人のようなもの
「――突然押しかけてしまい、申し訳ありません。エーヴィッヒ殿下」
エーヴィッヒの向かいのソファに座り、そう謝罪するリーナに、エーヴィッヒは笑みを浮かべ「そんな。リーナならいつでも大歓迎だよ」と話しては、リーナの両隣を一瞥する。
「ただ、二人きりならもっと良かったのだけれど」
エーヴィッヒの言葉に、リーナの右隣に座るエーデルが「……殿下、そのようなご冗談はおやめ下さい」と顔を顰める。
そんなエーデルに笑みを浮かべ「冗談だと思う？」と話すエーヴィッヒ。
今度はリーナの左隣に座るリヒトが「えぇ。そうだと思いたいですが。何せ殿下の冗談は面白くありませんので判断し難いですね」とエーヴィッヒに笑みを浮かべる。
「これは随分な言われようだね」
部屋の中を重い空気が流れる。
間に座るリーナは、気まずい……と胃がキリキリして来るのがわかる。
とにかく、話を変えなければと「あの……！」と声を発すると、三人の視線が一気にリーナに向けられる。
そしてリーナは誰にも視線を合わせずに「喧嘩をしにきたんじゃないでしょう？ 早く話をしましょう」と言う。
その言葉に、リヒトたちは「……そうだね。ごめんね」と気まずそうにして、エーヴィッヒは一つ咳払いをする。
そして、改めて「それで、今日は一体どんな用で僕に会いにきたのかな？」とリーナたちに問う。
「殿下のもとにも、もう話は回っていると思いますが、昨日の夕方、俺の妹エミリアが何者かに襲われて帰宅しました」
リヒトの話に、エーヴィッヒは「あぁ、聞いたよ。容態はどうなんだい？」と眉を下げる。
リヒトは「幸い、軽く怪我をした程度ですみました」と答えると、エーヴィッヒは「それは良かったよ」と笑みを浮かべる。
それは本心なのだろうか。エーヴィッヒの心は読めない。
「わざわざ、その報告を僕にしにきてくれたのかい？ 忙しいだろうに、便りでも良かったのに」
一々口を挟むエーヴィッヒに、エーデルは「それだけではないと分かっていますよね」と眉を顰める。
だがエーヴィッヒは「そんな怖い顔をしないでおくれ。僕はエミリアどころか君達にも剣客祭以来会っていないんだ。分かるわけないだろう？」と眉を下げ笑う。
そんなエーヴィッヒを数秒見ては、リヒトは言う。
「初めは、盗賊にでも襲われたのだろうと思っていました。ですが、落ち着いた頃、エミリアに話を聞くと、耳を疑うようなことを言ったんです」
「〝人のようなものに襲われた〟と」
その言葉にエーヴィッヒは一瞬、眉をピクッと動かす。
だがすぐに平然としながら「人のようなもの？ それはどういう意味だい？」と首を傾げる。
「……飛び出して落ちてしまうんじゃないかと思うくらい、見開かれイカれた目をした奴が、声をかけてきたエミリアを襲ったと」
「飛び出してしまうんじゃないかと思うくらい、見開かれイカれた目ね……」
そう顎に手を当て、考える素振りを見せるエーヴィッヒ。
そんな彼に、リーナは「……音楽祭の日、私と殿下が見たものと特徴が一致しますよね」と話す。
エーヴィッヒは動きを止めると、ゆっくりとリーナに顔を向ける。
「あの時、襲われそうになったところを、殿下は助けてくださいましたよね。その時、殿下はその人のようなものについて、分からないと仰られていましたが、確かに人間ではないと仰られましたよね？」
そう話すリーナを、黙って見つめるエーヴィッヒ。
リーナは「……もし、殿下が何かご存知であるのなら、教えていただけますか？」と、エーヴィッヒを見つめ返す。
エーヴィッヒは、一つため息をつくと「……先に言っておくけれど、僕は本当に奴について何も知らない」と言う。
「では、本当にその化け物のようなものは存在するんですね？」リヒトの言葉に、エーヴィッヒは頷く。
「僕が噂を知ったのは、それこそ音楽祭の少し前のこと。それも、宮中で働く者たちが話をしていてね」
