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第143話：新たなる夜明け

朝焼けの光が、広場を黄金色に染め上げていく。

カイルとイリスの、不器用だが愛に満ちた誓い。

それを、兵士たちの温かな冷やかしと祝福が包み込んでいる。

俺たちの勝利だ。

帝国の侵攻を退け、友を裏切った者を裁き、そして新しい絆が生まれた。

俺の背中では、限界まで力を貸してくれたフィーナが、すやすやと寝息を立てている。

その小さな重みは、俺にとって何よりの宝物だ。

だが、これから俺がしようとしていることは、背中に誰かを負ったままできることじゃない。

「……シエナ」

俺が小さく呼ぶと、音もなく影の中から彼女が現れた。

「はい、ここに」

「悪いな。フィーナを頼めるか？ ……少し、大事な話をしてくる」

「御意」

シエナは、普段の無表情の中に微かな笑みを浮かべ、俺の背中からフィーナをそっと受け取った。

「……んぅ……レン……？」

「大丈夫だ。すぐに戻るから、いい子で寝てな」

俺が頭を撫でると、フィーナは安心したように再び夢の世界へと落ちていった。

シエナがフィーナを抱いて下がっていくのを見届け、俺は襟を正した。

「ふふっ……お兄ちゃんったら。やっと言えたんだ」

隣で、アリシアが花が咲いたような笑顔を見せた。

その瞳は、喜びでキラキラと輝いている。

「ああ。 ……あいつら、やっとだな」

「うん、本当に！ ……ずっとじれったかったけど、あんなに幸せそうなお兄ちゃんの顔、久しぶりに見た。 ……私、すごく嬉しい！」

アリシアは、自分のことのように……いや、自分のこと以上に嬉しそうに、カイルたちの姿を見つめながら涙ぐんでいる。

実の兄が、戦場という極限状態で生涯のパートナーを見つけたのだ。

妹として、これ以上の喜びはないだろう。

「……良かったな、アリシア」

「うんっ！」

俺はアリシアの頭をポンと撫でた。

彼女の笑顔を見て、少しだけ肩の力が抜けた気がした。

俺は一度、大きく深呼吸をした。

肺いっぱいに朝の空気を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

これで、心の準備は整った。

公王としての責務も、戦士としての高揚も、今は一度脇に置く。

ただの「レン」として向き合うために。

俺は視線を、もう一人の大切な女性へと向けた。

オリヴィア・フォン・ドラグニア。

彼女は少し離れた場所で、カイルたちの幸せそうな姿を、眩しそうに、そして少しだけ寂しそうに見つめていた。

カジミールとの決別。

亡国の王女としての責務。

彼女の小さな背中には、あまりにも多くのものが背負わされている。

（……終わったんじゃない）

俺は拳を握りしめた。

（始まったんだ。俺たちの、新しい未来が）

俺は一歩、踏み出そうとした。

その時だ。

トンッ、と。

俺の背中を、二つの手が優しく、けれど力強く押した。

「さあ、行ってあげてください、レンさん」

ティアーナの声だ。

振り返らなくても分かる。彼女と、そしてアリシアが、満面の笑みで俺を送り出してくれているのが。

「……ああ、行ってくる」

二人の愛に背中を押され、俺は迷いを捨てて歩み寄る。

一歩近づくごとに、過去の記憶が脳裏をよぎる。

出会ったばかりの頃、俺たちは明確に線を引いていた。

『同盟を結びましょう、レン様。 ……わたくしは、国のために貴方の力を必要としています』

あの時、彼女の瞳には悲壮な覚悟があった。

自分を殺し、王女という「機能」に徹しようとする痛々しいほどの決意。

俺もまた、それに応えようとした。

彼女は守るべき対象であり、ビジネスパートナーだと。

個人的な感情で、彼女の重荷になってはいけないと。

互いに見えない壁を作り、その内側には踏み込まないようにしていた日々。

だが、共に戦い、傷つき、笑い合う中で、その境界線はとっくに意味を失っていたのだ。

彼女はもう、俺にとってただの「同盟相手」ではない。

かけがえのない、共に歩むべき人なのだから。

彼女が気づき、振り返る。

「レンさん……？カイルさんたち、素敵ですね。本当に……」

彼女は笑顔を作ろうとしていたが、その目尻には、張り詰めていた緊張の糸が切れたような、脆さが滲んでいた。

俺は、彼女の前に立った。

そして、その震える手を、そっと両手で包み込んだ。

「……っ、レンさん？」

オリヴィアが目を丸くする。

俺の手から伝わる熱に、彼女の頬がほんのりと染まる。

「オリヴィア。 ……俺は公王として、君の国と民を背負うと誓った」

俺は、彼女の金色の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「帝国の打倒は必ず成し遂げる。 ……だが、俺が言いたいのは、そんな『王』としての約束だけじゃない」

