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第136話：背中越しの体温

獣王グラッフの巨体が、地響きと共に崩れ落ちた。

巻き上がった土煙が晴れていく中で、赤黒い魔力のオーラが霧散し、戦場に静寂が戻ってくる。

「……はぁ……はぁ……」

カイルは、瓦礫の山に背中を預けるようにして、力なく座り込んだ。

全身の筋肉が悲鳴を上げている。肺が焼けるように熱い。握りしめていた愛用の盾は、中央がひしゃげ、無数の亀裂が走っている。

限界だった。あと一撃、グラッフの攻撃を受けていれば、間違いなく盾ごと粉砕されていただろう。

「……カイル、殿……」

背中合わせに、どさりと誰かが座り込む感触があった。イリスだ。彼女もまた、カイルの背中に体重を預け、荒い息をついている。

背中越しに伝わってくる熱。鎧の硬い感触と、その奥にある確かな体温。鼓動が、背中を叩くように速い。

生きている。俺たちは、生き残ったんだ。

「……ああ。……終わり、だな」

カイルが掠れた声で呟くと、背中のイリスが小さく頷く気配がした。

遠くの方で、勝鬨（かちどき）が上がり始めているのが聞こえる。帝国軍の撤退を確認した味方の兵士たちが、歓喜の声を上げているのだ。だが、二人がいるこの瓦礫の陰だけは、まるで世界から切り離されたかのように、耳鳴りがするほどの静寂に包まれていた。

視界の端に、リゼットの姿が見えた。彼女は大斧を肩に担ぎ、こちらを一瞥した。そして、二人の様子を見て取ると、ニヤリと悪戯っぽく笑い、あえて声をかけずに遠くの負傷兵の救護へと向かっていった。

（……ちっ、気を利かせたつもりかよ）

カイルは苦笑しようとして、頬が引きつるのを感じた。リゼットの背中を見送りながら、意識は再び、背中の温もりに集中していく。

ドクン、ドクン、と心臓がうるさい。これは死闘直後の興奮のせいなのか。それとも、背中を預けているこの女（パートナー）の体温を感じているせいなのか。

もし、イリスがいなければ。彼女がその神速の剣技で隙を作ってくれなければ、カイルの盾は砕かれ、命は尽きていただろう。逆に、カイルがいなければ、イリスの華奢な体はグラッフの剛腕に押し潰されていたはずだ。

互いが互いを必要とし、互いが互いを守り抜いた。その事実が、カイルの胸を熱くさせる。

「……」

沈黙が続く。だが、それは決して不快なものではなかった。むしろ、言葉などいらないほどの信頼が、二人の間に流れていた。

その時。イリスの手が、背後へ回され、カイルの腕にそっと触れた。泥と血にまみれた、震える指先。生存を確かめるような、頼りなげで、愛おしい接触。

「……生きて、いますね。カイル殿」

消え入りそうな、でも確かな安堵を含んだ声が、鼓膜を震わせる。カイルは、自分の腕に置かれた彼女の手に、そっと自分の手を重ねた。ゴツゴツとした男の手と、剣ダコはあるが白く細い女の手。

「ああ。……お前が背中を守ってくれたおかげだ」

カイルは、素直な感謝を口にした。飾らない、本心からの言葉だった。

「……リゼットさんも、無事でよかった」

「ええ……本当に」

短い言葉のやり取り。だが、その隙間に、今の戦闘の記憶が鮮烈に蘇る。カイルが受け止め、イリスが斬る。イリスが躱し、カイルが突く。思考するよりも速く、互いの意志が通じ合っていたあの瞬間。

