第49話 1人を選ばない
【帰還可能人数：12人】
一夜は、もう1度人数を数えた。
救助された6人。
救助隊の7人。
合計13人。
見間違いではない。
『朝へ戻れるのは、12人です』
夜の声が、黒い壁の向こうから響く。
『1人を選びなさい』
【領域閉鎖まで：4分42秒】
「私が残る」
最初に言ったのは、ベルクだった。
ソフィが顔を上げる。
「何を言ってるの」
「俺が、お前をここへ連れてきた」
「違う。私も自分で扉をくぐった」
「それでも、俺が――」
「罪悪感で決めないで」
ソフィはベルクから1歩離れたまま答えた。
「それでは、夜に言わされているのと同じよ」
「なら、私だ」
カイルが杖をつく。
「私には帰る場所がない。若い者が戻ればいい」
「さっき、休んでから決めると言ったでしょう」
一夜が止める。
「考えた結果だ」
「まだ数分しかたってません」
「十分だ」
「夜に残る理由を探しているだけです」
カイルが口を閉じた。
「俺が残る」
今度はユアンだった。
「6人をここへ連れてきたのは俺だ」
「ユアンさんまで」
「俺には帰還標識がある。何か別の道が見つかるかもしれない」
「見つからなかったら？」
「その時は――」
「その時は、ではありません」
一夜は強く言った。
「誰かが責任を取って残る話ではないです」
『では、あなたが残りますか』
夜の声が、一夜のすぐ後ろでささやいた。
『朝を持ち帰る者』
「一夜」
リディアが一夜の腕をつかむ。
「何も言うな」
「まだ言ってません」
「顔に書いてある」
「顔で判断するなと言ってませんでした？」
「今は私が判断する」
リディアは全員を見回した。
「誰も残らない」
『不可能です』
「なら、可能な方法を探す」
『時間はありません』
【領域閉鎖まで：4分08秒】
「急がせて、考えさせないつもりですね」
一夜は黒い扉を見る。
【帰還可能人数：12人】
これは説明書に表示された文字ではない。
黒い扉そのものに浮かんでいる。
「この条件を出しているのは、テントではありません」
説明書を開く。
「夜門の規則です」
「ならば、破れるのか」
ガレスが尋ねる。
「分かりません」
「またか」
「でも、従う必要があるとも書いてません」
一夜は説明書へ問いかける。
「13人で帰る方法は？」
紙は動かない。
「帰還標識は全員についてます」
反応はない。
「外との物理的接続も残ってる」
最後のロープを握る。
「この扉を使わずに、帰れませんか？」
白紙へ、ゆっくりと文字が浮かんだ。
【帰還扉は夜門によって提示された経路です】
【使用は任意です】
「やっぱり」
「別の経路は？」
リディアが説明書を見る。
【帰還標識登録者：13人】
【物理的接続：1系統】
【設営地点側の接続者：6人】
【集団帰還経路を形成できます】
「できます！」
続く条件が表示される。
【形成条件】
【全対象が同一の帰還先を選択すること】
【全対象が物理的に接続されていること】
【設営地点側からの牽引が必要です】
「全員をロープにつなぎます！」
一夜は腰へ結んでいた短いロープを外した。
「急いで！」
ガレスとテオが動く。
長い帰還ロープを中心に、短いロープで全員の腰を順番につないでいく。
救助者。
騎士。
また救助者。
誰か1人へ負担が集中しないよう、交互に並べる。
「外へ合図を送る」
ガレスが長いロープを3回、強く引いた。
返事はない。
「もう1度！」
今度は全員でロープを引く。
1回。
2回。
3回。
数秒後。
外側から、強い力が返ってきた。
ロープがまっすぐ張る。
「伝わりました！」
【設営地点側の牽引を確認】
【帰還意思の確認を開始します】
【領域閉鎖まで：3分21秒】
『無意味です』
