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第140話：狂気の方程式と捨てられた駒

爆風が吹き荒れ、焦げた臭いが鼻をつく。

エルムヘイムの正門前、防壁の外に広がる平原は、かつての美しい緑の面影もなく、無残にひび割れ、えぐり取られていた。

土煙の向こう。

そこに、二つの人影があった。

一人は、焼け焦げたローブを纏い、異形の義手から紫煙を上げている狂気の魔術師、ゼノン。

彼は先ほどのレンの一撃――【龍牙・双極】の直撃を受け、半身を焦がしながらも、痛みを感じていないかのようにゆらりと立ち上がった。

そして、その傍らには。

優雅な、しかしどこか歪んだ笑みを浮かべた男が立っていた。

「……カジミール」

俺は、喉の奥から絞り出すように、その名を呼んだ。

公国の文官として、オリヴィアを支え、俺たちに笑顔を向けていた男。

だが今、彼が向けているのは、獲物を追い詰めた狩人のような、冷酷で勝ち誇った視線だった。

「おやめなさい、レン公王」

カジミールは、扇子をパチリと閉じて、諭すように言った。

「無駄な足掻きです。私の計算では、あなたの勝率は万に一つもありませんよ」

その言葉に、俺の横に立つフィーナが、怒気を孕んで唸る。

俺もまた、拳を握りしめた。

「カジミール……！貴様、よくも皆を！信じていたオリヴィアや、民たちを！」

「信頼？ええ、利用させていただきましたとも。おかげで、素晴らしい『お土産』を持ち帰ることができました」

カジミールは懐から一冊の分厚い手帳――見覚えのある革表紙の束によく似た、真新しい複写本を取り出し、パラパラとめくって見せた。

それを見た瞬間、俺は息を呑んだ。

「それは……ティアーナの研究レポートの写しか！？」

「ご明察。ティアーナ殿は実に優秀だ。貴方の魔法の術式構成、マナの波長、アレンジの癖……全てが論理的に解析され、記録されていた」

カジミールは悪びれる様子もなく、ゼノンへと視線を流した。

「原本を持ち出せば騒ぎになりますからね。夜な夜な書き写させていただきましたよ。……ゼノン殿。約束通り、彼の魔法の『設計図（ソースコード）』は全てここに」

「ああ、実に有意義な資料だったよ」

ゼノンは、カジミールが差し出した手帳を受け取りもせず、自身の頭を指差して薄ら笑いを浮かべた。

「既に全て頭に入っている。……ここ数ヶ月、カジミール卿から送られてくる断片的なデータを元に、君の術式を解読する作業は、最高に退屈で……最高に有意義な暇つぶしだった」

