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３２．恋黒子（こいくろこ）

どうしたことだー……

―あれ、身体が、身体がうごかない。　

　清掃員の腕が、不意に動いて、紀彦の肩先に手を伸ばしてきた。

手が、ゆっくりと、彼の肩に近づく。清掃員が、口の端で笑いながら

「津田さん、肩に、なにかついてますよ……」

と、いった。

　紀彦は、清掃員に完全に魅入られた。

―これは、『たまとり』のこうげきー

と、すらも考えなれない。

紀彦は自分の目を、清掃員の目から、離すことができなくなった。

もう少しで、彼女の手が、彼の肩に触れようとした瞬間ー。

　清掃員の手はあらぬ方向へ、びよ～んと、跳ね上がった。

―と、もう一方の手も、ピーンと真上に伸びた。

清掃員の顔が、驚きでひん曲がった。その顔のままで、

彼女は、くるくると回転をはじめた。とたんー

　紀彦の、身体の拘束が解けた。彼は、全部の糸が一気に切られてた操り人形のように、タイルにへたり込んだ。

「な、なに？　ど、どうしたの？」

思考力がもどってきた。

―と、とにかく逃げなければー

　紀彦は、くるくる回る清掃員をみながらー。手をついて尻を擦りながら、後ずさりした。清掃員の回転は速くなり、身体の輪郭だけをのこして、黒い靄状になりー

そうなって、回転は止まった。

「隠形がー、この私の隠形がやぶられた？」

人の形をした黒い靄は、女性の低い声でうなった。

紀彦は、何とか出口にたどりついた。

「あわ、あわ、あわわわわー」　　　　　　　　　

彼は、震える手で、引き戸を開けようとするが、ロックされていて動かない。

「無駄よ。津田さん」

人型の黒い靄が近づいてきた。紀彦は、目を閉じて、手を合せる。

「な、南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）、南無阿弥陀仏。般若波羅蜜多（はんにゃはらみた）―」

「バキ、バキ、バキ、バキー」

念仏をとなえる紀彦の目の前で、引き戸が砕けて、通路側へ吹き飛んだ。

同時に、カナウがトイレに飛び込んでくる。彼女の膝頭が、紀彦の横面に炸裂ー。　彼は、斜めに倒れて、床タイルに側頭部をしたたかにぶつけた。

カナウが、叫ぶ。

「間に合ったー。あら、ごめんなさい」

黒い靄が、転倒した彦向かって、ハチの大群のように殺到する。

カナウは、うでを手前にビュツと、薙ぎはらい。黒い群れにむかって、裂ぱくの気合をとばした。カナウの「喝（カツ）」をあび、黒い靄は連携を崩して飛散し、トイレの天井いっぱいに広がった。

カナウは素早く、紀彦の胸倉をつかむと、彼を通路へ向けて放り投げた。紀彦は身体ごと、壁にあたって、うげーっと、うめいた。

「ご、ごめんなさーい。紀彦ー」

カナウは、雨雲のように垂れこめた黒い靄をにらみながら、紀彦に声をかける。

そのときー

（そいつは、こいくろこだ！し、し……）

叫び声が、彼女の頭の中にひびいた。

カナウは、その『たまとり』の対処方法を思い起こした。

「こいつー、たしか、こうすれば…？」

彼女は、頬をすぼめて、大きく息を吸い込む。

広がった靄が、カナウの口に向かって漏斗状（円錐形）になり引き寄せられる。そして、先の狭くなった部分から、カナウの口に呑み込まれていく。

黒い靄はどんどん吸い込まれて、最後の部分がカナウの口に吸い込まれる刹那―、それは清掃員の顔に変貌した。吸引され引っ張られた顔は、なんとか逃れようと抵抗して、叫びながら飲み込まれていく。

