２０．袋小路の少年と老人
次は、津田 紀彦の場面です。
その日ー、
津田紀彦は、通関業者にて、輸出入業務についての定期打ち合わせがあった。 打ち合わせがおわり、相手方のビルを出たのが夕方近く。
（このまま表通りを道なりに行けば、最寄りの駅に着ける）
紀彦にとって、何の変哲もない通いなれた道。
彼は、いつものようにその舗道を、通行人たちに混じって歩いた。
にぎやかな通りを少し進むと、ビルとビルの間に狭い路地がある。
―今日は裏道を通って、駅まで行ってみるかな
ふと、そんなことを考えた。（近道を見つけてやろう）と、目論んだわけではい。
本当に、何気なくそう思っただけだった。
そして、そう思った時には、紀彦はその裏通りに一歩踏み込んでいた。
そこで彼はスマホをとりだして、駅までの経路を確認した。
少し入り組んではいるが、ショートカットして駅前に出られそうである。
―楽勝だな
紀彦は、道順の見当をつけると、スマホをポケットにしまった。
それから、ショルダーバックを肩にかけなおし、ゆっくりと歩きだした。
ｘ ｘ ｘ ｘ
しばらく歩いて、紀彦は後悔した。
―全く、簡単ではなかった
予想に反して、いつまでたっても裏路地から抜け出すことができない。
狭い道はどんどん入り組んでー、
いつの間にか、道の両側が、ビルの側面から高い塀に変わっていた。
そのため、空が、直線で区切られて、平行な空間しか見えない。
紀彦は、スマホの位置情報を確認した。結果は、（位置情報は確認できません）
―うそだろう
スマホを再起動したが、画面の表示に変更なかった。
さらに、通話ができないマーク……。
これには、少なからずあわてた。都市のど真ん中で、こんなことがあるのか
―いや、あるわけがない
紀彦は、はやる心を抑え、これはスマホの一時的な不具合だと、思い込もうとした。 彼は、スマホ片手に、歩き続けた。
少し歩けば、スマホも元に戻っているだろう。
次の角を曲がったところに、少年がひとり立っていた。
少年は、塀に同化しているかのように、じっとしている。
少年は、食い入るように、彼の目前を通り過ぎる紀彦を、見ていた。
一方、紀彦はー。なぜか彼は、少年の存在に気がついていない。
少年は、通り過ぎた紀彦の背中を見て、いやらしく（にやりと）わらった。
クモが、網にかかったちょうちょうを見るようにー。
紀彦は、さらに先の曲がり角に向かって、路地を一心不乱に歩いていた。
道を見失ったかもしれない、通信ができないと、いう焦りが、彼をさらなる迷路へと駆り立てている。
―冗談じゃない
前方に、一方向だけへの曲がり角が見えていた。
―次の角だ。次の角を曲がれば、今度こそ、表通りに出れる
紀彦は、ネクタイを緩めて、早歩きになった。
呼吸が荒くなり、ショルダーバックが、何度も肩からずり落ちた。角を曲がったところにー、同じ少年が立っていた。やはり、紀彦は、少年に気が付かない。
その少年はー
年の頃なら１５歳くらい、ちょっと変わった―ひと昔前の風貌、幼い顔立ちに小利口さがにじみ出ている。少年は、先ほどと同様に紀彦の背中を目で追ってー、さらにその先の突き当りを見た。
この路地は、袋小路になっていた。
ｘ ｘ ｘ ｘ
―袋小路だ
紀彦は、行き止まりの少し手前で、足を止めた。
―なんてこった
彼は、肩を落とし、目の前に立ちはだかる塀を見上げた。
ただ、迷っただけなのに、なぜか不安と焦りが大きくなり、胸を締め付ける。
背中からおしりにかけて、汗でぬれて気持ちがわるい。
―オレって、こんなにビビりだったのか？
だが、ここでタソガレていると、本当に日が暮れてしまう。
―とりあえず、今来た道を引き返えそう
紀彦は、気持ちを切り替え、踵を返した。
