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俺に懐く少女は特別な存在？

まだ言葉もおぼつかない中で交わされる想い。

今回は、ゼインとリゼリアの“はじまり”の物語です。

ヴァッシュ達の手合わせを見に行った日以来、リゼリアは村長や両親に抱かれ、毎日のように遊びに来るようになった。

村長の家はそれほど離れておらず、大人の足なら十分とかからない距離だ。

今日は父親と一緒に来たようだ。

「ヴァッシュさんにレリーナさん。いつもお邪魔してしまってすみません」

申し訳なさそうに頭を下げる男性――彼がリゼリアの父親、ローゼスさんだ。

少し茶色がかった髪に眼鏡をかけ、どちらかというと細身の体型をしている。

（なんだか研究者って感じだな）

そんなローゼスに対し、

「気にしないでくれ。同じ村で同じ歳だ。何か惹かれるものでもあるんだろう」

「そうそう。ゼインも楽しそうだし、こちらこそ来てもらって嬉しいくらいよ」

ヴァッシュとレリーナは、いつも通りあっけらかんとしていた。

「そう言っていただけると助かります」

ローゼスは、ずれた眼鏡の位置を直しながら微笑んだ。

当のリゼリアはというと、俺のすぐ隣にいる。

ベッドの上で横並びになり、俺の手をぎゅっと握りながら、じっと顔を見つめてきていた。

「それにしても、リゼリアちゃんは本当にゼインが好きなのね」

ベッドを覗き込みながらレリーナが言う。

「ほんとだな。おもちゃで遊ぶわけでもなく、こうやって手を握ってるだけだもんな」

ヴァッシュも頷きながら同意した。

「本当に不思議ですよ。家族以外にはまだ大泣きするのに、ゼインくんだけは特別みたいで」

ローゼスは腕を組みながら感心したように言う。

「もしかしたらこのまま大きくなって、結婚しちまうかもな！ハッハッハ！」

「あら〜、そうなったらとても素敵ね」

「いやいや！まだリゼリアには早いですよ！ ……でも、変な男と結婚するよりはゼインくんのほうが――」

ほのぼのとした会話に混ざりつつ、どこか本気で悩み始めるローゼス。

そんなやり取りの最中――

「じぇ……じぇいん」

隣から小さな声が聞こえた。

声の主はリゼリアだった。

「リ、リゼリアが喋った！？」

最初に反応したのはローゼスだ。

「すごいわ〜、リゼリアちゃん」

「しかもゼインを呼んでたぞ」

レリーナは拍手し、ヴァッシュも感心している。

「ここまではっきり喋ったのは初めてです。ゼインくんがある程度話せるので、その影響もあるのかもしれません」

ローゼスは興奮気味に語る。

「子どもの成長は早いな。そういえばノルドは元気にやってるか？」

ヴァッシュがふと思い出したように尋ねた。

「えぇ。街で衛兵見習いとして頑張っています。ヴァッシュさんに剣を教えてもらったおかげで、上からも一目置かれているみたいで。本当にありがとうございます」

「気にするな。そんな大したことはしてないさ」

少し照れくさそうにヴァッシュは答える。

「いえ、ヴァッシュさんのおかげで剣士のジョブも取得できたんですから。休みが取れたら村に帰ってくるそうなので、ぜひ会ってあげてください」

「おっ、そうか。どれだけ腕を上げたか見てみたいな」

「あら、じゃあリゼリアちゃんとはその時が初対面かしら？」

「そうなんです。人見知りの強いこの子がどうなることやら」

「兄妹なんだから、きっと大丈夫よ」

その会話の中で――

（ジョブ……やっぱりこの世界にはあるのか）

薄々感じていた確信が、はっきりと形になった。

その時、不意に手の力が抜けた。

リゼリアが眠ってしまったらしい。

「よし、じゃあ帰ろうか」

ローゼスは優しく抱き上げ、

「お邪魔しました」

と頭を下げて帰っていった。

「ノルドくんも頑張ってるのね。懐かしいわ」

「あぁ。剣士のジョブを取ってすぐに騎士になるって街へ行ったからな。今度来たときは手合わせをしてやるさ」

二人は懐かしそうに語る。

やがて話題は、俺たち姉弟へと移った。

「この子達はどんなジョブを選ぶのかしら？ミリは服を作りたいって言ってたから、製作系かしらね」

「さあな。憧れなんて変わるもんだ。どんなジョブを選んでも支えてやるだけさ」

「そうね。私たちがやることに変わりはないわね」

（ジョブは選べるのか……？）

そんなことを考えているうちに、俺はいつの間にか眠っていた。

――気づけば夕方。

目を開けると、近くのテーブルでミリが何かを書いていた。

「ママ、見てみて！」

レリーナに紙を渡す。

「うん、全部正解！すごいわ！」

「やったぁ！」

「これで全部終わったから、魔法教えて！」

「いいわよ。でも魔法はもっと難しいから、これからも頑張らないとダメよ？」

「うん！がんばる！」

（なるほど、これは魔法を教えて貰うための試験か）

（魔法はジョブがなくても使えるのか……？）

そんなことを考えながら、俺は小さく決意した。

（大きくなったら、俺も教えてもらおう）

――翌日。

村長に連れられ、またリゼリアが遊びにきた。

今日も、当然のように俺の隣に並ぶ。

そして昨日と決定的に違うことがある。

「じぇいん、じぇいん」

俺の名前を、はっきりと連呼している。

（もう言えるようになったのか……すごいな）

「昨日、帰ってからずっと練習しておってな。まさか本当に言えるようになるとは」

村長が感心したように言う。

胸の奥がじんわりと温かくなった俺は、

「リゼリア……ありがと」

そう言って頭を撫でた。

すると――

パッとリゼリアの手が離れる。

次の瞬間、がばっと抱きついてきた。

「あら〜、よっぽど嬉しかったのね」

「ワッハッハ！ローゼスが見たら卒倒するぞ！だが、私は歓迎だ！ゼインくん、リゼリアをよろしく頼むよ！」

（よろしくって何だよ……）

そんなツッコミも虚しく、

リゼリアはそのまま眠ってしまった。

それにつられるように、俺の意識もゆっくりと沈んでいく。

――目が覚めた頃には、すでにリゼリアは村長と帰ったあとだった。

けれど。

小さな手で握られていたはずの温もりだけが、まだはっきりと残っている。

（……不思議だな）

たったそれだけのことなのに。

どうしようもなく、心が満たされていた。

この時の俺は、まだ知らない。

それが――やがて俺の心の支えになることを。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

リゼリアとの関係は、この先の物語にとって重要な軸の一つになります。

また、会話の中で出てきた「ジョブ」や「魔法」など、

この世界の仕組みについても少しずつ触れていく予定です。

次回からは時間が進み、物語も少しずつ動き出していきます。

引き続き読んでいただけると嬉しいです。