第42話 帰る場所を、選び直す
「お前を、夜へ連れていくためだ」
ユアンの言葉と同時に、地面から伸びた黒い手が動いた。
長い指先が、安全地帯の表面をなぞる。
透明な境界に黒い波紋が広がった。
だが、手は中へ入れない。
「全員、境界から離れろ！」
ダリウス団長の命令で、兵士たちがユアンを囲みながら後退する。
ガレスとテオは剣を抜いた。
リディアも右手を柄へかける。
「外へ出ないでください」
一夜は、すぐにリディアの腕をつかんだ。
「切れるか確認する」
「安全地帯の外へ出たら、守れません」
「このまま見ているのか？」
「まず、何が起きているか確認します」
一夜は説明書を開いた。
白紙だった場所へ、黒い文字が次々と浮かぶ。
【外部接続を確認】
【接続形式：夜門誘導】
【接続対象：ユアン・ベルク】
【新規指定対象：設営者】
【保護領域内への強制侵入：不可】
【対象が自ら境界を越えた場合、保護対象から除外されます】
「中へは入れません」
一夜は読み上げる。
「でも、俺たちが外へ出たら駄目です」
「ならば、ここから攻撃する」
リディアが剣を抜いた。
「安全地帯の中から、外へ攻撃できないでしょう」
「試していない」
「群れ長の時に、矢が止まりました」
「私は矢ではない」
「理屈が騎士すぎます」
リディアは剣先を黒い手へ向けた。
ゆっくり突き出す。
剣は境界へ触れた瞬間、見えない壁に止められた。
「……本当に通らない」
「安全地帯ですから」
「不便だな」
「内側から攻撃できたら、安全地帯を盾にして戦えるでしょう」
「便利ではないか」
「そういう使い方をさせないためですよ」
黒い手が、境界の向こうで一夜を指す。
指が曲がる。
こちらへ来い。
そう招いていた。
「なぜ、一夜殿を狙う」
ダリウスが尋ねる。
「監視塔の装置を壊したからか？」
「それだけではないみたいです」
説明書の次の行が浮かぶ。
【指定理由】
【称号：朝を持ち帰る者】
【設営者は、夜門に対する干渉権限を保持しています】
「俺が、門へ干渉できるからです」
「門を閉じられるということか？」
「まだ分かりません」
「また、それか」
リディアが言う。
「説明書が全部教えてくれないんですよ」
黒い手の動きが止まった。
次の瞬間。
ユアンの足元から伸びた黒い糸が、強く張った。
「うっ……！」
ユアンの体が後ろへ引かれる。
椅子が倒れた。
ガレスとテオが左右から腕をつかむ。
それでも、靴が地面を滑った。
「母さん……」
ユアンが、境界の外へ手を伸ばす。
「待っている。母さんが、呼んでいる」
「聞かないでください！」
一夜はユアンの前へ回り込んだ。
「違う」
「何が違う！」
「その声は、あなたのお母さんではありません」
「お前に何が分かる！」
ユアンが一夜の胸を押した。
力は弱い。
それでも、目には強い怒りがあった。
「母さんは俺を責めなかった。仕事ができなくても、客に殴られても、母さんだけは――」
「だから、声を使われたんです」
「黙れ！」
黒い糸が、さらに強く引く。
ガレスとテオの足まで地面を滑った。
「団長、押さえきれません！」
「ロープを使え！」
「待ってください！」
一夜が止める。
「体を縛っても、接続は切れません」
「では、どうする！」
一夜は説明書をめくる。
新しい文字は出ない。
「必要な機能ほど、すぐに書かないんだよな……」
「一夜！」
リディアがユアンの腰を抱え、引き戻す。
傷ついていた左肩は使わない。
右腕と体全体で支えている。
「早く考えろ！」
「考えてます！」
一夜はユアンの顔を見る。
夜へ戻りたい。
母親の声が聞こえる。
残された6人を裏切った。
それらが絡まり、本人にも何を望んでいるのか分からなくなっている。
「ユアンさん！」
「放せ！」
「夜へ戻りたいんですか？」
「そうだ！」
「本当に？」
「何を――」
「戻りたいのは、夜ですか？」
一夜は、もう1度尋ねる。
「それとも、残された6人のところですか？」
ユアンの動きが止まった。
黒い糸だけが、体を引き続けている。
「同じことだ」
「違います」
「6人は夜の中にいる！」
