第57話 帰る道の鍵を、預ける
「現実世界へ戻る前に、接続経路の保護が必要です」
一夜は説明書に浮かんだ文字を読み上げた。
緑色のテントの中。
ダリウス。
リディア。
ガレス。
そして、寝袋から起き上がったレイが説明書を見ている。
「保護する方法は？」
リディアが尋ねる。
「今、表示が増えました」
【往還経路への追跡を確認した場合、出発地点側から経路を閉鎖できます】
【必要条件】
【設営者とは異なる自己識別を持つ者】
【往還経路の認識経験を持つ者】
【現在の設営者へ置換する意思を持たない者】
【対象者本人の同意】
一夜は最後まで読み、レイを見た。
レイも、自分が見られている理由を理解したらしい。
「私だけか」
【条件適合者：1人】
【仮登録名：レイ】
「そうみたいです」
リディアの表情が険しくなる。
「待て」
「はい」
「帰る道の鍵を、その者へ渡すのか？」
「まだ、渡すと決めたわけではありません」
「ほかの方法は？」
一夜は説明書へ尋ねる。
「設営者だけで経路を閉じられませんか？」
【設営者は往還中、経路内部に存在します】
【内部からの完全閉鎖はできません】
「無理みたいです」
「地上側から誰かが閉じる必要があるのか」
ダリウスが言った。
「はい」
「その役目を担えるのが、レイだけ」
「今のところは」
レイは自分の両手を見た。
「地下へ戻らないために、この中へ入った」
「そうですね」
「今度は、地下から来るものを止めろと言う」
「嫌なら断ってください」
レイが顔を上げる。
「断ってもいいのか」
「もちろんです」
「私しかできないのに？」
「それでもです」
一夜は迷わず答えた。
「役割が必要だから、あなたを作ったわけではありません」
「私を作ったのは地下だ」
「ここへ入ることを選んだのは、レイです」
レイは黙った。
「断ったら、あなたはどうする」
「別の方法を探します」
「見つからなかったら？」
「今日は帰りません」
リディアが一夜を見る。
「現実世界の仕事は？」
「連絡できませんけど、帰るために道を渡す方が危険です」
「ずっと戻らないのか」
「そこまでは決めてません」
一夜は自分のスマートフォンを見る。
現代側と時間は同じ速さで進んでいる。
明日。
明後日。
仕事へ行かなければ、会社から連絡が来る。
キャンプ場の管理者も、一夜が予定日に撤収しなければ様子を見に来る。
「向こうにも、俺を待つ時間があります」
「ならば、なおさら――」
「だからといって、レイへ押しつけません」
一夜は説明書を閉じた。
「待つ側にも時間がある。でも、誰かの時間を勝手に使っていい理由にはならないので」
レイの目が、わずかに細くなる。
「泊一夜の記憶では」
「その名前を使わなくても大丈夫ですよ」
「あなたの記憶では」
レイは言い直した。
「頼まれれば、断れなかった」
「はい」
「今のあなたは、私に断っていいと言う」
「最近、練習しています」
「記憶と違う」
「俺も変わっていますから」
「なら」
レイは自分の胸へ手を置いた。
「あなたの記憶を持っていても、今のあなたと同じにはなれない」
「そうですね」
「少し安心した」
「鍵を渡した場合、何が起きる」
ダリウスが尋ねる。
一夜は再び説明書を開いた。
【出発地点側経路鍵】
【往還開始後、設営者以外の追跡接続を検出します】
【鍵保持者は追加接続を許可、または拒否できます】
【拒否された接続は出発地点側へ排出されます】
【経路閉鎖まで：10秒】
「俺が現実世界へ移動し始めてから、道が閉じるまで10秒あります」
「その間に何かが追えば、鍵を持つ者が拒否する」
「はい」
「拒否しなければ？」
【追跡対象が往還経路へ侵入する可能性があります】
「一緒に現代へ来るかもしれません」
リディアはレイを見る。
「信用できない」
「正しい」
レイはあっさり答えた。
リディアの眉が動く。
「反論しないのか」
「私は少し前まで、その男へ置き換わろうとしていた」
「覚えているなら話が早い」
「だから、自分を信用しろとは言えない」
レイは一夜へ向き直る。
「あなたも、信用するべきではない」
「完全には信用していません」
「正直だな」
「ダリウスさんに学びました」
「私か」
団長がわずかに眉を上げる。
「でも、信用できないから何も任せない、とは思いません」
一夜は説明書を指す。
「鍵には制限がありますか？」
【経路鍵は追跡接続への判断権限のみを付与します】
【設営権限・往還権限・接続先情報は付与されません】
「レイに渡るのは、追ってくるものを止める権限だけです」
「通す権限もある」
リディアが言う。
「はい」
「裏切れば終わりだ」
「だから、レイ1人に判断させません」
「何？」
一夜はダリウスとリディアを見る。
「安全地帯の中で鍵を使ってもらいます」
「保護領域が、敵意を確認する？」