「え……？」

「一人の男として……『レン』として、君に伝えたいことがある」

俺の口から、自然とその名が出た。

公王という肩書きを捨てた、一人の男としての名乗り。

これまで改まって名乗る機会などなかったが、今この瞬間こそ、ただの「レン」として向き合うべき時だと魂が告げていた。

心臓が、早鐘を打つ。

カイルのことを笑えない。

いざとなると、言葉にするのはこんなにも勇気がいることなのか。

だが、言わなければならない。

壁を壊すのは、いつだって俺の役目だ。

「オリヴィア。 ……君自身を、俺の大切な家族として迎え入れたい」

「……っ！」

オリヴィアが息を呑む。

「君の弱さも、強さも、背負っている過去も……全部ひっくるめて、俺が支えたい。 ……俺と、結婚してくれないか？」

◇◇◇

（オリヴィア視点）

時が、止まった気がした。

レンさんの言葉が、じんわりと心に染み込んでいく。

『俺と、結婚してくれないか？』

それは、わたくしが夢見ることさえ許されないと思っていた言葉。

わたくしは、亡国の王女。

国を失い、父を失い、多くのものを失った身。

かつて、エルム公国を建国する際、わたくしはレンさんに提案したことがあった。

『レン様が公王となり、わたくしが妃となれば……亡命政府の立場も盤石になります』

あれは、生き残るための政治的な取引だった。

自分の心を殺して、国のために身を捧げる覚悟だった。

だからこそ、レンさんの隣に立つのは「契約上のパートナー」であるべきだと、必死に心を律してきた。

アリシアやティアーナのように、心から愛し愛される存在になる資格なんて、わたくしにはないと。

『わたくしは、同盟相手。彼の重荷になってはいけない』

そう言い聞かせ、胸の奥で燻る想いに蓋をしてきた。

彼の優しさに触れるたび、その蓋が外れそうになるのを必死に抑えて。

でも。

目の前の彼は、そんなわたくしの葛藤など全て見透かしたように、真っ直ぐにわたくしを見つめてくれている。

公王としてではなく、契約でもなく、一人の男性として。

「……ずるいです、レンさん」

わたくしの瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

「そんな風に言われたら……わたくし、もう『王女』の仮面を被っていられません」

彼の手の温もりが、凍てついていた心を溶かしていく。

利用する関係でも、利用される関係でもない。

ただ、互いを想い合う家族として。

「……ぁ……」

わたくしは口元を両手で覆い、言葉にならない声を漏らす。

ずっと、待っていた言葉だった。

本当は、誰よりも、彼の隣にいたかった。

震える唇を開こうとした、その時だった。

「オリヴィアさん！」

「お待ちしておりましたわ」

明るい声と共に、二人の女性が歩み寄ってきた。

アリシアと、ティアーナだ。

「アリシア……ティアーナさん……」

わたくしが涙に濡れた顔で二人を見る。

アリシアは、春の日差しのような満面の笑みで、わたくしの左手を取った。

「ようこそ！私たちの家族へ！ ……ふふ、これでやっと、本当の『家族』になれるね！」

「ええ。レンは少々……いえ、かなり手のかかる旦那様ですから。私たち三人で協力して支えませんと」

ティアーナが苦笑しながら、わたくしの右手を取る。

その瞳には、深い慈愛と歓迎の色が宿っていた。

公王を支える「陽だまり」と「月影」。

その二人が、行き場のないわたくしを、心からの笑顔で迎え入れてくれている。

「……っ、うぅ……！」

わたくしの涙腺が崩壊した。

彼女たちもまた、わたくしの遠慮や葛藤を知っていて、それでもこうして手を差し伸べてくれているのだ。

繋がれた両手の温もりに支えられるようにして、わたくしはレンさんに向き直った。

もう、迷いはない。

「……はい……！」

わたくしは、涙を流しながらも、雨上がりの虹のような、最高に美しい笑顔を咲かせた。

「公王陛下への責務……そして、レンさん、貴方個人への愛を……ここに誓います！」

◇◇◇

（レン視点）

「……ありがとう、オリヴィア」

俺は、彼女の涙を指で拭った。

俺の愛する妻たち。

三人の笑顔が、朝焼けの中で何よりも眩しく輝いている。

そして、背後にはカイル、イリス、シエナ、リゼット、ドルゴ、ゲイル、エリアーナ……。

最高の仲間たちがいる。

東の空から、太陽が完全に姿を現した。

眩い光が、戦場跡を、そしてエルムヘイムの街を照らし出していく。

「……行こう」

俺は、三人の妻たちの肩を抱き、仲間たちの方へと振り返った。

帝国の脅威は去っていない。

ゼノンも、皇帝も、まだ健在だ。

だが、俺たちは一人じゃない。

「俺たちの国を、もっと素晴らしい場所にするために！ ……凱旋だ！！」

「「「おーっ！！！」」」

夜明けの空に、俺たちの誓いと歓声が高らかに響き渡った。

俺が望むのは、いつだってシンプルだ。

今日と同じように、明日も明後日も、大好きなこいつらが笑っていられる場所を守ること。

そのために必要な力なら、俺はいくらだって振るうだろう。

「さあ、帰ろう。 ……俺たちの家に」

俺は、朝日に向かって強く歩き出した。

かけがえのない日常を守り抜くために。

（第4章　完）

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