都会に疲れて通販テントで寝たら、異世界最強の安全地帯でした 〜もう一泊で帰れるけど、今日も誰かに眠れる夜を渡しています〜

第50話 朝へ戻った後を、決め直す

「人数を、もう1度確認する！」

　ダリウス団長の声が、安全地帯へ響いた。

「救助隊7人！」

「全員います！」

「帰還者6人！」

　ユアンが、地面へ座り込んだ者たちを順番に見る。

「エマ、リナ、ドラン、ソフィ、ベルク、カイル。6人全員いる！」

「残留者は！」

「0人です！」

　一夜は説明書を見る。

【帰還人数：13人】

【残留者：0人】

　文字は変わらない。

　本当に、全員で戻ってきた。

「よかった……」

　一夜が息を吐く。

　その直後、右足の裏に小石が刺さった。

「痛っ」

　片方だけ靴を失った足を持ち上げる。

　靴下も、夜の中で黒い手につかまれた時に半分破れていた。

　リディアがすぐに一夜の前へしゃがむ。

「見せろ」

「小石が刺さっただけです」

「その言い方は禁止だ」

「本当に小石です」

「足を出せ」

「先にほかの人を――」

「あなたも帰還者だ」

　一夜は反論できず、地面へ腰を下ろした。

　リディアが右足を持ち上げる。

「汚れていますね」

「靴がないので」

「そうではない。傷だ」

　足首には、黒い指につかまれた跡が残っていた。

　青黒い痣。

　皮膚の一部には、細い線のような傷もある。

「痛みは？」

「少し」

「歩けるか？」

「たぶん」

　リディアの目が細くなる。

「使うなと言った」

「歩けないとは言ってません」

「立つな」

「宿場へ戻らないと」

「運ぶ」

「誰が？」

　リディアは周囲を見る。

　ドランが、木の鳥を握ったまま座っている。

　ガレスは騎士たちの状態を確認中。

　テオはロープを回収している。

「……馬車を呼ぶ」

「それがいいです」

「なぜ、少しうれしそうなんだ」

「俺を担ぐと言われなくて安心しました」

「必要なら担ぐ」

「必要ありません」

　安全地帯には、13人が入っている。

　外で帰還地点を守っていたダリウスたち6人も加えれば、合計19人。

　推奨人数の8人を大きく超えていた。

　説明書には、すぐに警告が表示される。

【領域内人数：19人】

【推奨人数を超過しています】

【保護機能：維持】

【回復効果：大幅低下】

【調理支援効果：分散】

「全員を治療するには多すぎます」

　一夜が読み上げる。

「負傷が重い人から8人だけ残してください」

「外へ出しても問題ないのか？」

　ダリウスが、薄暗さの消えた林を見る。

　西宿場を覆っていた夜は、すでに薄れている。

　木々の間から、昼の光が届いていた。

「夜門は消えています」

【周辺認識干渉：低下中】

【新規接続：未検出】

「今すぐ、また夜へ引かれる危険は低そうです」

「低い、か」

「絶対ではありません」

「ならば、帰還者6人は残す」

　ダリウスは即座に決めた。

「一夜殿と副隊長もだ」

「私は外へ出られる」

　リディアが立ち上がる。

「左肩を使ったな？」

「右腕で一夜を引いた」

「剣も振っただろう」

「数回だ」

「残れ」

「しかし――」

「団長命令だ」

　リディアは黙った。

　一夜が小さく笑う。

「上司の命令は聞くんですね」

「必要な命令だけだ」

「それを選ぶのは、部下側ではありませんよ」

「あなたは私の部下ではない」

「そういうところだけ正確だな」

　安全地帯へ残る8人は、一夜、リディア、帰還者6人となった。

　ほかの騎士たちは境界の外で周囲を守る。

　ダリウスも外へ出る直前、一夜へ言った。

「状態が変われば、すぐ知らせろ」

「分かりました」

「自分の傷も含めてだ」

「……はい」

「返事が遅い」

「最近、全員から同じことを言われます」

「ならば、直せ」

　一夜はテントの中へ、救助された6人を座らせた。

　全員、外傷は少ない。

　だが、顔色が悪い。

　朝へ戻った実感がないのか、何度も周囲を確認している。

　リナは、夜の中から持ち帰った白い紙を握っていた。

　エマは、自分の両手を見つめている。

　ドランは木の鳥。

　ソフィとベルクは離れた場所へ座った。

　カイルは入口近くで、外の空を見ている。

「まず、名前を確認します」

　一夜が言う。

「またかい？」

　エマが疲れた声で尋ねた。

「夜の影響が残っていないか確認します」

「エマ・ローデン」

「今日は？」

「料理をしない」

「覚えていますね」

「忘れるか」

　一夜は順番に見る。

「リナさん」

「リナ・ハーヴェル」

「朝へ戻ったら？」

「自分の名前を書く」

「ドランさん」

「ドラン・メイズ」

