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追放

今回も宜しくお願い致します。

「賛成多数！　ゼインは追放とする！　明日中に村を出ることを命じる！」

村長の声を最後に、村民審判は終わりを告げた。

「皆のもの、ご苦労だった。夜ももう遅い。気をつけて帰ってくれ」

村長の言葉で、村民たちはそれぞれ家路につく。

俺も箱から降りる。

すると、

「ゼインくん」

「……トヨさん」

トヨが声をかけてきた。

「ゼインくん、すまない。すまないねぇ。どうか恨むなら私を恨んでおくれ」

トヨは深々と頭を下げた。

「……トヨさん。確かに、あんなに優しかったトヨさんがって、ショックでした」

俺の言葉を聞き、頭を下げたままのトヨの身体が震える。

「でも、誰かを守りたいっていう想いは分かります。俺も同じですから」

俺は一呼吸置いて続ける。

「ですから、トヨさんたちを恨んだりはしません。どうか顔を上げてください」

トヨは顔を上げる。

その目には涙が浮かんでいた。

「……ありがとう。ありがとうねぇ」

トヨは何度もお礼を言うと、診療所の方へと歩いていった。

トヨと入れ替わるように、ローゼスとラミネが駆けつけてくる。

「ゼインくん……大丈夫かい？」

ローゼスが声をかける。

「はい。大丈夫です」

俺は答えた。

「でも、追放なんてやり過ぎよ！　私、村長に直談判してくるわ！」

ラミネは相当怒っているようだ。

「いえ、それは軋轢を生むだけだと思います」

「でも、ゼインくんを追放なんて……」

「……僕はこの村が好きです。村の皆も。そんな皆がぎこちなくなるなんて、僕は望みません」

二人は黙ってしまった。

しばしの沈黙の後、

「じゃあ、僕たちも行こう。ゼインくんも今日は家においで」

「……はい」

ローゼスの誘いを受け、二人と一緒にリゼの家へと向かった。

家へ入ると、ラミネが声をかけてきた。

「ゼインくん、リゼリアは部屋で寝ているの。声をかけてあげて」

「はい」

俺は場所を聞くと、リゼの部屋へ向かった。

リゼの部屋は綺麗に片付いている。

窓際にはベッドがあり、リゼは眠っていた。

不安を抱えながらも、リゼの顔を覗き込む。

顔色は良く、穏やかな寝息を立てている。

「リゼ……良かった……」

命に別状はないと聞いていた。

それでも、実際にこの目で確認すると安心感がまるで違う。

「！」

急に頬が冷たくなるのを感じた。

気がつくと、目から涙が溢れていた。

「ははっ……まさか、この歳で涙するなんてな」

それほどまでに、リゼのことを大切に思っているのだと、改めて実感した。

「リゼ……早く目を覚ましてくれ」

俺はリゼの手を握る。

事件の時とは違い、リゼの温もりが伝わってくる。

しかし、

「……物語のようにはいかないな」

リゼが目覚めることはなかった。

心の中で落胆していると、

「！」

リゼの手が、わずかに俺の手を握り返したような感覚があった。

「リゼ……！」

俺は再び涙を流した。

どのくらいの時間が経っただろう。

「ゼインくん、大丈夫かい？」

ローゼスが様子を見に来たようだ。

「ローゼスさん。ええ、僕は大丈夫です。今、リゼが手を握り返してくれたような気がして……」

俺の言葉を聞き、ローゼスは驚きと喜びの混ざり合った表情を浮かべた。

「そうなんだね。命は助かったけど、あの日から眠ったままで、動きなんてなかった。ゼインくんの思いが届いたんだろうね」

「そうだと嬉しいです」

ローゼスと言葉を交わし、俺はリゼの部屋を後にした。

リビングでは、ラミネが夕食を準備してくれていた。

「ちょっと遅くなっちゃったけど、食べましょうか」

ラミネに促され、俺は椅子に座る。

ローゼスとラミネも椅子に座り、

「「「いただきます」」」

と食事を始めた。

「とても美味しいです」

「あら、嬉しいわ」

そんな他愛のない会話をしていると、

「ただいま」

村長が帰ってきた。

「……遅かったですね」

「ああ。……少しな」

ローゼスの問いに、村長は答える。

ローゼスはまだ怒っているのか口調が強く、ラミネも表情が硬い。

