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第144話：金色の夜明けと王の決意

頬を撫でる風が、心地よかった。

空が白み始め、夜の帳（とばり）がゆっくりと引き剥がされていく。　昇る朝日が、エルムヘイムの街並みを黄金色に染め上げていた。

俺は王宮のバルコニーに立ち、その輝きに目を細める。

「……いい朝だ」

昨夜までの、あの耳をつんざくような爆音と悲鳴が嘘のようだ。

眼下の街からは、早朝だというのに活気に満ちた声が聞こえてくる。

「公王陛下万歳ーッ！！」

「俺たちが勝ったんだ！」

「今日は朝まで祝い酒だぞー！」

勝利の美酒に酔いしれる者、無事を祝って抱き合う者。防衛結界のおかげで、街の被害は城壁の一部と窓ガラス程度で済んだ。誰一人として欠けることなく、この朝を迎えられた。

その事実が、何よりも嬉しかった。

俺もまた、手すりに寄りかかり、その熱気を全身で感じる。守り抜いたんだ、という実感が胸の奥から湧き上がってくる。

だが。

その穏やかな光景を見つめているうちに、ふと、背筋に冷たいものが走った。

（……静かすぎる）

街の喧騒ではない。

その向こう側――北の空にあるはずの脅威についてだ。

俺たちは昨日、帝国の“三将軍”を退け、カジミールという裏切り者を処断した。紛れもない大勝利だ。

しかし、帝国の本丸――皇帝ヴァレリアスと、あの不気味な魔術師ゼノンからの報復が、一切ない。彼らはただ不気味に「沈黙」している。

まるで、嵐の前の静けさのように。

（守るだけじゃ、終わらないか）

俺の本能が告げている。次は、向こうから来るのを待っていては手遅れになるかもしれない。

ならば、あらゆる可能性を想定しなければならない。相手の出方を待つだけでなく、こちらから動くべき時が来るかもしれないのだと。

「レン？」

不意に、背後から鈴を転がしたような声がかかった。振り返ると、眠い目をこすりながら、フィーナが立っている。

その小さな手には、俺の上着が握られていた。

「どうした、フィーナ。まだ寝てていいんだぞ」

「ううん。レンがいないから、目が覚めちゃった」

フィーナはトテトテと歩み寄ると、俺の腰にぎゅっと抱きついてきた。温かい。この体温を守れたことが、何よりも誇らしかった。

「……レン、難しい顔してる」

「そうか？勝ったあとの顔に見えないかな」

「ううん。……『まだこれから』って顔」

さすがは、フィーナだ。ごまかしがきかない。俺は苦笑して、彼女の髪を優しく撫でた。

「ああ。……でも、今は少しだけ、この景色を楽しもうか」

「うん！」

俺たちは並んで、朝日を浴びる街を見下ろした。金色の光が、俺たちを優しく包み込んでいく。

それは、新しい時代の夜明けのようだった。

◇◇◇

日が昇りきった頃、俺は視察のために街を見て回ることにした。

カイルたちは戦後の街の復興対応のため別で活動しており、お供はフィーナだけだ。

中央広場には、簡易テントが設営され、リゼットや防衛隊の面々が炊き出しを行っていた。

「はい、どうぞ。熱いから気をつけてね」

「ありがとう、お姉ちゃん！」

リゼットが、大鍋からスープをよそい、子供たちに配っている。湯気の向こうには、焼きたてのパンの香り。

「あ、公王様だ！」

「レン様が来てくださったぞ！」

俺の姿を見つけた市民たちが、一斉に振り返る。

その表情に、怯えや悲壮感はない。　あるのは、心からの安堵と、信頼の色だった。

「みんな、怪我はないか？」

「へっちゃらですぜ！公王様の結界のおかげで、家も無事でした！」

「うちの畑も、瓦礫が少し落ちただけで済みました！」

口々に報告してくれる彼らの笑顔。　俺も自然と口元が緩む。

「公王様、スープどうぞ！」

列に並んでいた小さな女の子が、自分の分を俺に差し出してきた。その手は、泥だらけだが、温かい。

「ありがとう。……うん、美味いな」

一口飲むと、野菜の甘みが体に染み渡った。なんの変哲もない、ただのスープ。けれど、これこそが俺の守りたかったものだ。

領土でも、国威でもない。この「当たり前の朝」を、明日も明後日も続けること。

（……ああ、そうか）

俺の中で、迷いが完全に消えた。この日常を二度と脅かさせない。そのために皇帝を倒す必要が本当にあるのなら、俺は喜んでその役割を担おう。

その時だった。

「大変だ！大水路の方で水漏れが！」

広場の端から、血相を変えた男が走ってきた。

「どうした？」

「こ、公王陛下！いえ、昨夜の衝撃で、第三区画の水路に亀裂が入ったみたいで……このままだと、下町への送水が止まってしまいます！」

大水路。

それは以前、俺たちが最初に整備した街の生命線だ。飲み水はもちろん、生活用水、農業用水、全ての基盤になっている。

「水が止まったら、風呂にも入れないな」

俺はスープの器をリゼットに預け、立ち上がった。

「案内してくれ。……フィーナ、手伝ってくれるか？」

