首を横に振る。

　「けれど、お姉ちゃんのことは、背の大きな男の人が運んできたよ」

　「大きな背の男の人……？」

　「うん。ローブを身に纏っていたの」

　ローブ……神聖国の人間？

　だったらここは、神聖国の中？

　そういえば、ジークフリートがハンナに向かって、ゼーゲン司祭の差金かって言っていた。

　その前にはエズワルド令嬢の名前も……。

　リーナがそう考えていた時だった。

　鉄の扉が開いたかと思えば、誰かが中に入ってきた。

　リーナはその人物を見ては、酷く驚いた顔を浮かべる。

　「ごきげんよう、ヴァンディリア令嬢」

　「エズワルド、令嬢……」

　部屋の中に入ってきたのは、エズワルド令嬢、ブリューテとハンナの二人だった。

　リーナは、ハンナを見ては「……この状況、説明してくれる？」と言う。

　すると、ハンナではなくブリューテが「見た通り、あんたはハンナに騙されたのよ」と馬鹿にしたように言う。

　「ハンナは元々私のメイド。私の指示で、ヴァンディリアでメイドとして働いていたの」

　「どうしてそんなことを？」

　「どうしてって……」

　ブリューテはそう言うと、リーナを思い切り睨みつける。

　「あんたの行動を監視するためよ」

　「行動を……？」

　「あんたが気に入らないから、随時報告させていたの。何か弱みでもあれば、それをばら撒いてやろうと思ってね」

　ブリューテは「それに」と続ける。

　「これはゼーゲン司祭の頼みでもあったからね」

　「ゼーゲン、司祭……」

　リーナは、なるほどと納得する。

　前世、なぜいきなり私を殺した犯人にブリューテの名が上がったのか。

　恐らくそれは、前世でもブリューテとゼーゲンは手を組んでいたのだろう。

　だが、ゼーゲンの裏切り……というよりかは、初めからブリューテに全ての罪をなすりつけようとしていたのだろう。

　私が殺されたのは、全てブリューテの嫉妬から来たものだということにされていた。

　「あんた、フォルトモントとかいう血を引いているんだって？　良かったわね。ヴァンディリアの血を引いていないから、何の役にも立たないと思っていたけど、少しは役に立つじゃない」

　「フォルトモントのことを知っているの……？」

　リーナは驚いた表情を浮かべては「……だったら、ゼーゲン司祭が何をしようとしているかも知っているの？」と問う。

　だが、ブリューテは「そんなの知るわけないじゃない」と言う。

　「ただ、フォルトモントはアサーナトスにとっては害でしかないから、始末しなくてはならないって」

　リーナは、儀式のことやゼーゲン司祭の本来の目的は聞かされていない？　と眉をひそめた。

　でも、始末すると知っていながら、私を捕まえることに協力したのは事実。

　どちらにせよ、ここにいるのはまずいわね……。

　その時。

　扉が再び開いた。かと思えば、よく見知った人物が姿を現し「皆さん集まっておられたのですね」と気味の悪い笑みを浮かべる。

　その人物に、リーナは「ゼーゲン司祭……」と警戒心を強めるのだった。