『双牙・旋風（ツイン・サイクロン）』。ジュリアスとの訓練で編み出した連携奥義。だが、実戦でのそれは、訓練とは比較にならないほどの精度と、魂の共鳴を見せた。

（……俺たちは、二人で一つだった）

そう思った瞬間、カイルの心臓がドクンと大きく跳ねた。ふと、以前の記憶がフラッシュバックする。エルムヘイムでの、セレスティーナ総長の無表情な提言。

『公式なパートナーシップを推奨します』

そして、訓練場でのリゼットの冷やかし。

『あんたたち、お似合いだよ』

意識した途端、背中の温もりが急激に熱を帯びていくような錯覚に陥る。汗の匂いも、血の匂いも、今は気にならない。ただ、彼女の存在だけが、強烈に意識される。

気まずい。でも、離れたくない。このまま、ずっとこうしていたい。そんな矛盾した感情が、カイルの中で渦を巻く。

夕日が、瓦礫の山を赤く染め始めていた。その赤色が、カイルの顔にも伝染していく。

（……言わなきゃ、な）

カイルは、意を決した。いつまでも、この曖昧な関係でいるわけにはいかない。死線を潜り抜けた今だからこそ、はっきりと分かったことがある。

俺は、彼女を守りたい。ただの戦友としてではなく。もっと、特別な存在として。隣に立つ男として。

カイルは、乾いた唇を舐め、口を開いた。視線は、あえて目の前の瓦礫の山に向けたままだ。彼女の方を向く勇気は、まだない。

「……なあ」

「……はい」

イリスの声も、どこか緊張しているように聞こえた。

「さっきの戦い……悪くなかっただろ」

我ながら、なんて不器用な切り出し方だ。心の中で悪態をつく。だが、イリスは静かに待ってくれている。

「セレスティーナ総長の言う通り……俺たち、案外いいコンビ……なんじゃねえか？」

心臓がうるさい。全身の血液が沸騰しそうだ。グラッフと戦った時よりも、よっぽど緊張している。手汗が滲む。だが、もう止まらない。

「……これからも、お前の背中は俺が守る」

カイルは、言葉を紡ぐ。飾らない、彼なりの誓いを。

「……だから、その……」

言葉が喉で詰まる。でも、言わなければ。カイルは拳を握りしめ、一気に吐き出した。

「俺は……お前がいないとダメなんだ。戦場だけじゃねえ。……これからの人生も、ずっと隣で、お前を守らせてくれねえか？」

言い切った。顔から火が出そうだ。背後で、イリスが息を呑む気配がした。

（……言っちまった……）

彼女は今、どんな顔をしているだろうか。驚いているか。それとも、困惑しているか。

視点が、イリスへと移る。

◇◇◇

（イリス視点）

カイル殿の言葉に、イリスの心臓は破裂しそうだった。目を見開き、背中から伝わる彼の激しい鼓動を感じる。それは、私の鼓動と同じリズムを刻んでいた。

『お前がいないとダメなんだ』

『これからの人生も、ずっと隣で』

不器用で、ぶっきらぼうな言葉。でも、その奥にある真摯な響きが、イリスの胸を貫いた。それは、遠回しでも何でもない。真正面からの、力強いプロポーズだった。

。

（……嬉しい）

涙が溢れそうになるのを、必死で堪える。

私は騎士。主君であるオリヴィア様をお守りし、国のために剣を振るう身。そんな私が、個人の幸せを求めていいのだろうか。色恋にうつつを抜かして、剣が鈍ることはないだろうか。

でも。この人の隣にいたい。この人の盾となり、この人のために剣を振るいたい。その想いは、もう抑えきれないほどに膨れ上がっていた。

「カイル殿、私は……」

震える声で、答えようとした。その時。

ガタッ！

カイル殿が、突然立ち上がった。背中の温もりが急に消え、冷たい風が吹き抜ける。イリスは驚いて彼を見上げた。

彼は、まるで私の答えを聞くのが怖いかのように、顔を背けていた。乱暴に頭をガシガシとかきむしっている。夕日に照らされたその耳は、熟したトマトのように真っ赤に染まっていた。

「今すぐ答えろとは言わねえ..」

彼の大きな声が、静寂を破る。照れ隠しの怒鳴り声。いかにも彼らしい、不器用な逃げ口上。でも、その不器用さが、たまらなく愛おしい。

カイル殿は、背を向けたまま、拳を強く握りしめて叫んだ。

「……この戦争が終わったら、ちゃんと答え聞かせろよ！待ってるからな！」

そう言い捨てると、カイル殿は逃げるように、しかし力強い足取りでその場を立ち去っていった。砂煙を上げて去っていくその背中を、イリスは呆然と見送った。あとに残されたのは、冷めやらぬ熱気と、胸の高鳴りだけ。

イリスは、熱くなった顔を両手で覆い、その場にうずくまった。指の隙間から、夕日の赤が滲んで見える。心臓が、まだ痛いくらいに脈打っている。

（……卑怯です、カイル殿）

あんな風に言われては。あんなに真っ直ぐな、頼もしい背中を見せられては。

（……もう、『お断り』などできないではありませんか）

胸の奥で、温かい決意が固まっていく。戦争が終わったら。必ず、伝えよう。

（……私も、あなたと共にありたいと）

「御意に……」

誰もいない瓦礫の陰で、イリスは小さく呟いた。その声は、夕風に乗って空へと溶けていく。二つの想いが、静かに、しかし確かに結ばれた瞬間だった。

戦場には、夜の帳が下りようとしていた。だが、二人の未来を照らす光は、今、灯されたばかりだった。

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