「まぁまぁ。村長もお腹が空いてるでしょう？　皆で食べましょうよ」

「……ありがとう」

俺の提案に、村長は頭を下げた。

沈黙の中、食事を終えた。

「じゃあ、僕はお暇しますね。ご馳走様でした」

「待って、ゼインくん」

「はい？」

ラミネに呼び止められた。

「村を出たらどうするの？」

「……まだ何も決めてません」

俺は村を出たあとの生活を考えていなかった。

「やっぱりね。あなたの歳だと、雇ってくれるところも少ないわ」

この世界では、ゼインはまだ十歳。

普通なら、ジョブも授かっていない子どもを雇うところなどありはしない。

「でも、一つだけあるわ」

「何ですか？」

「それは、冒険者よ」

「冒険者……」

「そう。ゼインくんはヴァッシュ譲りの剣技に、レリーナ譲りの魔法の才もある。ジョブこそ有利なものではないけど、今のレベルでも十分にやっていけるわ」

冒険者の道を考えなかったわけではない。

だが、心配もあった。

それでも、元上位冒険者のラミネからの勧めなら、大丈夫な気がしてきた。

「確かに、今はその道が一番現実的だと思います」

「さすがゼインくんね。考え方が大人だわ」

ラミネは感心しているようだ。

「ラミネ、君が推薦状を書いてあげれば、冒険者ギルドも優遇してくれるんじゃないか？」

「確かにそうね。明日までに準備するわ」

その後もローゼスとラミネが話し合いながら、トントン拍子に話が進んでいった。

「じゃあ、方向性は決まったわね。最後にゼインくん」

「はい」

「明日は村を出る前に、必ず家に寄ること。分かったわね」

「……分かりました」

ラミネに念を押された。

実際、そこまでお世話になるのは申し訳ない。

そのため、黙って村を出ようと考えていた。

（女性の勘ってやつかな）

俺は夕食のお礼を伝え、家へと帰った。

家の中を一通り見回す。

「これでお別れか……」

十年という長いようで短い期間。

この家には思い出が溢れている。

ここで皆で食事をして、姉さんと一緒に勉強をして、両親と修行の話をして。

そんな思い出を噛み締めながら、荷造りを始めた。

私物はそれほど多くない。

荷造りはあっという間に終わった。

「……よし、寝よう！」

大事なことは、ローゼスとラミネと話し合った。

俺にできることは、もう寝ることだけだ。

思ったよりもすぐに眠りにつくことができた。

翌朝、早くに目が覚めた。

「よし……」

俺はいつものように村の外周を走り、広場へと向かった。

そして、いつものように剣と魔法の修行をこなす。

「……よし。行こう」

俺はリゼの家へと向かった。

扉をノックすると、

「いらっしゃい。待ってたわ」

ラミネが出迎えてくれた。

そしてリビングへ行くと、

「おはよう。ゼインくん」

「おはようございます。ローゼスさん」

ローゼスもすでに待ってくれていたようだ。

ラミネに促されて椅子に座ると、ラミネもローゼスの隣へ座る。

「じゃあ早速、これが冒険者ギルドへの推薦状よ」

ラミネから手紙を一通渡される。

「これを見せれば、冒険者試験もある程度はパスできるはずよ」

「冒険者試験？」

どうやら簡単になれるわけではないらしい。

「そう。その名の通り、冒険者になるための試験よ。その内容はギルドによって違うわ。筆記試験だけのところもあるし、中には命を落としかねないものもあるわ」

「冒険者になる前に命を落としかねないんですか？」

（かなり物騒な試験な気もするが）

「冒険者になったら、常に命を落とす危険があるの。それを体感させるためよ。まぁ、ちゃんと試験官が助けるから、悪くても重症で済むわ」

ラミネはにこっと微笑む。

（どこに微笑む要素があったんだ）

「あははっ」

とりあえず愛想笑いをしておく。

「じゃあ僕からはこっち」

ローゼスからも手紙を一通もらった。

「これは？」

ローゼスに尋ねる。

「……それはノルドに宛てた手紙だ。君の助けになるよう書いてある」

「ノルド義兄さんに？」

「ああ。前にも話したが、彼はカティールという隣町で衛兵として働いている。ノルドを介せば、冒険者としての仕事も得やすい。それに、ゼインくんほどの実力があれば衛兵としてスカウトされ、騎士団に入ることも不可能じゃないと思っている」