「追跡対象を通そうとする理由が、俺との置換や危害なら反応するかもしれません」
「また、たぶんか」
「初めてなので」
説明書へ文字が追加された。
【鍵使用中の意図変化は、保護領域の入域判定へ反映されます】
「反映されるそうです」
「先に書け」
ガレスが低くつぶやいた。
「仲間が増えましたね」
一夜はテントの道具袋から、予備のカラビナを取り出した。
銀色の小さな金具。
「これを使います」
「それが鍵か？」
レイが受け取る前に眺める。
「今は、ただの金具です」
一夜はカラビナを説明書の上へ置いた。
【経路鍵の媒体を確認】
【登録しますか】
「登録します」
銀色だった金具の表面へ、細い緑色の線が浮かんだ。
線は円を描き、中央に小さな点を作る。
【出発地点側経路鍵を作成しました】
【有効回数：1回】
【使用後、媒体は通常状態へ戻ります】
「1回しか使えません」
「次に帰る時は？」
「また作る必要があります」
「毎回、私が必要なのか」
レイが尋ねる。
「次までに別の方法が解放されるかもしれません」
「解放されなければ？」
一夜は少し考えた。
「また頼んでもいいですか」
「今、まだ1回目を引き受けていない」
「そうでした」
一夜はカラビナを持ち上げた。
「レイ」
「何だ」
「帰る道の鍵を、預かってもらえますか？」
「地下から来るものを止めるために？」
「はい」
「あなたを現実世界へ帰すために？」
「はい」
「私が断れば、あなたは帰らない」
「別の方法が見つかるまでは」
「責任が重い」
「そうですね」
「軽く言うな」
「軽くは考えてません」
一夜はカラビナを差し出したまま待った。
受け取れとは言わない。
時間を決めない。
レイが答えるまで、手を動かさなかった。
「これを引き受けたら」
レイが言う。
「私は、帰る道を守る者になる」
「今回だけです」
「役割ではないのか」
「頼まれたことを引き受けるのと、それだけの存在になるのは違います」
「終わった後は？」
「スープを食べて、休んでください」
「干し肉は多めか」
「多めです」
「コーヒーは？」
「入れません」
「なら」
レイがカラビナへ手を伸ばした。
「今回は引き受ける」
【対象者の同意を確認】
【経路鍵保持者：レイ】
【自己識別状態：安定】
【設営者との置換意思：なし】
「登録されました」
レイは緑色の線が入った金具を握る。
「何をすればいい」
「俺が眠った後、説明書の文字がレイにも見えるようになるそうです」
【鍵保持中に限り、経路接続情報を共有します】
「追跡がなければ、10秒待つだけです」
「追跡があれば？」
「許可か拒否を選ぶ」
「拒否する」
「相手を確認してからにしてください」
「地下から追うものだろう」
「俺が忘れ物を送る可能性も」
リディアが一夜を見る。
「往還中に何を送る気だ」
「例えです」
「靴は送れなかった」
「持って帰ろうとはしてませんよ」
往還の準備を始める前に、一夜は現代側の情報を確認した。
【現実世界側接続地点：キャンプ場】
【現実世界側テント状態：設営維持】
【周辺異常：未検出】
【外部探索反応：継続中】
「現代側には、まだ何も来ていません」
「なら、今のうちだな」
ダリウスが言う。
「戻った後は？」
「テントを畳みます」
一夜は答えた。
「設営したままだと、接続地点として探されやすいかもしれません」
【現実世界側設営解除により、接続地点の固定を解除できます】
「帰ったら、すぐ撤収します」
「足は？」
リディアが尋ねる。
「現代側の靴があります」
「歩けるかではない」
「痛みは、かなり引いてます」
「医者へ行け」
「帰った時間によります」
「時間は関係ない」
「夜なら、明日の朝に」
「約束しろ」
「痛みが残っていたら受診します」
「残っていなくても、痕を確認してもらえ」
「夜の手につかまれたとは言えませんよ」
「転んだと言えばいい」
「前にも使った説明ですね」
「事実の一部だ」
「リディアさんまで、言い方を覚えてきたな」
リディアは右手の小指を出した。
「受診する」
「絶対ですか？」
「現実世界の傷を、こちらでは確認できない」
一夜は小指を絡める。
「分かりました。帰ったら診てもらいます」
「それから」
「まだあります？」
「次に来る日を決めろ」
「今回の問題が終わってからでしょう」
「来ない可能性があるのか」
一夜は少し迷った。
現実世界の道が狙われている。
戻った後、再び異世界へ来られる保証はない。
「分かりません」
リディアの表情が固くなる。
「でも」
一夜は続ける。
「帰る道を守れたら、また来ます」
「いつだ」
「体調と接続を確認してから」
「日付は」
「今は決められません」
リディアは不満そうだった。
だが、無理に約束させようとはしなかった。
「待たない」
「はい」
「騎士団の仕事を進める」
「そうしてください」
