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３０．迎えに行くから

紀彦は、……少しイラっとしたが、顔にはださない。

　トイレから出るとー、

　紗英が、口を真一文字に結び、上目遣いに紀彦をみた。彼が、もう一度「どうしたの」と聞く前に、紗英は、紀彦のＹシャツの肘を引っ張り、彼を給湯室に連れて行った。紀彦は、されるままになっていた。

紗英は、ときどき、こういう態度をとる。紀彦は

―仕事のことで、何か不満があるのだろう

と、推測した。給湯室にはいると、紗英は、紀彦の耳に口を近づけてー

「津田さんが、仕事中に清掃員の女性に会いにいってるって、噂になってますよ」

困りますと、小言をいった。紀彦は、（そっちのほうか）と思ったが、あえて

「そ、そうなの？」

と、一旦はとぼけた。がー、

―まあ、ここは素直にあやまっておこう。　紀彦は、真摯に頭を下げた。

「わ、わるかったよ。今後……気をつけるから。ごめん」

「この話ー、わたし、安田さんからもききましたよ。…ごまかしましたけどー」

「そうなんだ……」

そこで、紗英は下に視線をおとして、一呼吸開けた。

「わたしね。安田さんからー『自分のアシスタントにならないか』って、さそわれました…」

「うん？　そ、そうか……」

「…それだけですか？」

紀彦は、少し驚いて紗英の顔を見た。それだけも、なにもー

「君は、どうおもっているんだい？　アシスタントのこと…」

困った紀彦は、逆に訊ねてみた。

紗英は、上目遣いに、紀彦をみた。頬が少し赤い。

「わ、わたしは、津田さんアシスタントです。津田さんからの指示にしたがうだけです。それじゃあ…ダメですか？」

ーと、言われても。紀彦は、正直言って何とこたえてよいか、わからない。

　数秒間の気まずい沈黙ー。

　フロア側のドアが開く音が聞こえて、だれかが通路に出てきた。

足音がこちらに向かってくる。すぐに、

「あら、ふたりともここにいたんですか」

と、いいながら、好美が給湯室に入ってきた。

紗英は、声のトーンを急に高くした。

「もおー、津田さん。こんなところでさぼらないでくださいよ」

彼女は、紀彦にわかるように目配せをした。

「ご、ごめん。ちょっと、休憩してただけだよー」

と、紀彦はあわせた。好美は、笑いながらー

「あら、おジャマしちゃった？」

と、皮肉っぽくいった。

紀彦は、俯いて頭をかいた。

「いやあ、ここで『眠気覚まし』してただけなんだけどなー」

「なに言ってるんですか。早く席にもどってください」

と、紗英が、紀彦の肩をおす。

好美は、笑いをこらえながらー、紀彦に用件を伝えた。

「そうそう、はやく早く、津田さん。うちから電話ですよ」

「えっ、うちからー、電話ですか？」

紀彦は、同じ言葉で聞き返した。好美が、点頭する。

彼は、紗英をちらっと見てから、いそぎ足で給湯室を出た。

　　　　　ｘ　　　ｘ　　　ｘ　　　ｘ

―うちといえば、カナウからだ。一体何の用だろう。紀彦は頭を巡らせた。

―学校で……じこ、けが、びょうき　それとも、清掃員さんのことがばれた

まあ、それはないなと、思いながら、彼は机の受話器をとり上げた。

「紀彦、ごめんね。会社の電話にかけてー」

カナウの声は、あせっていた。

個人のスマホは、休憩時間にしか使えないことになっている。

「どうしたの、何かあった」

「あのね、今日ね。会社へむかえにいくからね。出口のところで待っててー」

―えっ、迎えに来るって……。紀彦の頭に、昨夜の出来事が横切った。

「いったい、どうしたの」

「いいから、いいから。学校からかえったら、すぐに行くからー」

―よくないだろう。学校と会社は、全く逆方向だ。

「かならず、まっててよ。ひとりで帰ったら、ダメだよ」

そのとき、カナウのうしろで、チャイムがなった。そういえば、生徒たちのざわめきも聞こえている。学校の中から、電話をしてきているのだろう。