「でも、あなたは6人を連れて戻りたいと言いました」
「……言っていない」
「言いました」
一夜は、ユアンの肩へ手を置く。
「夜から出せば苦しむと思っている。でも、置いてきたことも苦しい」
「俺だけ朝へ戻った」
「だから、迎えに行きたいんでしょう」
「夜へ戻れば会える」
「戻ったら、また出られますか？」
ユアンは答えなかった。
「門は、あなたを帰したんじゃありません」
一夜は黒い手を見る。
「俺を呼ぶために、あなたを使った」
ユアンの顔がゆがむ。
「違う」
「なら、どうして今、あなたではなく俺を指しているんです？」
黒い手は、変わらず一夜だけを招いている。
ユアンを迎えに来たようには見えない。
「あなたのお母さんの声も、6人も、全部あなたを動かすために使われています」
「母さんは……」
「あなたを苦しい場所へ戻そうとする人でしたか？」
ユアンの唇が震える。
「違う」
「朝へ出たことを、裏切りだと言う人でしたか？」
「違う」
「なら、その声はお母さんではありません」
黒い糸が激しく震えた。
安全地帯の外から、低い声が聞こえる。
『ユアン』
女性の声。
境界を越えているのに、意味まで分かる。
『帰っておいで』
ユアンが顔を上げる。
『ここでは、もう頑張らなくていい』
「母さん……」
一夜はユアンの手から、コーヒーのカップを取った。
こぼれかけた中身は、まだ少し温かい。
「ユアンさん」
カップを両手へ握らせる。
「今、何を持っています？」
「何を……」
「答えてください」
「カップだ」
「温度は？」
ユアンが指へ力を込める。
「温かい」
「味は？」
「苦い」
「今、座っている場所は？」
ユアンは周囲を見る。
「天幕の中だ」
「誰がいます？」
「騎士団長。副隊長。騎士が2人」
一夜を見た。
「変な名前の男」
「そこ、覚えてたんですね」
ユアンの口元が、わずかに緩んだ。
黒い糸の力が弱まる。
「ここは朝です」
一夜は言った。
「苦い物も、疲れも、嫌な仕事もある」
「なら、なぜ戻る」
「選び直せるからです」
「選べないこともある」
「あります」
一夜は否定しない。
「でも、助けを求める相手は選べます」
ダリウスがユアンを見る。
「宿場で起きたことは、私が調べる」
「本当に？」
「ああ」
「主人は、騎士団へ金を払っている」
「それで事実は変わらない」
ダリウスの声は低く、揺らがなかった。
「客が厩番へ暴力を振るい、宿の主人が放置した。それが事実なら処罰する」
「俺の証言だけで？」
「ほかの従業員にも確認する。傷の記録も調べる」
「誰も、話してくれない」
「話させるのが我々の仕事だ」
ユアンは、しばらく団長を見つめていた。
「朝へ戻っても、同じではないのか」
「何もせずに戻れば、同じかもしれない」
一夜が答える。
「だから、戻る場所を作り直します」
「作り直す？」
説明書から、紙の擦れる音がした。
【対象の意思分離を確認】
【夜への帰還要求と、行方不明者の救助要求を分離しました】
【帰還標識を付与可能です】
【対象：ユアン・ベルク】
【帰還先：現在の安全地帯】
【対象本人の同意が必要です】
「出ました」
「何がだ」
「このテントを、ユアンさんの帰る場所として登録できます」
一夜は説明書を見せる。
ユアンには文字が見えていない。
それでも、一夜の言葉は届く。
「戻る場所……」
「夜から出る時、ここを目指せます」
「6人は？」
「連れてきてください」
「俺が？」
「俺たちも行きます」
リディアが続ける。
「あなたは道を知っている。私たちは戦える。一夜は帰る場所を作る」
ガレスがうなずく。
「騎士団も捜索隊を出す」
「俺が、またあの扉へ？」
「無理に行かせるつもりはない」
ダリウスが言う。
「場所だけ伝えてもらえれば、我々が進む」
ユアンはカップを握りしめた。
外から、母親の声が聞こえる。
『帰っておいで』
ユアンは目を閉じる。
「母さんなら」
小さくつぶやいた。
「俺だけ楽な場所へ逃げろとは言わない」
黒い糸が震える。
「夜に戻りたいんじゃない」
ユアンが顔を上げた。
「6人を迎えに行きたい」
黒い手の指が、境界を強く引っかいた。
