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第135話：アイギス・フォート防衛戦（後編） - 双つの剣

ドゴォォォォォォォンッ！！

鼓膜を破るような轟音と共に、石畳が爆ぜた。

「がはっ……！？」

リゼットの苦悶の声が、土煙の中に消える。

“獣王”グラッフが振り下ろした戦斧の一撃。

それは、とっさに防御態勢をとったリゼットの大斧ごと、彼女を地面深くに叩き伏せるほどのデタラメな威力だった。

足元の石畳がクレーターのように陥没する。

リゼットは衝撃で内臓を揺さぶられ、口から鮮血を吐き出した。

陥没した穴の中で、指一本動かせない。

「リゼット！」

カイルが叫び、駆け寄ろうとする。

だが、彼の行く手を、肉の壁が阻んだ。

「グルァァァッ！！」

グラッフの親衛隊である、全身を鎧で固めた重装オークたちだ。

それらが数体、主（あるじ）の狩りを邪魔させまいと、カイルの周りを取り囲んでいたのだ。

「どけぇぇッ！邪魔だァッ！！」

カイルは風を纏ったシールドバッシュで、正面のオークを吹き飛ばす。

だが、分厚い肉の壁をこじ開けるには、わずかな時間が必要だった。

その、ほんの数秒のタイムラグが、致命的だった。

グラッフは残虐な笑みを浮かべ、陥没した地面で動けないリゼットを見下ろしていた。

「ふん、口ほどにもない。まずは貴様からだ！挽肉になれ！」

グラッフが、血に濡れた巨大な戦斧を、再び頭上へと振り上げる。

「させませんッ！！」

裂帛の気合と共に、イリスが叫んだ。

彼女は親衛隊の隙間を縫うように身軽に疾走し、カイルより一瞬早く、グラッフの懐へと滑り込んだ。

（間に合って……！）

彼女はリゼットを庇うように、グラッフの前に立ちはだかる。

手には、愛用の白銀の騎士剣。

対するは、城壁をも砕く破壊の戦斧。

「死ねぇぇぇッ！！」

暴風のような圧と共に、戦斧が振り下ろされる。

イリスは剣を掲げ、全身全霊の魔力障壁を展開して受け止めた。

ガギィィィィンッ！！

火花が散り、耳をつんざく金属音が響く。

「くぅっ……！！」

イリスの膝が、ミシミシと音を立てて折れ曲がる。

重い。

まるで山そのものが落ちてきたかのような、圧倒的な質量。

剣の刀身がきしみ、魔力障壁が悲鳴を上げてひび割れていく。

（重い……！骨が砕ける……！）

グラッフの膂力は、彼女の想像を遥かに超えていた。

押し潰される。

このままでは、私も、リゼットも……！

（でも、退くわけにはいかない！私が耐えなければ、リゼットが死ぬ！）

イリスは歯を食いしばり、目を見開いた。

死の恐怖が、冷たい刃となって心臓に突きつけられる。

だが、彼女は一歩も引かなかった。

友人として、騎士として、ここで引くことはできない。

ピキッ。

愛剣に亀裂が走り、限界を告げる音がした。

「終わりだァァァッ！！」

グラッフが勝利を確信し、さらに力を込める。

その時だった。

ドガァァァァンッ！！

横から、緑色の疾風がグラッフの戦斧に激突した。

「俺の仲間に……手ぇ出してんじゃねえぇぇッ！！」

カイルだ。

彼は親衛隊を強引に突破し、限界を超えた風の魔法剣を盾に纏わせ、全身全霊のタックル（シールドバッシュ）で、グラッフの戦斧を横から強引に弾き返したのだ。

ギィィィンッ！！

金属が擦れ合う不快な音と共に、戦斧の軌道が逸れ、地面を大きく抉った。

「ぬっ！？」

グラッフが体勢を崩す。

強引な突撃の反動で、カイルの盾を持つ腕が痺れ、苦痛に顔が歪むが、彼は痛みを無視してイリスの隣に並び立った。

「カイル殿……！」