「ごめん、休み時間終わるからー、また、昼休みに電話する」

カナウが早口で告げると、電話はきれた。

―また、昼休みってー、まだ続きがあるのか……

（まあいい、何か事情があるのだろう。昼休みの電話で確認しよう）

紀彦は、そう思い、受話器をおいた。

　　　　　　ｘ　　　ｘ　　　ｘ　　　ｘ

「ふう」

カナウは、スマホをスカートの間にさしこみながら、少し安堵した。

（なんとか、つたえられた）

―でも、昨日の今日で、もう……という気持ちが強い。なんにせよ、昨夜、おばあちゃんたちと話したことが、もう現実に起こってしまった。

―それに、あいつが間違えるはずがない

　（いっそ、早退しようかしら）と、思ったがー。まさか、人がたくさんいるところでは、『たまとり』も襲ってこないだろうと、高を括った。やつらも、一応ひとの社会になじんで暮らしている。

　襲うなら、これまでのように、人気のないところ……だろう。それに、これからも同じようなことが起こるだろうし、そのたびに早退するわけにもいかない。

―はやく、学校を卒業したい。そしたらー、いつも、紀彦のそばに……

　下から、ギュッギュッと上履きシューズの音がして、教師が階段を上がってきた。教師は、カナウたちの新しい担任で、名前を吉永久美子といった。

カナウは、３階の踊り場から、電話をしていた。３年生の教室は、この階にある。

　もともとは、久美子はクラスの副担任だったが、工藤の代わりに昇格した。

２階から３階に向かう踊り場で、彼女はカナウに気が付いた。

―津田さん。と、下から声をかけた。

―もう、チャイムはなっているでしょ？

カナウは、「すいません」というと、教室に向かって、駆け出した。

「津田さん」久美子は、声を大きくして、もう一度カナウを呼んだ。

カナウは、廊下の真ん中で、立ち止まった。

久美子が近づいてくると、彼女はわずかだが、引き返して、新しい担任を待った。

「なんですか、先生」

久美子は教材の間から、メモを取り出して、ハイと、カナウに差し出した。

「村上さんが入院している、病院。まだ、面会はできないようだけどー」

先日、久美子に頼んだー真奈美の入院先が書かれたメモだった。

カナウの無機質な表情が、和らいだ。彼女は、素直に感謝の意を示した。

「せんせい、ありがとうございます」

と、丁寧に頭を下げ、メモを両手で受け取った。久美子も表情を緩めた。

「村上さんのおかあさんに、ご了解いただいたから、お渡しするわね」

「すいません、先生」

カナウはもう一度頭を下げた。

「もしも、あなたがお見舞いいくつもりだったらー。事前に、連絡してくださいってー」

メモには、携帯電話の番号も書かれていた。

「わかりました。かならず、そうします」

カナウは、久美子の目を見て約束した。久美子はおおきくうなずくと、

―じゃあ、いきましょうか。

と、カナウをうながし、先に立って廊下を歩きだした。カナウはそのあとにつづいた。

―なんとか、真奈美に会いたい。彼女の意識を取り戻したい

と、カナウは考えている。

でも、どうしたらいいのか、皆目見当がつかない。

　最初、真奈美の状態を、おばあちゃんに伝えた時ー、

　おばあちゃんは、悲しそうに首を振っただけだった。カナウは、絶望した。

おばあちゃん、まなみは、真奈美は、―ほんとうに、どうしようもないの

おばあちゃんは、目を伏せてうなずいた。

―たぶん、意識ごと、おいで魔汗（まあせ）にもっていかれてるよ。

それでも、カナウはあきらめきれなかった。

おばあちゃんに、直接真奈美を診てもらおう、と考えた。

　おばあちゃんなら、もしかしたらー、真奈美を見て、なにか良い方法をおもいつくかもしれない。（そうだ、そうしよう！）と、カナウは決心した。

―紀彦のことがおちついたら、一度、真奈美の病院に行ってみよう。

面会はかなわなくても、近くで、真奈美に呼び掛けてみよう。

もしかしたら、真奈美が応えてくれるかもしれない。

カナウは、未来に希望をみていた。

お付き合いいただきありがとうございます。