不気味な光景だった。靄がうなり声をあげる。

「おお～ん、おお～ん」

通路の紀彦は、思わず両耳を塞いだ。―耐えられない声、ふ、不協和音よりひどい。

ーが、その声を聞き、カナウも、はたと思いだした。

「こ、こいつ、『恋黒子（こいくろこ）』だー」

　　　　　ｘ　　　ｘ　　　ｘ　　　ｘ　

　恋黒子（こいくろこ）の靄を完全に飲み込んだカナウは、紀彦のもとにかけよった。彼は目を閉じ、両手で耳をふさいで、座り込んでいた。

「紀彦、だいじょうぶ？」

―さっき、変な声だしてたけどー。ほ、骨、折れてないよねー

カナウは、冷や汗をかきながらー。紀彦の身体の各部分を手で触って、異常がないか確かめた。彼が『たまとり』に襲われた後、何度かやったことがあるカナウ流の触診。

―よかった、幸い、打ち身だけみたい

紀彦は、うううと呻きながら、薄目を開けた。彼は、立ち上がろうと体を動かす。

「いててて。オ、オレ。ど、どうなったんだ？」

―あれ、頭もうったみたい？　カナウは、腕を紀彦の背中に回して、支えてやった。

「ご、ごめんねー、顔面ひざげりしちゃった。それから、前にいるとジャマになるしー。恋黒子（こいくろこ）から、攻撃されるからー、思わず放り投げちゃった」

―ひざげり？　こいくろこ？　ほうりなげる……？？

そこで初めて、紀彦は、カナウがいることに気が付いた。

「あ、あれー、カナウちゃん？　ど、どうしてここに……いるの」

―待ちきれずに、一階からあがってきたのか

「ええとね。紀彦が、危ないって報せがあったの。だからー、１階からとんできた」

「オ、オレが、危ない……。し、報せがあったの？　だれから？」

「んんとねー。こいつだよ」

カナウは、紀彦の背中をするりと撫でた。すると、彼の背中から、少年がひとりあらわれた。彼は、カナウにうやうやしく頭をさげるとー。紀彦に向き直って、おい、おっさんー

「俺様だよ。ああ、師匠が一足遅かったら、俺様もやばかったぞー」

と、わめいた。紀彦は少年の顔を見て、のけぞった。

「ええーっ。こいつ、きのうのー竹ぼうき！」

―あは。やっぱり、紀彦、覚えてたんだ。……うん。昨日の夜、街灯の下にいた

「袋孤児（ふくろこじ）だよ。こいつ、使えそうだったから、わたしの下僕にしたよ」

と、カナウが紹介した。それを聞いて、袋孤児は身もだえした。

「し、師匠ー。せめて、弟子と呼んでやってくださいよー」

紀彦からしたら、呼び名なんかどうでもいい、それよりー

「な、なんで、オレの背中からでてくるんだよ？」

「エへ。最近『たまとり』の襲撃がやたら多いからー。おばあちゃんと相談して、こいつを、こっそり背中に潜ませておいたの」

―紀彦が、狙われた時の連絡係ー、役に立ったでしょ　

カナウが、得意げに言った。

「ええーっ？　オレ、襲われたのー、会社でー」

―それもトイレでー。　そこで彼女は、自分が壊した引き戸を、チラッと見た。

―ヤバイ

「あのね。くわしいことは、帰ってから話すよ」

―ねえ、それより、立てる？　

カナウは、腕を紀彦の腰に回して、上向きに力を入れた。よいしょと、紀彦は立ち上がった。どうやら、歩けそうだ。それを見た袋孤児が、胸をそらした。

「おい、おっさん。師匠の暖かい心配りに感謝しな」

―こ、こいつ、なんだか、うるさい　

いちいち、何か言わないと、気が済まない質（たち）らしい。

「ちょっとー、下僕は黙っててー」

カナウは、がぶっと、袋孤児を呑み込んだ。

彼は、し、師匠待ってーと、叫びながら消えた。

「カナウちゃん。オレも、ちょっと待ってー」

紀彦は、そういうとー。カナウに肩を借りたまま、トイレに戻り、中をのぞいた。

「あの、清掃員のおねえさんは、どうしたんだろう？　だいじょうぶかな？」

それから、彼は、いたたたと、首を回しながら、通路全体を見渡した。

―おねえさん、どこへいったのかな？

「はあー？」　

　カナウは、もう一度紀彦に、膝蹴りをくらわしたくなった。

―かえったら、とっちめてやる

そうしている間にも、周りが徐々に騒がしくなってきた。

　このゴタゴタを聞きつけて、通路に社員らがあつまってきた。

中には、壊された引き戸みて、『総務に連絡しろ』と、声をあげている。

（師匠、まずいです。ここは、早く退散しましょう）

お付き合いいただきありがとうございます。

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ep.27 ２７．「便利屋」万年係長の一か所を訂正しました

紀彦のセリフです。

（誤）…夜更かししたたかな…　⇒　（訂正）…夜更かししたかな…

失礼しました。