ゼノンが、血走った目で俺を見据える。

その異形の義手が、ギチギチと音を立てて変形し、不気味な赤黒い光を放ち始めた。

「先ほどの攻撃……【龍牙・双極】と言ったか。あれは見事だった。私の知らない『未知の出力』だ。このレポートには載っていない」

ゼノンは焦げた自身の肩を叩き、狂気じみた笑みを深める。

「だが、裏を返せば……『それ以外』は全て解析済みということだ！」

「……舐めるな！」

俺は即座に魔法陣を展開する。

こちらの情報が漏れているなら、それを上回る速度で押し切るまでだ。

まずは牽制。風の刃を複数生成し、死角からゼノンを狙う。

「【風牙（ウィンド・ファング）】！」

不可視の刃が、音速を超えてゼノンへと殺到する。

だが。

ゼノンは避ける素振りすら見せず、義手の指先を指揮者のように軽く振った。

「位相、確認。……反転（リバース）」

キィィィン……！

不快な高周波音と共に、俺の放った風の刃が空中で静止した。

そして、次の瞬間。

ガラスが割れるような音を立てて、魔法そのものが霧散し、消滅してしまった。

「なっ……！？」

「驚くには値しない。君の魔法の『周波数』に合わせて、逆位相の魔力をぶつけただけだ」

ゼノンが嘲笑う。

魔法を力で防いだのではない。

魔法を構成する数式そのものを、逆方向から計算して「ゼロ」に戻されたのだ。

設計図を知られているからこそできる、完璧なアンチ・スペル。

「くそっ、ならこれはどうだ！」

俺は属性を変える。

炎、氷、雷。次々と魔法を放つが、その全てが発動した瞬間に「無効化」され、火の粉一つ残らず消されていく。

「無駄ですよ、陛下」

カジミールが、安全圏から高らかに告げる。

「ティアーナ殿のレポートは完璧でした。貴方の手札は、全て我々の手のひらの上にある」

（……まずい）

冷や汗が背中を伝う。

攻撃が通じないだけじゃない。こちらの魔力が一方的に消耗していく。

「なら……さっきと同じだ！力押しでいくぞ！フィーナ！」

「うん！」

小細工が通じないなら、先ほどゼノンを吹き飛ばした『調律』による最大出力でねじ伏せるしかない。

俺はフィーナの手を握り、再び魔力を同調させようとした。

龍と人の融合。

この未知の力なら、ティアーナのデータにも載っていないはずだ。

「――それも、予測済みだ。二度は食らわんよ」

ゼノンが、懐からどす黒く濁った水晶を取り出した。

それを見た瞬間、フィーナが「ひっ」と悲鳴を上げて身を震わせた。

「カジミール卿からの報告で、半信半疑だったが……先ほどの一撃で確信した。君のその規格外の出力の源は、その娘……『龍』とのリンクにあるとな」

カジミールの声と共に、ゼノンが水晶に魔力を流し込む。

「ならば、その『絆』を断ち切れば、君はただの凡庸な魔術師に過ぎない！」

ブオォォォォォン……ッ！！！

水晶から、耳障りな不協和音が放たれた。

それは音ではない。

龍の魔力波長を乱すためだけに調整された、呪いのジャミングウェーブ。

「がぁっ……！？」

「きゃあぁぁっ！！」

俺とフィーナの繋いだ手から、バチバチと激しいスパークが弾けた。

いつもの温かい魔力の流入ではない。

泥のような、針のような、不快なノイズが逆流してくる。

「ぐ、うぅぅ……ッ！？」

激痛が全身を走る。

魔力回路が焼き切れそうなほどの熱。

俺たちは堪らず、弾かれたように手を離した。

「はぁ、はぁ……ッ！」

「レン……痛い、よぉ……」

フィーナが涙目でうずくまる。

最大の武器であり、要（かなめ）である『調律』が、封じられた。

「ククク……無様だねぇ、龍覚者！」

ゼノンが義手を掲げる。

周囲のマナが悲鳴を上げ、黒い雷へと変換されていく。

「通常魔法はデータで無効化し、切り札の龍魔法はジャミングで封じた。……これで君は、手足をもがれたも同然だ！」

「【深淵の黒雷（アビス・ボルト）】！」

放たれたのは、回避不能の漆黒の雷撃。

防御魔法を展開しようとするが、ジャミングの影響で魔力がうまく練れない。

障壁が、薄い。

「しまっ――」

バリバリバリバリッ！！

「ぐあぁぁぁぁぁっ！！」

衝撃が身体を貫く。

視界が白く飛び、俺は地面へと叩きつけられた。

「レン！！」

俺は膝をつき、激しく咳き込んだ。

指先が痺れ、視界が霞む。

「チェックメイトですな」

カジミールの冷ややかな声が、頭上から降ってくる。

「さあ、ゼノン殿。トドメを。陛下はもう動きません」

「ああ、頂くとしよう。その尊いサンプルを！」

ゼノンが、再び黒雷を構える。

今度は防げない。

フィーナだけでも逃がさなければ。

俺が這いつくばりながら顔を上げようとした、その時だった。

ドゴォォォォォンッ！！

横合いから飛来した何かが、ゼノンと俺の間の地面を爆砕した。

舞い上がる土煙。

「なっ！？」

カジミールが狼狽する。

煙を切り裂いて現れたのは、巨大な盾を構えた緑の疾風だった。

「レンに……指一本触れさせるかよォッ！！」

「カイル！？」

カイルだけではない。

その背後から、白銀の剣閃が走る。

「陛下！お怪我は！？」

イリスだ。

さらに、上空から光の矢が降り注ぎ、ゼノンの追撃を牽制する。

「レンさん、遅くなりました！」

「お待たせしましたわ！」

アリシア、ティアーナ。

そして、雷光を纏ったオリヴィアと、氷の剣を構えたセレスティーナも駆けつける。

「ば、馬鹿な……！」

カジミールが目を見開いて後ずさる。

「三将軍の部隊はどうした！？お前たちがここに来られるはずがない！計算では、各都市で釘付けになっているはずだ！」

「あら、残念ねカジミール卿」