　木片を持ち上げる。

「鳥の翼を作る」

「ソフィさん」

「ソフィ・アレン」

　少し迷ってから続ける。

「今日は、ベルクと別の場所で休む」

　ベルクが顔を伏せた。

　だが、反論はしなかった。

「ベルクさん」

「ベルク・アレン」

「朝へ戻ったら？」

「騎士団の調べを受ける」

「その後は？」

「ソフィが話してくれるなら、聞く」

「言い訳せずに？」

　ソフィが尋ねる。

　ベルクは、しばらく黙った。

「ああ」

「今は、それでいい」

　2人の距離は縮まらない。

　それでも、同じ道を強制されていた夜よりは、自分で立つ場所を選べていた。

「カイルさん」

　一夜が最後の1人を見る。

「カイル・ヴェルン」

「朝へ戻ったら？」

「休む」

「その後は？」

「何度聞く」

「確認です」

　カイルはため息をついた。

「白い海へ行くか考える」

「全員、覚えています」

　説明書に文字が浮かぶ。

【自己認識：安定傾向】

【帰還意思：維持】

【温かい食事による追加安定を推奨します】

「食事を作ります」

　エマが反射的に立ち上がりかけた。

「何を作る」

「エマさんは休んでください」

「だが、料理なら私の――」

　途中で言葉を止める。

　料理人。

　その役割へ、また戻ろうとしていた。

「今日は作らないと決めましたよね」

「……そうだった」

「手伝いたいなら、後で自分で決めてください」

「今は？」

「座っていてください」

「客が19人もいる」

「俺の料理です」

「味は大丈夫なのかい」

「最初に心配するのがそこですか」

「料理人だからね」

「今日は料理人を休んでるでしょう」

「休んでも、舌までは休まないよ」

「では、味見だけお願いします」

　エマの表情が、少しだけ柔らかくなった。

「それなら引き受ける」

「仕事としてではなく？」

「食べたいからだ」

「完璧です」

　　　　　◇

　一夜は大きな鍋を取り出した。

　現代から持ち込んだ乾燥スープ。

　水。

　ハルト村でもらった麦。

　干し肉。

　長時間煮込む余裕はないため、麦は少量だけ。

　胃へ負担をかけない、薄めのスープにする。

　湯気が上がる。

　リディアが隣から鍋をのぞき込んだ。

「コーヒーは？」

「今はスープです」

「食後か」

「体調を確認してからです」

「私は夜門へ入る前にも飲んでいない」

「数えてたんですか」

「約束した」

「戻った直後ですよ」

「だから必要だ」

「眠れなくなります」

「昼だ」

「夜の中にいたせいで、体内時計が変になってます」

「タイナイドケイとは？」

「説明が長くなるので、後にしてください」

　カイルが2人を見る。

「本当に、相棒なのか」

「はい」

　一夜が答える。

「そうだ」

　リディアも同時に答えた。

「片方が負傷し、もう片方も片足だが」

「通常運転です」

「何が通常だ」

「こちらの話です」

　完成したスープを、8人へ配る。

　一夜。

　リディア。

　帰還者6人。

　境界の外へいる騎士たちの分は、効果が弱くなっても後から用意する。

「熱いので、ゆっくり飲んでください」

　エマが先にひと口飲んだ。

　目を閉じる。

「どうです？」

「塩が足りない」

「薄めにしました」

「疲れている者へ出すなら、これくらいでもいい」

「褒めてます？」

「かなり」

「リディアさんと同じ言い方だな」

　リディアが器を口へ運ぶ。

「私は、もっと正確に言う」

「どうです？」

「悪くない」

「同じですよ」

　説明書が開く。

【集団帰還後の食事を確認】

【対象：夜門帰還者】

【調理支援効果を適用】

【自己認識安定・中】

【恐怖緩和・中】

【疲労回復・弱】

【帰還標識定着補助】

【持続時間：8時間】

　スープを飲んだ者たちの足元にある緑色の印が、少し明るくなる。

　リナが白い紙を胸へ抱いたまま言った。

「温かい」

「はい」

「夜では、お腹が空かなかった」

「ユアンさんも言ってました」

「食べたいと思わなかった」

「今は？」

　リナはもう1度スープを飲む。

「おいしい」

　エマが隣から口を挟む。

「塩が足りないけどね」

「エマさん」

「事実だよ」

　リナが笑った。

　ほんの小さな笑い。

　作られた同じ笑顔ではない。

　本人の笑い方だった。

　ドランもスープを飲みながら、木の鳥を見る。

「翼を作るには、道具がいる」

「アルノで借りられるでしょうか」

　一夜が尋ねる。

　安全地帯の外にいるガレスが、境界へ顔だけ入れた。

「騎士団の工房に、小さな刃物がある」

「借りられる？」

「危険がない状態だと確認できれば」

「では、先に治療ですね」