黒い壁から、無数の腕が伸びた。
『13人の意思が、同じであるはずがない』
エマの足へ黒い指が絡む。
『朝へ戻れば、また料理を作らされる』
「今日は作らない！」
エマが自分で影を振り払った。
「私の名前は、エマ・ローデン！」
足元の帰還標識が光る。
「朝へ戻る！」
【帰還意思：1】
リナの背後へ、宿の主人の影が現れる。
『女中に文字は必要ない』
「私はリナ・ハーヴェル！」
胸へ抱いた白い紙を握りしめる。
「朝へ戻って、自分の名前を書く！」
【帰還意思：2】
ドランの背中へ、木箱が積み上がる。
『お前が持たなければ、皆が困る』
「全部は持たない！」
ドランが荷物を下ろす。
「俺はドラン・メイズ！ 朝へ戻って、木の鳥を完成させる！」
【帰還意思：3】
ソフィの腕へ、黒い鎖が巻きつく。
『妻なら夫と同じ道を歩け』
「私はソフィ・アレン！」
鎖を両手で外す。
「朝へ戻る。どの道を選ぶかは、自分で決める！」
【帰還意思：4】
ベルクの周囲へ、硬貨が降る。
『戻れば、失敗を認めることになる』
「認める！」
ベルクが叫んだ。
「俺はベルク・アレン！ 朝へ戻って、自分がしたことを聞く！」
【帰還意思：5】
カイルの前へ、何もない道が広がる。
『帰る場所などない』
「今はなくていい」
老人は杖を前へ出した。
「私はカイル・ヴェルン。朝へ戻って休む。その後、白い海へ行くか考える！」
【帰還意思：6】
ユアンの前に、亡くなった母親が立つ。
『ユアン。夜へ帰っておいで』
「母さんは、俺を閉じ込めない」
ユアンは母親の幻を見つめた。
「俺はユアン・ベルク！ 6人と朝へ戻る！」
幻が崩れる。
【帰還意思：7】
ガレスが剣を地面へ突き立てる。
「ガレス・ヴァルド。救助対象を連れ、任務から帰還する！」
【帰還意思：8】
「テオ・ラング！」
テオが続く。
「全員で帰る！」
【帰還意思：9】
同行した騎士2人も、それぞれの名を告げた。
【帰還意思：10】
【帰還意思：11】
残るのは、一夜とリディア。
『副隊長』
夜の声が、リディアへ向く。
『あなたが戻れば、また部下を失う』
暗闇から、ロイドの姿が現れた。
血に濡れた鎧。
届かなかった手。
『今度こそ、あなたが残ればいい』
リディアの呼吸が止まる。
「リディアさん」
「分かっている」
彼女は幻から目をそらさなかった。
「私は、ロイドを失った」
『ならば残れ』
「忘れない」
右手で、一夜の手首をつかむ。
「だが、同じ場所に立ち続けることは、覚えていることではない」
リディアは胸を張った。
「私はリディア・アルクライト」
幻のロイドへ告げる。
「今度は、全員と帰る」
ロイドの姿が、静かに消えた。
【帰還意思：12】
夜の宿場が激しく揺れる。
『最後は、あなたです』
黒い霧が一夜を包む。
『泊一夜』
会社の机。
鳴り続ける電話。
未読のメール。
ハルト村。
負傷者。
朝を待つ人々。
次々と景色が現れる。
『あなたが帰れば、また誰かに求められる』
「そうですね」
『休めません』
「休みます」
『断れば、誰かが困る』
「困った時は、ほかの人へ頼みます」
『あなたが作った帰る場所です』
「俺だけのものではありません」
一夜は、自分と全員をつなぐロープを握った。
「俺は泊一夜」
夜の声が近づく。
『朝を持ち帰る者』
「それは、俺が選んだことの1つです」
『あなたの役割です』
「俺の全部ではありません」
一夜は緑色のテントがある方向を見る。
目には見えない。
それでも、確かに分かる。
「俺も朝へ帰ります」
【帰還意思：13】
【条件達成】
【集団帰還経路を形成します】
最後の帰還ロープが、淡い緑色に輝いた。
光は一夜たちの腰をつなぐ短いロープへ広がり、13人全員を1つの輪として包む。
