第66話 急かされても、手順は変えない
【地下接続形成開始】
【第0貯水槽】
【接続安定まで：11分38秒】
【役割継承要求】
【対象：泊一夜】
一夜は説明書を閉じなかった。
黒い文字を、もう1度確認する。
「断るだけでは、止まらないんですか？」
【継承要求は拒否可能です】
「拒否します」
【拒否を確認】
一瞬。
中庭を走っていた黒い線が止まった。
だが。
【地下接続形成：継続】
「継承は断れた」
リディアが言う。
「でも、扉は開く？」
「はい」
一夜は次の表示を見る。
【役割継承要求：拒否済み】
【接続目的：変更】
「変更？」
ダリウスが近づく。
「何に変わった」
文字が浮かぶ。
【接続目的】
【現行夜側維持役からの接触】
一夜の背筋が冷える。
「現行のノクスが」
全員が黙る。
「向こうから話をしたがってるみたいです」
「罠だな」
ガレスが即答した。
「可能性は高いです」
「なら閉じろ」
「できるか？」
ダリウスが尋ねる。
一夜は説明書へ聞く。
「今、接続を止められますか？」
【地上側からの強制閉鎖：不可】
【形成完了前の接続位置変更：非推奨】
【設営解除による接続固定解除：可能】
リディアが緑色のテントを見る。
「畳めば止まる？」
「たぶん、ここへの固定は外れます」
「なら」
「でも」
一夜は続く表示を読む。
【接続固定解除後、地下側は別の地上接続地点を探索する可能性があります】
「逃がすことになるかもしれません」
ダリウスの表情が険しくなる。
「ここで受ける方がましか」
「安全地帯があります」
「騎士団本部でもある」
ガレスが言う。
「その両方がある場所へ出てくるなら、監視はできる」
一夜は黒い線を見る。
「俺も、ここで受けた方がいいと思います」
「理由は？」
リディアが聞く。
「相手が急いでるからです」
「それは危険な理由だ」
「はい」
一夜はうなずく。
「だからこそ、向こうの都合で別の場所を選ばせたくない」
急かされる。
時間がない。
今すぐ決めろ。
そういう状況ほど。
以前の一夜は、全部自分で抱えた。
「ここなら」
一夜はテントへ触れる。
「俺たちの準備があります」
帰還ロープ。
補助ロープ。
境界。
騎士団。
そして。
決めてきた手順。
「予定より早くても」
一夜は全員を見る。
「やることは変えません」
リディアがうなずいた。
「同感だ」
ダリウスが即座に指示を出す。
「地下班、準備！」
騎士たちが一斉に動く。
「地上班は中庭封鎖！」
「了解！」
「記録官へ連絡！ 現行資料を安全地帯へ！」
「はい！」
誰も黒い線へ飛びつかない。
誰も。
「今すぐ入らなければ」と走らない。
一夜は、それを見て少しだけ安心した。
【接続安定まで：9分51秒】
「食べられます？」
一夜が尋ねる。
リディアが振り返る。
「今から？」
「9分あります」
「作れるのか」
「簡単な物なら」
一夜はバックパックから鍋を取り出した。
「設営者」
ガレスが呆れた顔をする。
「今から料理か」
「地下へ入る前でしょう」
「そうだが」
「食べられる時に食べる」
リディアが言った。
「最近の騎士団でも決めた」
「そうでした」
一夜は乾燥スープを鍋へ入れる。
水。
少量の干し肉。
火をつける。
「レイ」
「何だ」
「食べられます？」
「食べる」
「地下へ行く前でも？」
「腹が減っている」
「なら大丈夫ですね」
「干し肉は」
「今は追加なしです」
「なぜ」
「全員同じ時間で食べるので」
レイは不満そうだったが、反論しなかった。
湯気が上がる。
【地下探索前の集団調理を確認】
【疲労回復・弱】
【恐怖緩和・中】
【自己認識安定・中】
【呼名干渉耐性・弱】
【役割固定耐性・弱】
一夜の手が止まる。
「新しいのが出ました」
「何が」
リディアが器を受け取る。
「役割固定への耐性」
「ノクス対策か」
「たぶん」
「食べる」
「熱いですよ」
リディアは少し冷ましてから口へ運んだ。
「学びましたね」
「毎回舌を焼くほど愚かではない」
テオが横から小さく笑った。
「前は焼いたんですか？」
「テオ」
「すみません」
一夜はレイにも器を渡す。
「どうぞ」
レイがひと口。
「干し肉が少ない」
「今それを言います？」
「感想を聞いていない？」
「聞いてません」
「でも少ない」
「帰ってきたら増やします」
レイの手が止まった。
「帰ってきたら」
「はい」
「約束？」
一夜は少し考える。
「無事に戻ってきたら、追加します」
「では戻る」
「干し肉のために？」
「それだけではない」
「よかった」
レイはもう1口食べる。
「でも、干し肉も理由の1つ」
「それでいいと思います」
救助以外の理由。
役割以外の理由。
帰ってきた後にしたいこと。