イリスが呆然と見上げる。

カイルは荒い息を吐きながら、乱暴に汗を拭った。

「イリス！立て！今は俺が支える！」

彼の瞳は燃えるように熱く、真っ直ぐに前を見据えていた。

「……二人でこいつをぶっ飛ばすぞ！」

その言葉と、隣に立つ頼もしい存在感に、イリスの迷いは消え失せた。

「……はいっ！」

彼女は力強く立ち上がり、剣を構え直す。

二人は肩を並べ、眼前の“獣王”を睨み据えた。

「参りましょう、カイル殿！私たちの力、お見せしましょう！」

「おうよ！」

二人の体から、魔力が溢れ出す。

互いを意識する恥じらいや遠慮といった迷いは消え、同じ敵に向かって力を合わせる意志が完全に共鳴する。

「小賢しいわッ！纏めてひねり潰してくれる！」

グラッフが咆哮し、戦斧を旋回させて突進してくる。

「来るぞ！」

カイルが前に出る。

「オラァッ！」

グラッフの横薙ぎの一撃を、カイルが盾で受け流す。

衝撃を風の膜で逸らし、カイルは踏ん張る。

その隙を突き、イリスが駆ける。

「はぁっ！」

彼女の騎士剣が、闇の残像を描いてグラッフの脇腹を狙う。

「甘い！」

グラッフは巨体に見合わぬ反応速度で戦斧の柄を返し、イリスの攻撃を防ぐ。

だが、そこには既にカイルが肉薄していた。

「こっちだ！」

カイルの剣が、風の刃となってグラッフの顔面を襲う。

「ぬんッ！」

グラッフは腕でそれをガードするが、風の刃は剛毛を切り裂き、浅い傷を負わせる。

「チッ……ちょこまかと！」

グラッフが剛腕を振るい、カイルとイリスを同時に吹き飛ばそうとする。

二人はアイコンタクト一つで左右に散開し、攻撃を回避する。

そして、着地と同時に再び突っ込む。

カイルが敵の注意を引きつけ、正面から攻撃を受け止める絶対的な「盾」となり。

イリスがその死角から、鋭い刺突を繰り出す必殺の「矛」となる。

ガギンッ！キィンッ！ドガッ！

激しい金属音と魔力の光が交錯する。

攻防は数合、数十合と続いた。

「……いける！」

イリスが確信する。

グラッフの動きは見切れている。二人の連携は完璧だ。このまま畳み掛ければ……！

だが。

「……ククク。面白い」

グラッフの喉の奥から、不気味な笑い声が漏れた。

「人間風情が、この俺をここまで楽しませるとはな……。褒めてやろう」

グラッフの全身の筋肉が、異様な音を立てて膨張し始めた。

ビキビキビキッ……！

「なっ……！？」

カイルが目を見開く。

グラッフの体毛が逆立ち、その瞳が血の色よりも濃い、どす黒い真紅へと染まっていく。

彼の首にかけられていた、巨大な魔石のネックレスが砕け散った。

それは、彼の力を「抑えていた」枷だったのだ。

「だが、遊びは終わりだ。……見せてやろう。『獣王』の真の力を！！」

ドオオオオオオオォォォンッ！！

グラッフを中心に、赤黒い魔力の爆風が巻き起こる。

それは、単なる魔力強化などではなかった。

生物としての枠組みを超えた、強制進化。

「グオオオオオオオオオッ！！」

咆哮一閃。

ただの叫び声が衝撃波となり、カイルとイリスを吹き飛ばした。

「ぐわぁっ！？」

「くぅっ！」

二人は地面を転がり、何とか受け身を取って立ち上がる。

だが、目の前の光景に息を呑んだ。

そこにいたのは、一回り以上巨大化した、異形の怪物だった。

筋肉は鋼鉄のように硬化し、戦斧には禍々しい真紅のオーラが纏わりついている。

「ここからは……狩りの時間だ」

グラッフが動いた。

速い。あの巨体でありながら、まるで風のように肉薄してくる。

「カイル殿、来ますッ！！」

イリスの叫び声。

だが、カイルの目は敵の動きを捉えていた。