黒い扉に浮かんでいた文字が揺れた。
【帰還可能人数：12人】
数字の12へ亀裂が入る。
『認めません』
「使いませんよ、その扉」
一夜は答えた。
帰還ロープが伸びる先。
黒い壁に、緑色の細い亀裂が生まれた。
外側から、強く引かれる。
「進め！」
ガレスが先頭で亀裂へ飛び込んだ。
黒い壁ではない。
ロープの周囲だけが、細い道になっている。
人1人が通れる幅。
先は見えない。
だが、朝の匂いがした。
「全員、ロープを離さないでください！」
一夜の声に、13人が進む。
ガレス。
騎士。
エマ。
テオ。
リナ。
騎士。
ドラン。
ユアン。
一夜。
カイル。
ソフィ。
ベルク。
最後尾にリディア。
【領域閉鎖まで：1分37秒】
黒い腕が、道の左右から伸びる。
ガレスたちが剣で払う。
救助された者たちは、互いのロープをつかみ、離れないよう支え合った。
「止まるな！」
「前へ！」
「引いてくれ！」
外からの牽引が強くなる。
ダリウスたちも、こちらを引いている。
緑色の道が、少しずつ短くなる。
前方から光が見えた。
「出口です！」
先頭のガレスが光へ飛び込む。
次々と姿が消える。
朝へ戻っている。
【領域閉鎖まで：48秒】
ユアンが通る。
カイル。
ソフィ。
ベルク。
一夜が出口へ手を伸ばした瞬間、足首をつかまれた。
「一夜！」
体が後ろへ引かれる。
黒い霧の中から、巨大な手が現れていた。
『お前は残れ』
一夜の腰へ結ばれたロープが張る。
前から外の者たちが引く。
後ろから夜が引く。
「手を離せ！」
リディアが剣を振る。
黒い手へ刃が食い込む。
だが、切れない。
『朝を持ち帰る者がいなければ、朝は迷う』
「違う！」
リディアは剣を捨てた。
両腕で一夜の体を抱える。
「朝を待つ者が、自分で選ぶ！」
黒い手の指が、一夜の足へ食い込む。
「リディアさん、先に！」
「約束しただろう！」
「でも、道が！」
「必ず一緒に帰る！」
【領域閉鎖まで：19秒】
一夜は足首をつかむ黒い手を見る。
攻撃する道具はない。
力でも勝てない。
それでも、右足は動かせる。
一夜は靴のかかとを、黒い指へ押しつけた。
「俺の朝は」
体を前へねじる。
「俺が使います！」
靴が脱げた。
黒い手は、空になった靴だけを握っている。
「今です！」
外側からロープが強く引かれる。
一夜とリディアの体が、同時に光へ飛び込んだ。
地面へ転がる。
土。
草。
朝の空気。
「全員、ロープから離れろ！」
ダリウスの声が響く。
一夜は顔を上げた。
緑色のテント。
安全地帯。
周囲には救助された6人と、騎士たち。
全員いる。
最後にリディアが、一夜の隣へ倒れ込んだ。
「人数確認！」
「13人！」
ガレスが答える。
「帰還者、全員います！」
黒い扉があった場所へ目を向ける。
緑色の亀裂が閉じる。
最後に、一夜の靴だけが闇の向こうへ落ちていった。
夜門が消える。
西宿場を覆っていた暗さが、薄れていく。
雲の間から、朝の光が差し込んだ。
説明書が開く。
【集団帰還を確認】
【帰還人数：13人】
【残留者：0人】
【朝到達記録：80】
【特殊条件を達成しました】
【1人を選ばない帰還】
一夜は片方だけ靴を履いた足を見る。
「帰れましたね」
リディアが地面へ仰向けになったまま答える。
「ああ」
「靴は残りましたけど」
「1人より安い」
「比較するものじゃないでしょう」
リディアは一夜の手首をつかんだまま、目を閉じた。
「約束は守った」
「はい」
一夜も、その手を握り返す。
「全員で帰ってきました」
帰る場所は、定員を理由に誰かを捨てる場所ではない。
足りないなら。
狭いなら。
用意された道が使えないなら。
全員で、別の帰り道を作ればいい。