ローゼスはまるで確信しているかのように話す。

「確かに、ゼインくんならその手もあるわね」

ラミネもローゼスの話に、目から鱗といった様子だ。

「ただ、ジョブに関しては、これからも明かさない方がいい」

「そうね。何をされるか分からないわ」

「……そうですね。気をつけます」

この点に関しては、三人とも同じ見解だったようだ。

そして、

「ゼインくん、もう一つあるんだ」

「？」

ローゼスがそう話すやいなや、ブレスレットを外して差し出してきた。

同時に、ラミネもブレスレットを差し出す。

「これは……」

「そう。ヴァッシュとレリーナの対になっているブレスレットだ。これを君に託そうと思っている。少しでも君の支えになるように」

「私たちが持っているより、ゼインくんが持っていたほうが良いと思うの」

ローゼスとラミネから、強い思いが伝わってくる。

（こんなに想ってくれるなんて、ありがたい）

そう思いつつ、俺は、

「いえ、これはお二人が持っていてください」

二人からの提案を断った。

「どうして？　あなたが持っておくべきだわ」

まさか断られると思っていなかったラミネは、焦っているようだ。

「……理由を聞いても良いかい？」

ローゼスは冷静だった。

「単純な理由です。ローゼスさんが言ったように、これは俺にとって支えになるでしょう。でも、このブレスレットが光らなくなったとき、それ以上の絶望が襲ってくるはずです」

俺の言葉を聞き、二人はハッとしたようだ。

「今、二人を助け出せる可能性があるのは、ローゼスさんを置いて他にいません。なので、お二人にこそ託しておきたいんです」

俺の言葉を聞いて、二人は考えているようだった。

そして、

「……ゼインくんの思いは分かった。君の希望を確かに託されたよ」

「ええ」

ローゼスとラミネは納得したようで、それぞれブレスレットを嵌めた。

（しかし、俺と同じことを考えていたなんて）

心の中で自嘲気味に笑った。

「お渡ししないといけないのは、僕の方です」

俺はブレスレットを差し出した。

リゼと対になっているブレスレットだ。

それを見たローゼスは、

「却下だよ、ゼインくん」

「……ローゼスさん。僕は追放される身です。これを持っていても、リゼとはもう……」

そう言いかけると、

「ゼインくん。これはね、リゼにとって支えになるの。リゼリアが目を覚ました時に、あなたとの繋がりが一つも残っていなかったら、あの娘は心が壊れてしまうかもしれないわ」

「……」

二人の言葉を聞いて、俺自身も考えさせられた。

「……ありがとうございます」

俺はそう言って、ブレスレットを嵌めた。

リゼとの繋がりは、俺にとっても大切なものになっていた。

「最後に……リゼに挨拶して行っても良いですか？」

「「もちろん」」

二人とも快諾してくれた。

そして三人でリゼの部屋へと向かった。

昨夜と変わらず、穏やかな表情で眠っている。

俺はベッドの側で膝をつき、リゼの手を握った。

「……リゼ。今日はお別れを言いに来たんだ。君と過ごした時間は、とても輝いていて、大切な思い出。プロポーズされた時は驚いたけど、リゼの婚約者になれて嬉しかった。ありがとう。早く目覚めることを祈っているよ」