小さくても。
ある方がいい。
【接続安定まで：6分12秒】
地下班が中庭へ集まった。
リディア。
ガレス。
テオ。
騎士4人。
そしてレイ。
合計8人。
「記録官は？」
一夜が尋ねる。
ダリウスが答える。
「今回は同行させない」
「昨日は別の記録官を入れる予定では？」
「接続が予定より早い。古い文字の確認が必要になれば、写しを地上へ送る」
「無理に人数を増やさない？」
「ああ」
「いいと思います」
一夜は帰還ロープを確認する。
主ロープ1本。
全員へ短い接続ロープ。
順番。
地上から見て。
1番、ガレス。
2番、騎士。
3番、テオ。
4番、騎士。
5番、レイ。
6番、騎士。
7番、騎士。
8番、リディア。
「副隊長が最後なんですね」
「最後尾を見る」
「無理に残らないでください」
「分かっている」
「撤退合図は？」
「連続牽引」
「ガレスさんから撤退提案が出た場合は？」
「1度止まり、理由を聞く」
「ほかの人からでも？」
「同じだ」
「レイ」
「何だ」
「地下で俺が出ても？」
「ついていかない」
「ノクスに何か言われても？」
「その場では決めない」
「帰ってから？」
「考える」
「よし」
レイが眉を寄せる。
「子供扱いされている気がする」
「全員同じ確認してます」
「ならいい」
一夜は最後にリディアを見る。
「ロイドさんが出ても」
「本人だと決めつけない」
「話したくなったら？」
「話す」
「無理に黙る必要はないです」
「ああ」
「ただし」
「その場で夜に残るとは決めない」
「はい」
リディアが親指を立てる。
一夜も返した。
【接続安定まで：3分04秒】
黒い線が、中庭の土を縦へ裂き始める。
以前の黒い鏡とは違う。
今回は。
石造りの扉の形になっていく。
古い。
ひどく古い扉。
表面には、削れかけた文字。
ローレンが境界の中から読み上げる。
「夜間避難所」
一夜の胸がざわつく。
「昔の？」
「文字の形式は200年以上前だ」
扉の中央。
鍵穴がある。
「鍵」
レイがつぶやく。
説明書が反応する。
【旧夜間避難所接続構造を確認】
【管理権限残滓：検出】
【現在の夜側維持役が保持しています】
一夜が読み上げる。
「現行ノクスが、昔の管理権限を持ってる」
「なら」
リディアが扉を見る。
「元の鍵を返させれば、終わる？」
「可能性はあります」
【推定：高】
「目的ができたな」
ガレスが言う。
一夜は首を横へ振る。
「目的は2つです」
「何だ」
「鍵を確認すること」
そして。
「今のノクス本人が、朝へ戻る意思を持てるか確認すること」
「救うのか」
「できるなら」
ガレスは少し考えた。
「敵であっても？」
「ノクスをやめられるなら」
一夜は答えた。
「その方が、この役割は終わるかもしれません」
「無理なら？」
リディアが聞く。
「全員で戻ります」
「倒さない？」
「必要なら騎士団に任せます」
「自分では戦えないから？」
「それもあります」
一夜は笑う。
「でも、俺の役割は帰る場所を守ることなので」
説明書が光った。
【接続安定まで：30秒】
扉の隙間から、冷たい空気が漏れる。
地下の湿った匂い。
古い石。
水。
そして。
どこか甘い香り。
「何の匂いだ」
テオが言う。
レイの顔が強張る。
「知っている」
「何？」
「地下で」
レイが胸を押さえる。
「模倣体が作られる前に、いつもしていた」
一夜が説明書を見る。
【未知物質反応】
【吸入非推奨】
「全員、口元を覆って！」
騎士たちが布を巻く。
「毒？」
「分かりません」
【接続安定】
石の扉が。
ゆっくり。
内側へ開いた。
暗い階段。
その先に。
淡い青白い明かりが見える。
『ようこそ』
声がした。
一夜の声ではない。
リディアでも。
ロイドでもない。
疲れた女性の声。
『待っていました』
一夜の説明書に文字が浮かぶ。
【現行夜側維持役を確認】
【自己名：未確認】
【役割名：ノクス】
【役割継続期間】
【223年】
「223年……？」
一夜が息をのむ。
リディアが振り返る。
「どうした」
「今のノクス」
一夜は開いた扉を見る。
「223年前から、ずっと同じ役割を続けてる」
中から。
女性の声がもう1度聞こえた。
『早く来てください』
『もう』
『疲れました』
誰も動かなかった。
急かされても。
手順は変えない。
ガレスが帰還ロープを握る。
「行くぞ」
1番。
境界を出る。
続いて騎士。
テオ。
レイ。
順番通り。
1人ずつ。
最後にリディアが扉の前で振り返る。
一夜を見る。
「帰る」
「はい」
「全員で」
「待ってます」
リディアは親指を立てた。
一夜も返す。
そして。
8人は。
223年間、終わらなかった夜へ足を踏み入れた。