「最近、朝方になるとどこからか獣のような鳴き声が聞こえて来ると」
エーデルはエーヴィッヒの言葉に眉を顰める。
エーデルもまた、獣のような声を聞いていたからだ。
そんなエーデルを気にすることなく、エーヴィッヒは話を続ける。
「初めはそこまで気にしていなかったんだけど、ある日、僕もその獣のような声を聞いたんだ。その声は皇宮からも聞こえるということは、皇宮近くか又は、皇宮の中にいるかと思って、皇宮内と皇宮近く……皇都辺りを探したんだ」
「皇宮内には、それらしいものがいなくてね。まぁ、それもそうかと、声が聞こえて来る朝方、皇都を捜索していたら、例の声が聞こえてきてね」
言っていて、だんだんとエーヴィッヒの顔が険しくなっていくのが分かる。
「二人の騎士と捜索に行っていたから、僕は二人とその声のする方へと向かったんだ。その日は、朝からすごい靄がかかっていて、とても視界が悪かったのを覚えているよ」
「視界が悪い中、恐る恐る声のする方へと近づくと、何か影が見えてね。四つん這いのように見えるけれど、どこか違和感を覚えたんだ」
「狼にしては胴が長すぎるし、獣の匂いがしないと」
「それで僕たちは、囲むようにそいつに向かい、捕まえようとしたんだ」
リーナは、音楽祭の日、襲われそうになった時のことを思い出したのか、ドレスを掴む手に力が入り、表情が強張る。
「けれども、襲ってきたそいつを見て、僕たちは恥ずかしい事に一瞬、足が竦んだんだ」
「一見、人間の男の人に見える。けれど、見開かれた目に、裂けたような大きな血まみれの口。何の迷いもなく、僕たちに襲いかかってきたのを見て、これは人じゃない。人のような何かだと直ぐにわかったよ」
エーヴィッヒの話に、とても信じられないとでも言いたげな表情を浮かべているエーデルとリヒト。
その隣でリーナだけは、実際に見たことがあったので想像ができ、思わず肩が震えてしまった。
「それから僕と一部の騎士たちで、内密に調査を始めたんだ。まだあれが何なのかも、どこから現れたのかも分からないまま、国民に知られれば混乱を招くと思ってね」
「それとなく、噂を聞いて回ってはその場所へ行った。それで二回目に見つけたのが、あの音楽祭の日だよ」
リーナに視線を向け言うエーヴィッヒに、リーナは頷く。
エーデルはエーヴィッヒに「……もしかして、例の変死体もその化け物の仕業なのですか？」と問う。
エーヴィッヒは「恐らくね」と頷く。
「だったら何故、そのことを早く陛下たちに言わないんだ？ 皇宮騎士団や、シャッテンヴェヒターだって動いているのに」
そう眉を顰めるエーデルに、エーヴィッヒは数秒、黙ると「……話さなかったのではなく、話せなかったんだ」とゆっくりと言う。
「……話せなかった？」そう問うリヒトに、エーヴィッヒは頷き言う。
「その化け物を調べていく上で、一つの可能性に気づいたからだよ」
「一つの可能性……？」
リーナがそう呟いた時だった。
コンコンッ――と、部屋の扉がノックされる音がした。
エーヴィッヒは「……あぁ」と呟いたかと思えば「どうぞ」と答える。
ゆっくりと扉が開かれたかと思えば、そこには一人の年配の男性が背筋を伸ばし立っていた。
そんな彼に、エーヴィッヒは「……皇帝付きの執事が一体僕に何の用かな？」と問う。
皇帝付き執事……？ とリーナが眉をひそめたのも束の間、その執事は「お話中申し訳ありません」と声を発する。
そして「エーヴィッヒ殿下、エーデル・フォン・ヴァンディリア様、リーナ・フォン・ヴァンディリア様、リヒト・フォン・グランべセル様。陛下がお呼びですので至急、私にご同行お願いいたします」と言うのだ。
「陛下が……？」
「どうしていきなり？」
そう戸惑うエーデルたちとは違い、エーヴィッヒは「やっぱりね」と呟くと、エーデルたちに「この話の続きは、陛下も交えて話そうか」と言うのだった。