「連れて帰りたい場所は、どこです？」
一夜が尋ねる。
ユアンはテントの中を見回した。
朝日を半分だけ遮る布。
温かいカップ。
自分を押さえるのではなく、支えている人たち。
「ここだ」
「夜ではなく？」
「ここへ戻る」
説明書へ文字が浮かぶ。
【本人の同意を確認】
【帰還標識を付与します】
テントの中心から、淡い緑色の光が広がった。
光がユアンの足元へ届く。
濃く染みついていた影へ、緑色の小さな印が浮かんだ。
黒い糸が弾ける。
境界の外へ引き戻されるように、次々とほどけていく。
『ユアン！』
母親の声が叫びへ変わった。
「違う」
ユアンは境界の外を見た。
「お前は母さんじゃない」
黒い糸が切れた。
地面から生えていた手が、音もなく崩れる。
黒い灰。
風もないのに、西へ向かって流れていった。
ユアンの体から力が抜ける。
倒れる直前、リディアとガレスが支えた。
「眠い……」
「眠ってください」
一夜は椅子をテントの奥へ移す。
「今度は、目を覚ませば朝です」
「6人を……」
「忘れません」
ユアンは目を閉じた。
すぐに穏やかな寝息が聞こえ始める。
説明書に新しい記録が浮かんだ。
【外部認識接続を切断しました】
【帰還標識登録者：1人】
【朝到達記録：74】
一夜は、その数字を見つめる。
ユアンは昨日、体だけなら朝へ戻っていた。
だが、本当に朝へ到達したのは今だった。
「黒い手は消えたのか」
ダリウスが境界の外を確認する。
「接続は切れたと出ています」
「一夜殿への指定は？」
一夜は説明書をめくる。
【夜門からの招待：継続中】
【指定対象：設営者】
【接続記憶を取得しました】
【夜門推定位置：西宿場北西・旧石橋周辺】
【位置情報の保持期限：本日の日没】
「まだ、俺を呼んでます」
リディアが即座に答える。
「行かない選択はないな」
「1人では行きませんよ」
「当然だ」
「リディアさんは、肩が治ってからです」
「すでに動く」
「完全に治ってからです」
「日没までしか場所が分からないのだろう」
「だからって、けがを無視していい理由にはなりません」
「剣は振れる」
「その言い方は禁止です」
「今は緊急時だ」
「緊急時ほど、動ける人が動きます」
ダリウスが2人の間へ入った。
「副隊長は同行する」
「団長」
「ただし、前衛には出さない」
リディアの眉が上がる。
「私は副隊長です」
「負傷者でもある」
一夜がうなずく。
「団長は話が早いですね」
「一夜殿も同行する」
「はい」
「ただし、我々の指示なく安全地帯から出ない」
「分かりました」
「聞き分けがよすぎないか？」
リディアが不満そうに言う。
「安全に関する指示なので」
「私の指示も聞け」
「休む指示なら聞きます」
ダリウスは周囲の兵士へ命じた。
「西宿場へ先触れを出せ。宿泊者と従業員を全員、建物の中へ入れろ」
「はい！」
「声に呼ばれても、1人で動かないよう伝えろ。捜索隊は12人。ロープ、松明、負傷者を運ぶ担架を準備」
兵士たちが動き始める。
「テントはどうする」
ガレスが尋ねる。
「旧石橋から距離を取り、帰還地点として設営します」
一夜が答えた。
「門の近くへ張るのではないのか？」
「近すぎると、地面を崩される可能性があります」
監視塔で、群れ長がペグの周囲を掘った。
夜門が同じ方法を使うとは限らない。
それでも、安全地帯の弱点を知る相手だと思って準備すべきだ。
「道が見える範囲で、安全な地面を探します」
「4本のペグだけで足りるか？」
「追加のロープとペグも持っています」
「設営中は我々が守る」
「お願いします」
役割を分ける。
戦える者。
道を知る者。
傷ついた者を運ぶ者。
帰る場所を作る者。
一夜は、眠っているユアンを見る。
「夜へ戻るためではありません」
残された6人。
朝を望む感覚を奪われた人々。
「6人を、ここへ連れて帰るために行きます」
テントの外では、黒い灰が西へ流れ続けていた。
まるで、一夜たちが追ってくると分かっているように。
夜門は、一夜を招いている。
ならば、その誘いを利用する。
今度はこちらから、奪われた朝を迎えに行く。