これまでの死闘で研ぎ澄まされた感覚が、グラッフの動きをギリギリで追っている。

「おらぁぁぁッ！」

カイルは全力で盾を構え、グラッフの突撃に合わせた。

ズガァァァァァンッ！！

「ぐぉおおおっ……！？」

これまであらゆる攻撃を防いできた風の盾が、悲鳴のような金属音を上げる。

その衝撃でカイルの体が砲弾のように弾き飛ばされた。

城壁に激突し、瓦礫が舞う。

「カイル殿！」

イリスが駆け寄ろうとするが、その目前にグラッフが立ちはだかる。

「よそ見か？女」

「しまっ……！」

剛腕が振るわれる。

イリスは剣で受け止めるが、その衝撃は先ほどまでの比ではなかった。

「ぐぅっ……！」

剣が手から弾き飛ばされ、イリスは地面に叩きつけられる。

「終わりだ」

グラッフが戦斧を振り上げる。

カイルは瓦礫の中で動けない。イリスも武器を失った。

絶体絶命。

圧倒的な力の差。絶望が心を塗りつぶそうとする。

だが。

「……まだだ！」

カイルが、血を吐きながら立ち上がった。その手には、盾がまだ握られている。

「カイル殿……逃げてください……！」

「逃げる？誰がだ？」

カイルはニヤリと笑った。口元は血だらけだが、その目は死んでいない。

「俺は……『盾』だ。お前を守るって、決めたんだよ！」

カイルの全身から、再び緑色の魔力が噴き出す。

それは、限界を超えて生命力を燃やす、決死の輝き。

「イリス！剣を拾え！俺がコイツを止める！その一瞬に、全部賭けろ！」

「……ッ！」

イリスの胸に、熱いものがこみ上げる。

恐怖など、もうない。

あるのは、この男と共に、勝利を掴むという覚悟だけ。

「……はいっ！！」

イリスが叫び、弾き飛ばされた剣へと走る。

「小賢しいわぁぁぁッ！！」

グラッフがカイルへ向けて戦斧を振り下ろす。

「うおおおおおおおおっ！！」

カイルは避けない。

全ての魔力をひしゃげた盾の一点に集中させ、真正面から突っ込んだ。

ドゴォォォォォォォンッ！！

凄まじい衝撃が走る。

カイルの腕から、骨がきしむ嫌な音が響く。

だが、彼は止まらなかった。

盾ごと、グラッフの懐に強引にねじ込み、その動きを止めたのだ。

「今だぁぁぁッ！イリスゥゥゥッ！！」

「はぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

イリスが跳んだ。

カイルが作った、最初で最後の一瞬の隙。

彼女の白銀の剣に、自身の全魔力と、カイルから流れ込んでくる風の魔力が収束する。

（合わせます……カイル殿に！）

（頼んだぜ……イリス！）

二人の呼吸が、完全に重なった。

闇と風が混じり合い、黒き嵐となる。

「【双牙・旋風（ツイン・サイクロン）】！！」

イリスの剣が、グラッフの首筋、魔力の防護が最も薄い一点を貫いた。

ズシュッ！！

「な……馬鹿……な……」

グラッフの動きが止まる。

赤黒いオーラが霧散し、その瞳から光が消えていく。

「この……俺が……人間……ごとき……に……」

ドサァッ……。

地響きと共に、巨星が堕ちた。

静寂が戻る。

「はぁ……はぁ……」

カイルはその場に大の字に倒れ込み、イリスはその場に膝をついた。

ボロボロの二人。だが、その顔には勝利の笑みが浮かんでいた。

「……やったな、イリス」

「はい……カイル殿……」

二人は互いの手をしっかりと握りしめ、そして意識を手放した。

最強の敵を打ち破ったのは、二人の絆が生んだ奇跡の一撃だった。

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