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第148話：白き乙女の休息と医術の夜明け

勝利の熱気は、まだ街を包んでいた。

瓦礫の撤去が進み、復興屋台からは香ばしい匂いが漂う。　誰もが笑顔で「明日」を語り合っていた。

だが、そんな光の裏側で、悲鳴を上げている場所があった。

「――最後尾はどこだ！？」

「おい、押すな！俺が先だぞ！」

怒号と懇願が入り混じる混沌。そこは、街の中央にある「公国治療院」の前だった。

建物をぐるりと取り囲むように、何重もの長蛇の列ができている。今回の戦闘での負傷者は、防衛結界のおかげで軽微だったはずだ。

にも関わらず、この異常な混雑はどういうことだ？

「……レン」

視察に訪れた俺の横で、護衛のカイルが顔をしかめる。

「こいつは酷えな。噂を聞きつけた住民たちが押し寄せてるんだ」

「……？」

「帝国の圧政でこれまで医者にかかれなかった連中だ。『エルム公国では、聖女様が魔法でどんな病気も治してくれる』ってな」

聖女様。それは、この治療院を統括するアリシアのことだ。

俺は列をかき分け、院内へと足を踏み入れた。

◇◇◇

院内は、野戦病院のような有様だった。床に敷かれた簡易マットの上で、多くの人々が呻き声を上げている。

その中心で、一人の少女が懸命に光を放っていた。

「【中位治癒（ハイ・ヒール）】……ッ！」

アリシアだ。髪は汗で頬に張り付き、その顔色は少し白い。魔力欠乏の症状である手の震えを、必死に抑え込んでいるのが見て取れた。

「聖女様、腰が痛くて……」

「俺は古傷が疼いて……」

次々と押し寄せる患者たち。その多くは、命に関わらない慢性疾患や、ただの筋肉痛のような軽症者だ。

だが、アリシアは拒まない。

「はい……今、治しますね……」

ふらつく足取りで、一人一人に手をかざし続けている。限界など、とっくに超えているはずだ。

「……バカ野郎」

俺は小さく呟くと、彼女の元へ大股で歩み寄った。

「つ、次の方……」

アリシアが次の患者に手を伸ばした、その手首を掴む。

「え……？」

虚ろな瞳が俺を見上げ、そして焦点が合うと同時に、驚きに見開かれた。

「れ、レン！？どうしてここに……」

「見に来て正解だったよ。……休憩だ、アリシア」

「で、でも、まだこんなに患者さんが……私がやらなきゃ……」

彼女は抵抗しようとするが、その力は赤子のように弱い。

「これは公王命令だ。……それに、夫としての頼みでもある」

俺は彼女の膝裏に手を回すと、問答無用で横抱き（お姫様抱っこ）にした。

「きゃっ！？」

周囲の視線が集まるが、知ったことではない。俺はカイルに目配せをする。

「カイル、この場を仕切ってくれ。急患以外は待たせておけ」

「おう、任せとけ。……ゆっくりさせてやれよ」

カイルの頼もしい声を背に、俺はアリシアを抱えたまま奥の休憩室へと入った。

◇◇◇

静寂に包まれた休憩室。俺はソファに腰を下ろすと、アリシアを自分の膝の上に横向きに座らせた。いわゆる「膝枕」に近い、甘やかしの体勢だ。

「れ、レン……恥ずかしいよ……」

アリシアが顔を真っ赤にして身じろぎする。

「暴れるな。魔力の無駄遣いだぞ」

「うぅ……」

俺は彼女の背中に手を回し、ゆっくりと撫でた。華奢な肩が、強張っている。

「頑張りすぎだ。……俺がいる間は誰も死なせない。だから今は、何も考えずに休め」

俺は自身の魔力を、ゆっくりと彼女に流し込んでいく【魔力譲渡】。枯渇した彼女の器（うつわ）を、俺の魔力で満たしていく。

温かい光に包まれ、アリシアの身体から力が抜けていく。張り詰めていた糸が、プツリと切れたようだった。

彼女は俺の胸に顔を埋め、震える声で言った。

「……悔しい、です」

「ん？」

「あんなに修行したのに……ポーションの知識も、治癒魔法も覚えたのに……。全員を救うには、私の魔力はあまりに少なすぎます……」

ポロポロと、彼女の瞳から涙が溢れ出した。　俺のシャツが濡れていく。

「助けを求める人が目の前にいるのに、断れなくて……。でも、そうしている間に、本当に危ない人が後回しになってしまって……。私、ダメですね……」

それは、優しすぎる彼女だからこその苦悩だった。全てを救いたいという願いと、個人の限界という現実。

俺は彼女の涙を指で拭い、優しく髪を梳いた。

「アリシア。君は一人で背負いすぎているんだ」

「でも……」