ティアーナが、眼鏡を光らせて不敵に笑う。

その手には、怪しく輝く魔導具が握られている。

「研究データを盗み出したこと……褒めて差し上げますわ。でも、詰めが甘くてよ」

ティアーナが魔導具を起動する。

キィィィィィン……！

清冽な高周波音が響き、ゼノンの水晶から放たれていた不快なノイズが、瞬時に相殺された。

「なっ……ジャミングが消えた！？」

ゼノンが驚愕する。

「あなたが持ち出したのは『基礎理論』のレポート。……最新の研究データは、私の頭の中にしかありませんわ！」

ティアーナが叫ぶ。

「私の技術を悪用してレンさんを傷つけたこと……後悔させてあげます！」

「今だよ、みんな！」

アリシアが杖を掲げる。

「【セイクリッド・サンクチュアリ】！」

柔らかな光が広場を満たし、俺の体に残っていた黒雷の痺れと、魔力回路の不調を浄化していく。

カイルとイリスが、左右からゼノンに肉薄する。

「おらぁぁぁっ！」

「はぁっ！」

二人の連携攻撃に、ゼノンは防戦一方となる。

「くっ、おのれぇ……！」

カジミールの顔が、焦りで歪む。

「なぜだ！？なぜ計算が狂う！？私のデータは完璧だったはずだ！」

「データ？そんなもの、過去の遺物だ」

俺は、震える足に力を込め、立ち上がった。

フィーナが、俺の手をぎゅっと握りしめてくれる。

不快なノイズはもうない。

あるのは、信頼と絆の温かい魔力だけ。

「見せてやるよ、カジミール。お前の知らない……俺たちの『今』を！」

俺はフィーナと視線を交わす。

言葉はいらない。

心臓の鼓動が重なる。

「フィーナ、『調律』だ。……最大出力で！」

「うん！」

二人の体が、黄金と蒼の光に包まれる。

（そうだ……。俺たちの力は、固定されたデータなんかじゃない！）

俺の中で、七色の魔力が荒れ狂い、そして美しく調和していく。

過去の自分ではない。

仲間と共に戦い、傷つき、乗り越えてきた「今」だからこそ出せる、進化し続ける絆の力。

「ゼノン！これが俺たちの答えだ！」

俺は、束ねた魔力の奔流を、両手の中に圧縮する。

それは、夜明けの空のように、あらゆる色が混じり合った極光。

「【龍律・万象の極光（オーロラ・バースト）】！！」

ズゴオオオオオオオオオオオオッ！！！

放たれたのは、光の濁流だった。

七色の極光が螺旋を描き、空間そのものを震わせながらゼノンへと突き進む。

「な……！？」

ゼノンが防御障壁を展開する。

逆位相の魔力をぶつけようとするが、あまりの出力と複雑さに、計算が追いつかない。

「なんだ、このデタラメな出力は！？」

ゼノンの叫び声が、光の中に消える。

「私の理論を超えている……！？解析不能！制御不能！ ……素晴らしい、素晴らしいぞぉぉぉッ！！」

断末魔ではない。

それは、未知の現象を目の当たりにした研究者の、狂喜の絶叫だった。

光が弾け、平原を昼間のように照らし出す。

やがて、光が収まると。

そこには、半身を焼かれ、義手を粉砕されたゼノンが立っていた。

ボロボロの姿。

だが、その顔には苦痛ではなく、恍惚とした笑みが張り付いていた。

「ククク……ハハハハッ！」

ゼノンは、黒焦げになった自分の体を愛おしそうに撫でた。

「取れた……取れたぞ！究極のデータが！龍の力と、人の心の融合……これこそが、欠けていた最後のピース！」

彼は、懐から禍々しい輝きを放つ結晶――「転移水晶」を取り出した。

「逃がすか！」

カイルが飛び出そうとするが、ゼノンが放った衝撃波に阻まれる。

「この龍の力があれば、皇帝陛下の『呪い』は『祝福』へと昇華される！」

ゼノンの目が、狂気でギラギラと輝く。

「データは揃った……！これで『アーク・セレネ』は蘇る！皇帝陛下の手によって、世界が終わるその時が来たのだ！」

「アーク・セレネ……だと？」

その不吉な響きに、俺は背筋が凍るのを感じた。

奴の真の目的は、その名の示す「何か」の復活だったのか。

水晶が輝き始め、空間が歪む。

その時。

「ゼ、ゼノン殿！？」

瓦礫の陰で震えていたカジミールが、慌てて飛び出した。

「ま、待ってください！私もご一緒に……！私は帝国の功臣となるはずでは……！」

彼は、すがりつくようにゼノンへと駆け寄る。

裏切り者の末路。

公国に居場所をなくした彼にとって、帝国だけが唯一の逃げ場だったのだ。

だが。

「……邪魔だ」

ゼノンは、冷酷な瞳でカジミールを見下ろした。

ドガッ！！

「ぐべっ！？」

ゼノンの足が、カジミールの腹部を蹴り抜いた。

カジミールはボールのように吹き飛び、俺たちの目の前に転がった。

「不要だ。これ以上『ノイズ』はいらない」

「そ、そんな……」

カジミールが、信じられないものを見る目でゼノンを見上げる。

「私は……私は……」

「さらばだ、龍覚者！次に会う時は、君が『アーク・セレネ』の贄となる時だ！」

高笑いと共に、ゼノンの姿が光の中に消えた。

後に残されたのは、静寂。

そして。

俺たちの足元で、泥にまみれて呆然としている、一人の男だけだった。

「……あ……あぁ……」

カジミールは、虚空に手を伸ばしたまま、震えていた。

帝国に忠誠を誓い、国を売り、仲間を裏切った。

その結果が、これだ。

使い捨ての駒として、無慈悲に捨てられた。

俺は、剣を下ろし、ゆっくりとカジミールへと歩み寄った。

「……終わりだ、カジミール」

「ひっ……！」

彼が顔を上げ、俺を見る。

その顔は、恐怖と絶望で醜く歪んでいた。

かつての知的な面影は、もうどこにもなかった。

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