そのとき、塀の隅―地面からうずたかく積まれたゴミが、彼の目に入った。
廃棄されたゴミの塊が、かげろうのように、揺れていた。
紀彦は、振り返り、目を凝らしてゆれているあたりを見た。
そのゆらぎは、不自然に大きくなり、ちょうど扉くらいの大きさになった。
ーとき、ゆらぎの中から、老人がひとりあらわれた。
紀彦には、老人が、ゴミの中から出てきたように見えた。
―えっ、どういうこと。 彼は、目をぱちぱちと瞬いた。
短く刈り込まれた頭髪は真っ白で、顔は無数のしわで刻まれていた。
皮膚は緩み、そのため瞼が垂れ下がっており、かろうじて目が開いているのがわかる。年齢的には、７０代後半だろうか。
老人は、深緑の作業服着て、作業ズボンをはいていた。その服装からー
―なんだ、ごみの中にホームレスの老人がいたのか……
と、紀彦は思った。老人は、彼を見て、細い眼を線のようにして穏やかに微笑んだ。 そして、その表情のまま、一歩二歩と彼に近づいてきた。
紀彦は、反対に一歩二歩と、後ずさりした。
―なんだか、気味が悪い
そこで、老人は止まり―再び、紀彦の顔を見、全身を眺めて大きく息をはいた。
「そこの、お前さん。迷わされたな」
老人は、歌を歌うようにいった。紀彦は、少し気にはなったが、ここは、関わりにならないほうがいいと、判断した。
紀彦は、聞こえないふりをして、足早に立ち去ろうとした。
「おい、おい、ちょっと待てー」
老人はあわてて、彼を呼び止めた。
―触らぬ爺さんにたたりなし。 紀彦は無視を決め込んだ。
だが、老人はあきらめなかった。彼の背中に向かって
「このままでは、帰れないぞ」
と、大きな声をかけた。紀彦は、歩みを止めて振り返った。
―もしかしたら、道案内してくれるのか。それは、助かるのだが……
ただ『帰れない』は、ちょっと大げさではないか。いい大人をつかまえてー
「よいか、このままではお前さん、やつのエサになるぞ」
老人は、いうに事欠いて、とんでもないことを口にした。
―えっ、迷子になったくらいで、だれかさんの『エサ』になるって……
（も、もしかしたら、この状況は、『たまとり』のしわざ） 紀彦は、緊張で顔が引きつった。
老人は、素早く彼に近づくと、したり顔で
「安心せい。わしが、お前さんを助けてやろう」
と、いい―。大きく息を吸い、カエルのように胸を膨らませて、口から息を吹き出した。
―う、うわっ、
紀彦は、息の風圧に思わず顔をしかめた。老人のくせに、とんでもない肺活量だ。しかも、老人が、息を吹き出した先―地上から１メートルの高さに、ぽっかりと黒い穴があらわれた。
穴の大きさは、直径６０センチメートルはあるだろう。
紀彦は、ポカンと口を開けた。
「こ、これは、いったいー」
―どういことだ？
紀彦は、路地に空いた穴と、その隣でドヤ顔をしている老人を見比べた。
「だから、助けてやろうというとるに」
老人は、いきなり紀彦の襟首をつかむと、強い力で、彼を穴の中に引っ張り込んだ。
ｘ ｘ ｘ ｘ
紀彦が引き込まれたところは、住居内の和室だった。彼は襟を引っ張られた勢いで、畳の上にドッシンと転がりー、腰をしたたかに打った。
老人は、紀彦の横にどっかと腰を下ろし
「まあ、落ち着いて、ゆっくりしてくれ」
と、座布団をわたしてきた。
ーが、『落ち着いて』といわれても、できるわけがない。
「ここは、いったいどこですか。あ、あなたは、何者なんですか」
紀彦は声を荒げて 老人に詰め寄った。
お付き合いいただきありがとうございます。
１話あたりの文字数が約3,000文字を越えてきたので、１日１話の投稿になります。投稿は、毎朝 8：00am になります。よろしくおねがいします。
