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第139話：観測される影、暗躍する影

（シエナ視点）

夜空を焦がす紅蓮の炎。

絶対零度の蒼き氷。

そして、空間そのものを切り裂く漆黒の雷。

三つの強大な力がエルムヘイムの上空で激突し、その衝撃波だけで大気が悲鳴を上げている。

公王宮を見下ろす尖塔――首都で最も高い鐘楼の頂。

冷たい夜風が吹き荒れるその場所で、わたし、シエナは眼下の光景を凝視していた。

視界いっぱいに広がるのは、神話の再現とも呼べる激戦の舞台。

主君であるレン陛下が、あの恐るべき魔人ゼノンと死闘を繰り広げている。

「……ッ！」

喉の奥から、悲鳴にも似た嗚咽が漏れそうになるのを、必死で噛み殺す。

手にした長い杖状の魔導具――ティアーナ様が開発された試作兵装【遠隔術式発射筒（ロング・バレル）】を構える手が、微かに震えていた。

これは、魔力を弾丸のように圧縮し、遥か彼方の標的を撃ち抜くための特殊な杖だ。

スコープ代わりの魔石越しに見る陛下の姿は、あまりにも小さく、そしてあまりにも勇敢だった。

黒雷の嵐が、陛下を飲み込もうとしている。

「陛下が……！　今すぐ援護を……！」

引き金代わりの魔力回路に指をかける。

わたしの腕前ならば、この距離でもゼノンの眉間を撃ち抜くことは不可能ではない。

たとえあの防御障壁を貫けなくとも、一瞬の隙を作ることはできるはずだ。

その一瞬が、陛下の勝機になるかもしれない。

そう思った、その時だった。

ガツン。

硬質な衝撃が、わたしの筒身を横から叩いた。

「……！」

驚いて横を見る。

そこには、夜闇よりも深い黒衣を纏った老魔術師――ジュリアス様が立っていた。

彼は手にした杖で、わたしの射撃を静かに、しかし断固として制止していた。

「待て、シエナ。お前の獲物はそいつではない」

「師匠……！　ですが、陛下が！」

「落ち着け。あの方は、あの程度で後れを取るような御方ではない」

ジュリアス様の声は、氷のように冷徹で、山のように重かった。

「それに、お前のその『半端な』攻撃など、あの怪物には蚊ほどにも感じられんぞ。……自分の役割を見誤るな」

その言葉は辛辣だったが、真実だった。

わたしは唇を噛み締め、発射筒を下ろした。

ジュリアス様は、杖の石突きで、足元の首都を指し示した。

「見ろ。結界の出力を」

言われて、わたしは自身の『魔眼』を、眼下の都市全体へと広げる。

エルムヘイムを守護する、五芒星を描く巨大な防衛結界。

その輝きが、普段とは違う、極端に歪な形を描いているのが見えた。

「……結界の魔力が、上空に偏りすぎています」

「そうだ。ゼノンの猛攻を防ぐため、公王陛下とティアーナ嬢は、結界の出力を対空・対魔法防御に全振りしている。それは正しい判断だ」

ジュリアス様が、目を細める。

その瞳は、上空の光ではなく、都市の足元に広がる深い闇を見据えていた。

「だが、光が強くなれば、影もまた濃くなる。……今の首都は、足元が留守だ」

「足元……？」

「地下のマナ流を見ろ。ゼノンへの攻撃に結界のリソースが割かれたことで、地下水路の監視網に一瞬の『綻び』が生じている」

ジュリアス様の指摘に、わたしはハッとして感覚を研ぎ澄ませる。

上空の爆発音。

吹き荒れる暴風。

それらのノイズを遮断し、意識を深く、暗い地下へと沈めていく。

（……見えます）

煌びやかな都市の地下深くに張り巡らされた、複雑な地下水路。

その一角。

本来あるはずのない、異質な魔力の淀みが蠢いていた。

それは、結界の監視網が薄くなったタイミングを見計らい、物理的な「穴」――都市の外れにある排水口から侵入した、何者かの気配。

「……敵、ですか」