俺なりに別れを伝え、手を離そうとした。

その時、

クッ。

リゼの手に力が入った。

「……ゼイン……くん？」

「……え？」

聞き間違いかと思った。

だが、確かに聞こえた。

「リゼ……？」

リゼが、うっすらと目を開けた。

「リゼ！」

「「リゼリア！」」

「ゼインくん……どうして泣いてるの？」

リゼは目を覚ましたばかりで、少しぼーっとしているようだ。

「これかい？　……リゼに会えたから、嬉し涙が出たのかな」

「ふふっ、変なゼインくん。いつも会ってるじゃない」

「ああ。そうだね。でも今日は、一段と嬉しいんだ」

「ありがとう、ゼインくん。私も嬉しい。……でも、ごめんね。なんだか眠たくって」

「大丈夫。目が覚めた頃に、また来るよ」

「へへっ、約束だよ？」

「……ああ。約束だ」

俺とリゼは指切りをする。

そしてリゼは、再び眠りについた。

先ほどまでとは違い、柔らかな笑みを浮かべながら。

「良かった。リゼリア」

「ああ。本当に」

後ろでは、ラミネとローゼスも安堵の涙を流していた。

「ローゼスさん、ラミネさん」

俺は二人に声をかける。

「僕、もう行きますね」

「もう行くのかい？」

「ええ。これ以上いたら、さらにリゼから離れがたくなってしまいますから」

「そうか」

「神様はなんて不条理なの……」

ローゼスもラミネも、やはり納得はいっていないようだ。

「ラミネさん。僕は不条理だとは思っていません」

「でも、こんなお別れ、あんまりだわ」

「神様のお陰で、リゼを助けることができました。それが何よりです。その代償だと思えば、僕は大丈夫です」

「ゼインくん……」

「ラミネさん。ゼインくんの覚悟は相当なものだ。送り出してあげよう」

「ローゼス……分かったわ」

「ありがとうございます」

二人とも分かってくれたようだ。

「では、ローゼスさん、ラミネさん。短い間でしたが、ありがとうございました」

「こちらこそ」

「ええ。本当に」

「そうだ。このことは姉さんには伝えないでください」

「どうしてだい？」

「姉さんには夢を叶えて欲しいですから。余計な心配をかけたくないんです」

「……分かった。善処するよ」

「ありがとうございます」

（これで思い残すことはないな）

その場を離れようとすると、

「ちょっと待って。これを」

ラミネから袋を渡された。

重みがある。

「これは？」

「少ないけど、持って行きなさい。嫌とは言わせないわ」

ラミネの言葉には圧があった。

おそらく、中身は金銭だろう。

「ありがたく頂きます」

そう言って、持っていたカバンへと入れる。

「じゃあ、今度こそ。お世話になりました」

「こちらこそ」

「ありがとうね」

別れを告げ、リゼの家から村の門へと向かう。

道中、不自然と思うほど誰とも会わなかった。

門に辿り着くと、見覚えのある三人組が立っていた。

「「「やっと来た（わね）」」」

「ヤド！　サシャ！　カンジョウ！」

いつも遊んでいた三人組だ。

「どうしたんだ？　こんな所で」

俺が尋ねると、

「どうしたんだ？　じゃねぇよ！　何で出て行くんだよ！」

「そうよ！　私たちは追放に反対なんだから！」

「そうだよ！　横暴だよ！」

ヤド、サシャ、カンジョウは順に意見を述べてくれた。

「……三人ともありがとう。俺のために怒ってくれて。でも、賛成した人たちも村を守るためにしたことなんだ。それは分かってあげてほしい」

「それでもよぉ！　ゼインが悪い奴じゃないって知ってるのに。俺は……悔しい！」

「私も！」

「僕だって！」

「みんな……」

俺は嬉しくて、涙がこぼれそうだった。

（歳をとると涙脆くなるって本当だな）

俺は三人を抱きしめた。

そして、

「ありがとう」

精一杯の感謝を伝えた。

「「「うわぁぁぁ～！」」」

すると、三人とも泣き出してしまった。

（困ったな）

そう思いつつも、三人と離れる。

「ヤド、宿屋を繁盛させて、もっと大きくしろよ」

「うぅ、おう！」

「サシャ、君の考えた料理が、いろんな国で食べられる日を楽しみにしてるよ」

「ヒック、ヒック…ええ！」

「カンジョウ、君の商会が立ち上がったら、ぜひとも贔屓にさせてくれ」

「ズズッ、うん！」

俺は三人にエールを送った。

「じゃあ、元気でな！」

俺は別れを告げた。

「お前が見上げて倒れるくらい宿屋をデカくしてやるぞー！」

「あなたのほっぺがいくつ落ちても足りないくらいの料理を作るわ！」

「どの国に行っても僕の店が目に入るようにするよ！」

「「「だから……また戻って来い（来て）よー！！」」」

そんな言葉を背で聞きながら、振り向くことはなく、俺は手を挙げて応えた。

この先に待っているものは何なのか。

不安を抱えながらも、俺は村を去った。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

次回も宜しくお願い致します。