　ドランはうなずいた。

「急がなくていい」

　自分で言ってから、少し驚いた顔をする。

「翼は逃げないからな」

　食事を終えた頃、西宿場から馬車が到着した。

　治療師。

　宿場の管理官。

　追加の騎士。

　帰還者を運ぶ準備も整っている。

　ダリウスが安全地帯へ入り、6人を見た。

「全員、自分の名前は言えるか」

　6人が順番に答える。

　団長は1人ずつ確認し、続いて指示を出した。

「エマ、リナ、ユアンは宿へ戻さない」

　エマが目を見開く。

「どこへ行く」

「アルノの保護施設だ。宿の主人と従業員への調査が終わるまで、別の場所で過ごしてもらう」

「料理は？」

「する必要はない」

「本当に？」

「ああ」

　リナが白い紙を持ち上げる。

「文字は？」

「保護施設に、読み書きを教えられる者がいる」

「私にも？」

「希望するなら」

　リナは紙を強く抱きしめた。

「希望する」

「ドランは治療院へ」

「腕か」

「夜門へ入る前から痛めていたそうだな」

「誰が言った」

「ユアンとエマだ」

「言わなくていいことまで」

　一夜がドランを見る。

「痛いと言わないからです」

「帰ってきたばかりで説教されるとは思わなかった」

「朝なので」

「関係あるのか？」

「朝へ戻ると、いろいろ始まるんです」

　カイルは騎士団で一時保護。

　白い海へ向かう道については、体調が戻ってから調べる。

　ベルクは別の馬車へ乗せられ、騎士団本部で事情を聞かれることになった。

「ソフィ」

　ベルクが、妻の名前を呼ぶ。

　彼女は振り返った。

「話を……」

「今は休む」

「ああ」

「私から会いに行くまで、待って」

「分かった」

　ベルクは、追わなかった。

　説得もしない。

　ただ、自分の馬車へ乗った。

　ソフィは別の馬車へ向かう。

　夫婦だから同じ車両へ乗せられることもなかった。

「戻った後の方が、大変そうですね」

　一夜がつぶやく。

「当然だ」

　リディアが答える。

「朝は、解決ではない」

「始められるだけですか」

「ああ」

　一夜は6人を見る。

　帰る場所。

　休む場所。

　自分の名前を書く場所。

　話を聞く場所。

　それぞれ別の朝が始まろうとしている。

　最後の馬車が出発した後。

　一夜はテントの外に残った、黒い染みへ気づいた。

　夜門が消えた場所。

　草の一部だけが、丸く枯れている。

「何かあります」

　片足で歩こうとして、体が傾く。

　リディアがすぐに腕を支えた。

「立つなと言った」

「少し見るだけです」

「運ぶ」

「肩を痛めてる人に運ばれません」

「では、つかまれ」

　一夜はリディアの右肩を借り、黒い染みの近くまで進んだ。

　説明書が開く。

【夜門残留物を確認】

【解析可能】

「解析します」

【名称：夜印片】

【供給源との接続：切断済み】

【記録された送信先を確認しました】

　白紙へ、簡単な図が浮かぶ。

　点が3つ。

　1つは、灰緑の森の監視塔。

　1つは、西宿場。

　そして、もう1つ。

　アルノの城壁内。

「街の中です」

　リディアの表情が変わる。

「場所は分かるか」

【送信先：アルノ旧地下水路】

【状態：応答あり】

　一夜は文字を見つめた。

　西宿場の夜門は消えた。

　だが、アルノの地下では、まだ何かが応答している。

「団長へ伝えないと」

「先に座れ」

「でも」

「情報は逃げない」

　リディアは一夜の体を支えたまま、テントを指す。

「足の治療が先だ」

「緊急かもしれません」

「ならば、私が伝える」

「言葉は？」

「団長は近くにいる」

「そうでした」

「役割を分けろと言ったのは、あなたではないか」

　一夜は黒い染みを見る。

　自分が確認し。

　自分が説明し。

　自分が次の準備まで進めたくなる。

　だが、今は片方の靴もない。

「お願いします」

「ああ」

　リディアが親指を立てる。

　一夜も返そうとして、彼女の肩から手を離しかけた。

　体が傾く。

「動くな」

「親指を返そうとしただけです」

「あとでいい」

「合図にも安全が必要なんですね」

　一夜はリディアに支えられ、テントへ戻った。

　朝へ帰っても。

　次の夜は、すでに動き始めている。

　それでも、すぐに走り出す必要はない。

　情報を渡す。

　傷を治す。

　食事を取る。

　誰かへ任せる。

　次へ進む前に、自分たちも朝へ戻らなければならない。

　説明書の最後に、新しい文字が浮かんだ。

【朝到達記録：80】

【設営者を含む帰還者の休息を推奨します】

　一夜は苦笑する。

「分かってますよ」

　今度は、素直にテントの中へ座った。