「おそらくは、カジミール卿の手の者だろう。陽動に乗じて都市の中枢を叩く気だ」

ジュリアス様は静かに、しかし冷然と告げた。

「狙いは、地下深くに設置された『転移門ハブ』の動力炉。あそこをやられれば、我々は各都市への足を失い、孤立無援となる」

わたしの背筋に、冷たいものが走った。

「公王陛下の『光』を脅かす、足元の『穢れ』を排除せよ。……私情で目を曇らせるな」

その言葉は、師としての厳しさと、これからを託す信頼に満ちていた。

わたしは、自分の未熟さを恥じた。

陛下を助けたいという焦りで、自分の本来の役割を見失いかけていたのだ。

自分は「影」。

光ある場所には立たない。

けれど、光が届かない場所で、誰よりも速く、誰よりも確実に敵を討つことこそが、自分に与えられた使命であり、誇りのはずだ。

（……はい）

わたしは、深く一礼した。

「わたしは『影』。陛下が前を見て戦えるよう、その足元を守るのが務め」

「うむ。行け」

「御意！」

わたしは鐘楼の縁を蹴り、夜の闇へと身を躍らせた。

◇◇◇

首都エルムヘイムの地下。

かつてレン陛下が整備された上下水道は、この都市の衛生と繁栄を支える動脈だ。

だが今は、冷たく湿った空気が漂う、暗黒の迷宮と化していた。

チャプ、チャプ……。

汚水に足を浸しながら進む、数人の黒装束たち。

彼らは帝国製の特殊な魔道具――『隠蔽のマント』を纏い、魔力反応を極限まで消していた。

「……地上は派手にやってるな」

先頭を行く男が、天井の遥か上で響く爆発音を聞いて、ニヤリと下卑た笑みを浮かべる。

「ああ。おかげで結界の監視はザルだ。まさか、排出口から侵入されるとは夢にも思うまい」

「へっ、綺麗な都だか何だか知らねえが、クソの通り道までは気が回らなかったようだな」

男たちは忍び笑いを漏らす。

彼らはカジミールが手配した、裏工作のスペシャリストたちだ。

正規の兵士ではない。

金で動き、汚れ仕事を請け負う傭兵崩れや暗殺者。

だが、その実力は確かで、手慣れている。

彼らの懐には、高純度の爆裂魔石が抱えられていた。

狙うは、この通路の先にある「転移門ハブ」の動力パイプ。

ここを破壊すれば、都市機能は麻痺し、前線への補給も、民の避難も不可能になる。

「ここだ。この壁の向こうが動力区画だ」

地図を確認し、リーダー格の男が足を止める。

湿った壁を指差し、部下たちに指示を出す。

「手はず通り、三箇所に仕掛けるぞ。派手な花火を上げて、あの若造公王を絶望させてやれ」

「了解」

部下の一人が、懐から禍々しい光を放つ魔石を取り出し、壁に取り付けようと手を伸ばす。

その時だった。

カツン。

硬質な靴音が、暗闇に響いた。

「……あ？」

男たちが一斉に振り返る。

そこには誰もいない。

ただ、下水の臭いが漂う、暗い通路が続いているだけだ。

「なんだ、ネズミか？」

「……いや」

リーダーの男が眉をひそめる。

背筋を這い上がるような、冷たい悪寒。

数々の修羅場を潜り抜けてきた歴戦の勘が、警鐘を鳴らしている。

「おい、急げ。……なにかヤバい」

「へいへい、ビビりすぎっすよ――」

部下が軽口を叩きながら、再び壁に向き直ろうとした瞬間。

ドンッ！

鈍い衝撃音と共に、部下の体が紙屑のように吹き飛んだ。

「ぐあっ！？」

「なっ！？」

汚水の中に叩きつけられる部下。

その肩口には、いつの間にか黒い「穴」が空いていた。

「敵襲ッ！！」

リーダーが叫ぶと同時に、男たちは即座に武器を構え、背中合わせに円陣を組む。

洗練された動きだ。伊達に裏社会を生きていない。

だが、敵の姿はない。

「どこだ！？　どこから撃った！？」

「魔力反応なし！　くそっ、こっちより高性能な隠蔽を使ってやがるのか！？」