「もちろん！」

俺たちは現場へと急行した。

◇◇◇

現場は、悲惨な状況だった。石造りの水路の側面が大きくひび割れ、そこから水が噴き出している。作業員たちが土嚢を積んで止めようとしているが、水圧に押し負けていた。

「くそっ、止まらねぇ！」

「このままじゃ土台が崩れるぞ！」

俺は群衆をかき分けて前に出る。

「全員、下がってくれ！」

「公王陛下！？し、しかし、これだけの亀裂は、一度水を止めて工事をしないと……」

「いや、止める必要はない。……見ていてくれ」

俺は水路の縁に立ち、両手をかざした。イメージするのは、単なる「修復」ではない。　より強く、より清らかに。

「フィーナ、魔力を貸してくれ」

「うん！【調律（リンク）】！」

フィーナの純粋な魔力が、俺の中に流れ込んでくる。俺はその膨大なエネルギーを、【土魔法】と【錬金術】の複合術式へと変換する。

（素材の密度を圧縮。構造を分子レベルで再結合。……さらに、【浄化】の術式を付与！）

「――【再構築（リビルド）】ッ！」

カッ！と眩い光が水路を包み込んだ。

噴き出していた水が、見えない力に押し戻される。　ひび割れた石材が光の粒子となって融合し、滑らかな一枚の岩盤へと生まれ変わっていく。

それだけではない。再構築された水路は、白磁のように美しく輝き、流れる水そのものに微弱な魔力を帯びさせていた。

「……できた」

光が収まると、そこには新品同様――いや、以前よりも遥かに堅牢で美しい水路が完成していた。水漏れは完全に止まり、透き通った水が力強く流れている。

「す、すげぇ……」

「一瞬で直っちまった……」

作業員たちが、あんぐりと口を開けている。誰かが、震える声で言った。

「水が……光ってるぞ！？」

「ああ。ついでに水路の内側に【浄化】の魔方陣を刻んでおいた。ここを通るだけで、水が濾過されて綺麗になるはずだ」

俺が何でもないことのように言うと、一拍置いて、爆発的な歓声が上がった。

「やっぱり公王様は魔法の神様だ！」

「この人がいる限り、エルム公国は不滅だぞ！」

拍手喝采。

子供たちが目を輝かせて駆け寄ってくる。

その光景を見て、俺は確信した。魔法は、敵を倒すためだけにあるんじゃない。こうして誰かの生活を支え、笑顔を作るためにこそあるんだと。

「……さあ、行こうか、フィーナ」

「うん！レン、かっこよかったよ！」

俺はフィーナの手を引き、喧騒を後にした。その背中は、昨日までよりも少しだけ、大きく頼もしいものになっていた気がした。

◇◇◇

戻った俺は、息つく暇もなく執務室に籠もっていた。宰相のアルバート卿や文官たちと、復興計画の会議だ。

「……陛下。城壁の修復予算ですが、従来の石材を使うとこれだけの費用が……」

「石材にこだわる必要はない。俺が【魔力レンガ】の改良版の術式を提供する」

俺は提示された資料に、ペンで次々と修正を加えていく。

「術式自体は簡略化してある。魔導部隊と職人ギルドに製造ラインを組ませろ。マニュアルはこれだ。材料は現地の土でいい」

「なっ……！土をこれほどの強度に？これなら製造工程は半分程度に……！」

文官が目を見開く。俺一人で作れば一瞬だが、それでは国として脆弱だ。技術を伝え、民の手で再建させてこそ、本当の強さになる。

「この区画は更地にして、集合住宅を作ろう。これから避難民も増える。人口増加に対応できる都市計画が必要だ」

「し、しかし陛下、それでは工期が……」

「それも、魔導具による自動化を導入する。ティアーナとゴードンには話を通してあるから、彼らの指示に従ってくれ」

俺のペンが走る。頭の中に、新しいエルムヘイムの青写真（グランドデザイン）が広がっていく。上下水道の完備、魔導エレベーターの実装、自動防衛システムの構築。

元に戻すんじゃない。あらゆる脅威に備え、世界一の『未来都市』へ作り変えるんだ。

「それに……」

俺はふと、帝国の空がある方角を見据えた。

「向こうが動かない以上、万が一の場合は、こちらから動く可能性もゼロじゃない。その時、この街が単独で持ちこたえられる『要塞機能』も必須だ」

「は、はい！直ちに手配いたします！」

文官たちが慌ただしくも、希望に満ちた表情で動き出す。

「……ふふっ」

あまりの忙しさに、逆に笑いが込み上げてくる。やるべきことは山積みだが、視界はクリアだった。

そんな俺の姿を、部屋の隅でフィーナがじっと見つめていた。本を読むふりをして、その金色の瞳は真剣そのものだ。

（レン、すごい。……でも、たいへんそう）

彼女の小さな胸の中に、ある思いが芽生えていた。私も、レンの役に立ちたい。ただ守られるだけじゃなくて、レンの力になりたい、と。

（フィーナも、なにかできないかな……？）

その純粋な思いつきが、次なる騒動――いや、可愛らしい「お手伝い大作戦」の幕開けとなることを、俺はまだ知る由もなかった。

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