「君の役割は『全員を魔法で治すこと』じゃない。『全員が助かる仕組み』を作ることだ」

彼女が顔を上げる。　涙に濡れた碧眼が、俺を見つめた。

「仕組み……？」

「ああ。『トリアージ』という言葉がある。患者の緊急度を見極め、優先順位をつけることだ」

俺は自分の救急医療の知識を、彼女に伝えた。腰痛や擦り傷に、高度な治癒魔法を使う必要はない。

それは薬師や、下級ポーションで十分だ。

アリシアがすべきなのは、最前線で消耗することではなく、指揮官としてリソースを配分すること。

「君はもう、ただの村娘じゃない。一国の公妃であり、この国の医療のトップだ。……部下を信じて、任せる勇気を持つんだ」

俺の言葉を、彼女は反芻するように噛み締める。やがて、その瞳に光が戻り始めた。

「……私、間違ってた。みんなを救いたいからこそ、私が『仕組み』にならなきゃいけなかったんだね」

彼女は俺の胸から離れ、自分の頬をパンッ！と両手で叩いた。

「レン、もう大丈夫！」

　その顔には、もう迷いはなかった。

◇◇◇

休憩室を出たアリシアは、別人のような空気を纏っていた。混乱するロビーの中央に立ち、凛とした声を張り上げる。

「皆さん！聞いてください！」

透き通るような、しかし芯のある声。騒いでいた人々が、一斉に彼女に注目する。

「これより、治療方針を変更します！私一人では限界があります。ですが、この国の薬師たちは優秀です！」

彼女はエラーラや、他の薬師たちを手招きした。

「今から、患者さんを症状別に色分けします！命に関わらない怪我や病気の方は、青色のタグを受け取って、薬師たちのエリアへ行ってください！ポーションと湿布で十分治ります！」

「えぇーっ？俺は聖女様に治してほしいんだぞ！」

不満の声が上がる。

だが、アリシアは一歩も引かなかった。かつての気弱な少女の姿は、そこにはない。

「我儘を言わないでください！貴方が駄々をこねている間に、本当に死にそうな人が助からなくなるんです！それでもいいと言うのですか！？」

毅然とした叱責。

その迫力に、男はたじろぎ、黙り込んだ。

「……その代わり、重篤な方、命の危険がある方は、私が全魔力を懸けて治します。……私を、そして私の仲間を信じてください！」

深く頭を下げるアリシア。

その誠実さと覚悟は、人々の心に届いたようだった。

「……わかったよ。薬で治るなら、それでいいさ」

「聖女様を困らせるなよ」

人々が動き出す。アリシアの指示に従い、エラーラたちがテキパキと患者を振り分けていく。

カオスだった待合室に、みるみるうちに秩序が生まれていった。

（……すごいな）

俺は壁際でそれを見守りながら、感嘆していた。

彼女は、優しさを捨てたわけではない。より多くの人を救うための「強さ」を手に入れたのだ。

◇◇◇

夕暮れ時。ようやく治療院に静寂が戻った。

仕事を終えたアリシアが、俺の元へやってくる。その手には、一枚の羊皮紙が握られていた。

「レン。これを見て？」

渡された書類には、『公国医療局設立計画書』と書かれていた。

「治療魔法に頼りすぎない、予防医療と公衆衛生を中心にした組織を作りたいんです。薬師の育成、下水道の衛生管理、定期検診の義務化……」

彼女は真っ直ぐに俺を見て、言った。

「誰もが病気にならない国を作りたい。……レンさん、私に予算と権限をください」

それは、おねだりではない。

政治家として、公妃としての、正当な要求だった。

俺は思わず笑みが溢れた。頼もしい。本当に、いい女になった。

「ああ、もちろん承認する。必要なものは全部持って行け」

俺は即座に書類にサインをし、彼女に返した。

「頼んだよ、アリシア医療局長。俺たちの国の命を預ける」

「はいっ！任せてください！」

花が咲くような笑顔。俺は彼女の腰を引き寄せ、その額にキスをした。そして、耳元で囁く。

「……よく頑張ったな。公務の話はこれで終わりだ」

「え……？」

「顔色がまだ悪いぞ。今夜は眠るといい。……俺がずっと側にいて、悪い夢から守ってやるから」

俺が優しく言うと、アリシアは張り詰めていたものが解けたように、安堵の息を吐いた。　彼女は、俺の胸にそっと額を預ける。

「……うん。レン……ありがとう」

夕日に照らされた治療院。そこには、ただ守られるだけのお姫様ではなく、王と共に歩む一人の「女王」がいた。

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