焦燥と恐怖が、男たちの間に広がる。

「貴方たちと同じですよ」

鈴を転がすような、しかし氷のように冷たい少女の声。

それは、どこからともなく響いてきた。

反響して、方向が掴めない。

「魔力反応は消しました。足音も、気配も」

「姿を見せろッ！　卑怯者め！」

男の一人が、恐怖に耐えかねて、声のした方へ向けて炎魔法を闇雲に放つ。

ボウッ！

通路が一瞬だけ明るく照らし出される。

だが、そこには虚空があるだけだった。

「……貴方たちの殺意までは消せていません」

「ひっ……！」

背後だ。

いつの間に回り込んだのか。

最後尾にいた男が振り返るよりも速く。

闇の中から伸びた細い腕が、男の喉元に冷たい筒口を突きつけていた。

「なっ、何だお前は！？」

至近距離で見るその姿。

黒い軍服に身を包んだ、まだあどけなさの残る少女。

だが、その黒曜石のような瞳には、感情の色が一切なかった。

ただ、害虫を駆除するかのような、冷徹な殺意だけが宿っている。

「……陛下の庭を汚す『穢れ』は、わたしが排除します」

ズドンッ！

消音魔法が施された発射音は、ただの空気の破裂音のように短く。

男は悲鳴を上げる間もなく、その場に崩れ落ちた。

「野郎ッ！　ガキが舐めるなッ！」

残った男たちが、怒号と共に一斉に殺到する。

短剣、魔法、毒針。

あらゆる攻撃が少女――シエナへと放たれる。

だが。

（遅い）

シエナの思考は、冷徹なまでに澄み渡っていた。

イリスから叩き込まれた、近接戦闘の体術。

ジュリアスから学んだ、魔術師としての戦術眼。

そして、彼女自身の天性の「目」。

それらが融合し、彼女を無敵の処刑人へと変えていた。

フッ、と影が揺らぐ。

シエナは最小限の動きで剣撃を紙一重で躱し、すれ違いざまに発射筒の台尻で敵の顎を砕く。

「がっ……！」

間髪入れず、次の敵の足元へ闇属性の魔法陣を展開。

【影縛（シャドウ・バインド）】

「うわっ、足が……！？」

影から伸びた無数の黒い鎖が、男たちの足首を掴み、自由を奪う。

動きの止まった標的など、彼女にとっては止まった案山子（かかし）と同じだ。

シエナは踊るように魔導具を操る。

狙うのは急所ではない。

彼らが持っている武器。

そして、起爆装置を持つ手。

パスン、パスン、パスンッ！

正確無比な三連射。

「ぎゃああああッ！？」

「腕がッ！　俺の腕がぁッ！」

起爆装置ごと手首を撃ち抜かれた男たちが、汚水の中でのたうち回る。

わずか数十秒。

制圧は一瞬で終わった。

立っているのは、シエナただ一人。

ジュリアスがあらかじめ展開していた『消音結界』のおかげで、この戦闘の音は地上には一切漏れていない。

「……終わりです」

シエナは冷ややかに告げると、ただ一人、腰を抜かして震えているリーダー格の男を見下ろした。

男は恐怖に顔を歪め、後ずさりする。

「ば、化け物……！」

「いいえ。わたしは、ただの『影』です」

シエナは懐から取り出した拘束用の魔道具で、男たちを素早く、しかし確実に縛り上げる。

転移門ハブの安全は確保された。

彼女は魔導具を背負い直すと、地上へと続く点検用の梯子を見上げた。

その隙間から、わずかに夜空が見える。

黒雷と炎が交錯する、激戦の空が。

（陛下……）

シエナは胸の前で手を組む。

そこにあるのは、主君への絶対的な忠誠と、淡い恋心にも似た祈り。

（背後の憂いは断ちました。どうか、思う存分、勝利を）

彼女は再び闇に溶け込むように、その場を後にした。

首都の生命線は、誰にも知られることなく、人知れず守り抜かれたのだ。

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