「ただし、戻ったら最初に報告しろ」
「コーヒーではなく？」
「報告の後だ」
「成長しましたね」
「上から言うな」
一夜は寝袋へ入った。
テントの中には、リディアとレイが残る。
ダリウスたちは境界の外側を警戒していた。
「俺が眠り始めたら、テントはどう見えるんでしょう」
「消えるのか？」
リディアが尋ねる。
「これまで、誰かが外から見たことはありませんでした」
「今回は私が見る」
「お願いします」
「戻らなければ？」
「現実世界へ着くまでは、何もできません」
「分かっている」
レイがカラビナを握る。
「道は、もう見えている」
「どんな感じです？」
「暗い場所に、細い線がある」
「現代側は？」
「光がある。だが、形までは見えない」
「地下からの気配は？」
「今はない」
一夜は目を閉じる。
「では、帰ります」
「設営者」
レイが呼ぶ。
一夜は目を開けた。
「何です？」
「鍵を渡したことを、後悔するかもしれない」
「するかもしれません」
「それでも渡した？」
「レイが断れる状態で、引き受けると決めたので」
「失敗したら？」
「次に考えます」
「その次がなくても？」
一夜は少し考えた。
「それでも、今の選択まで間違いになるとは思いません」
レイはカラビナを見つめた。
「分からない」
「俺もです」
「また、それか」
「便利でしょう」
「少しだけ」
一夜は笑い、もう1度目を閉じた。
「おやすみなさい」
「オヤスミ」
リディアが返す。
少し遅れて。
「……おやすみ」
レイも続いた。
一夜の呼吸が、少しずつ深くなる。
テントの内側へ、白い霧が広がった。
寝袋。
一夜の体。
緑色の布。
すべての輪郭が薄くなっていく。
「消える」
リディアが、一夜の手へ触れようとした。
指が白い霧を通り抜ける。
「もう、ここにはいない」
レイの手にあるカラビナが光った。
【往還開始】
【経路閉鎖まで：10】
数字が減る。
【9】
【8】
レイの目には、細い道が見えていた。
暗闇を貫き、遠くの朝へ続く緑色の線。
【7】
その後ろ。
黒い何かが、道へ手を伸ばす。
「来た」
リディアには見えない。
「何がだ」
「地下のもの」
【追跡接続：1】
【対象識別】
【設営者の自己識別情報を使用しています】
暗闇から、一夜の姿が現れる。
同じ顔。
同じ服。
同じ右足の簡易履き。
『レイ』
道の中から、一夜の声が聞こえた。
『私も通せ』
レイはカラビナを強く握る。
『俺です』
「違う」
『どうして分かる』
「設営者は、私に判断を預けた」
『だから、正しく判断しろ』
「今、私から判断を奪おうとしている」
一夜の姿をしたものが手を伸ばす。
『通せ』
【許可】
【拒否】
2つの文字が、レイの前へ浮かんだ。
【経路閉鎖まで：4】
『泊一夜を見捨てるのか』
「その名前を使うな」
【3】
「私はレイだ」
カラビナの緑色の線が強く光る。
「あなたを通さないと、自分で決める」
【拒否を確認】
緑色の道が閉じ始める。
一夜の姿をしたものが、黒い手へ変わった。
『次は、お前の名前を使う』
「その時は」
レイは一夜から借りた記憶ではなく、自分で選んだ言葉を返した。
「また自分で決める」
【経路閉鎖：完了】
【追跡接続を排出しました】
黒い手が暗闇へ弾き飛ばされる。
白い霧が消えた。
テントも。
寝袋も。
一夜の姿も消えている。
中庭には、ペグが打たれていた小さな穴だけが残った。
レイの手にあったカラビナから、緑色の線が消える。
通常の銀色へ戻っていた。
「行ったのか」
リディアが尋ねる。
「ああ」
「追跡は？」
「止めた」
「確実か？」
「説明書は、閉鎖完了と表示した」
レイは空になった中庭を見る。
「これで、私の役目は終わりだ」
「どうだ」
「何が」
「自分で選んだ役目を終えた気分は」
レイは、しばらく考えた。
「腹が減った」
リディアが小さく笑う。
「干し肉は多めだったな」
「ああ」
「用意させよう」
「コーヒーはいらない」
「1度は試せ」
「嫌だ」
その返事は、泊一夜の記憶ではなく。
レイ自身が選んだものだった。
一夜は、現代のキャンプ場で目を覚ました。
緑色のテント。
寝袋。
外から聞こえる車の音。
スマートフォンを確認する。
「午前5時56分」
日曜日の朝。
予定していた撤収日には間に合っている。
説明書を開く。
【往還完了】
【現在地：現実世界】
【追跡接続：1件】
【出発地点側経路鍵により拒否】
【往還経路：閉鎖済み】
「やってくれた」
一夜は息を吐いた。
「ありがとう、レイ」
言葉は届かない。
それでも、今はそれでよかった。
テントの外は、普通の朝だった。
異常な暗さも。
黒い扉も。
自分と同じ声も聞こえない。
一夜は立ち上がる。
約束通り病院へ行く前に。
まず、このテントを畳まなければならない。
現実世界へ続く道を、今度はこちら側から閉じるために。
