決戦の荒野
赤く染まる平原で、三つの軍勢が対峙していた。
吹き荒れる極寒の風が、大地を覆う枯れ草を血のような赤色に波打たせている。ここは帝都から遠く離れた国境付近の荒野。これから流されるであろう幾千もの血潮を予感させるかのように、重苦しい静寂が戦場を支配していた。
平原に陣を構えるのは、三つの勢力である。
一つは、冷眼の皇女エリン・アスタリアが率いる帝国正規軍の先鋒隊。しかしその実態は、十分な補給も与えられず「反乱鎮圧」という名目で死地へ送り込まれた、わずか二千の棄て駒に過ぎない。
もう一つは、エリンの陣営と合流すべく平原の西側に布陣した旧ロゼリア王国の残党軍、約五千。彼らはすでに、前夜の密かな接触においてシオン・ロゼリアの言葉に感銘を受け、彼の下に結集することを誓った「新・ロゼリア軍」であった。
そして三つ目の軍勢——それこそが、エリンたちを見下ろす小高い丘の上に陣取る、第一皇子とルチアーノ公爵子息が率いる一万の混成軍である。
丘の上には、豪華な天幕が張られていた。
安全な後方から戦場を見下ろす第一皇子は、下卑た笑みを浮かべてグラスを傾けている。その傍らでは、豪奢な鎧を着込んだルチアーノ公爵子息が、勝ち誇ったように平原を指差していた。
「殿下、ご覧ください。愚かなエリンの部隊と、ロゼリアの反乱軍が向かい合っております。まもなく激突するでしょう」
「くくくっ……。皇女とはいえ、たった二千で五千の猛者を相手にすればひとたまりもあるまい。あの目障りなエリンが反乱軍の手によって無惨に殺された後、我々の一万の軍勢で反乱軍の生き残りを踏み潰す。エリンは『名誉ある戦死』、私は『反乱鎮圧の英雄』というわけだ」
二人の狙いは明白だった。エリンと反乱軍を戦わせ、両者が疲弊しきった最高のタイミングで一気に駆け下り、すべてを殲滅する。己の手を汚さずに政敵を排除し、手柄だけを独占するための罠である。
だが、丘の上から戦況を見つめていたルチアーノの笑顔が、次第に引きつっていった。
「……おかしいですね。なぜ、奴らは戦端を開かないのでしょうか」
平原の二つの軍勢は一向に武器を交える気配がなかった。それどころか、旧ロゼリアの残党軍は一切の殺気を収め、エリンの軍勢と歩調を合わせるようにして、ゆっくりと丘の方角——すなわち、第一皇子軍へとその矛先を向け始めたのである。
「な、何をしている！？ なぜ奴らは戦わない！」
第一皇子が苛立ちの声を上げたその時だった。
西側の残党軍の最前列から、一騎の馬が進み出た。銀色の髪を風になびかせ、凛とした佇まいで白馬を駆るその人物は、戦場の誰よりも目を引く美しさと覇気を放っていた。
かつて後宮の奥深くに幽閉され、同い年とは思えぬほど儚く無知だった第三王子。
エリンから知識と世界を与えられ、今や数千の兵を束ねるカリスマへと覚醒した青年、シオン・ロゼリアである。
シオンは両軍の最前線、丘の上の軍勢からもよく見える位置で馬を止めると、静かに背すじを伸ばした。そして、肺の底まで冷たい空気を吸い込み、口を開いた。
「静まりたまえ！！！」
腹の底から響き渡るシオンの声は、吹き荒れる風の音さえも切り裂き、地響きのように平原の隅々にまで轟いた。
殺気立っていた丘の上の帝国兵たちが、思わず息を呑み、動きを止める。
一万の兵士たちの視線を一身に浴びながら、シオンは馬上で堂々と胸を張った。
「丘の上に布陣する帝国軍の兵士たち、ならびにルチアーノ公爵家の私兵たちよ！ よく聞け！ 我が名はシオン・ロゼリア！ そして我が背後に結集せしは、もはや帝国の敵ではない。我らと共に新たな平和を築く『新・ロゼリア軍』である！」
名乗りが上がった瞬間、丘の上の兵士たちの間に大きなどよめきが走った。死んだはずのロゼリアの王子が、なぜ反乱軍を従えてエリン皇女と共に並び立っているのか。混乱する兵士たちに向け、シオンは間髪を入れずに言葉を叩きつけた。
「君たちは今、反乱軍を討伐するという名目でこの地に立っているはずだ！ だが、君たちが信じて従っているその男たち——第一皇子とルチアーノ公爵子息こそが、帝国に対する真の反逆者である！」
「なっ……！？ き、貴様、何をデタラメを！」
丘の上でルチアーノが顔を真っ赤にして叫ぶが、その声はシオンの通る声にかき消されて兵士たちには届かない。
「デタラメではない！」
シオンは丘の上を鋭く指差した。
「旧ロゼリアの戦士たちよ、君たちの手にある真新しい武器、そして決起のために集まった莫大な軍資金……それがどこから流れてきたか知っているか！？ すべては、あそこにいる第一皇子とルチアーノ公爵家が、帝国の『裏金』を横流ししたものだ！」
その言葉に、残党軍の兵士たちだけでなく、丘の上の帝国兵たちも息を呑んだ。
「宮廷の帳簿の不自然な動き、そして国境の商人たちの証言……僕が城の者たちから集めた情報網が、その動かぬ証拠を掴んでいる！ 彼らは自らの政敵であるエリン殿下を合法的に抹殺するためだけに、帝国の資金を敵に供給し、この反乱を自作自演で引き起こしたのだ！」
兵士たちの間に、動揺が波のように広がっていく。
彼らの多くは、純粋に国のために戦おうとしていた一般の帝国兵や、事情を知らされずに動員された者たちだ。エリン皇女を見殺しにするという恐るべき真実と、第一皇子たちの不自然な布陣の理由がピタリと符合し、兵士たちの心に疑念が渦巻き始めた。
「騙されるな！ あいつらは敵だ、今すぐ攻撃しろ！ 弓を引け！！」
ルチアーノが狂ったようにわめき散らし、剣を振り回して指揮官たちに命じる。しかし、真実を知った指揮官たちは顔を見合わせるばかりで、誰一人として武器を構えようとはしなかった。
「撃てるはずがないだろう！」
シオンの声が、さらに力強く平原を揺らす。
「君たちの持つ剣は、帝国の民を守るためのものだ！ 己の野心のために帝国を売り渡した反逆者の手駒となり、皇帝陛下の血を引くエリン殿下に弓を引くつもりか！ 我々は争うためにここへ来たのではない。真の悪を討ち、新しい時代を創るために来たのだ！ 無駄な血を流したくない者は、武器を捨てて道を開け！！」
その言葉が終わるや否や、シオンとエリンの背後に控えていた七千の軍勢が一斉に鬨の声を上げた。
「新・ロゼリア軍」と「エリン直属軍」が完全に一つとなり、圧倒的な士気と結束力を見せつけたのだ。
「ひぃっ……！」
その凄まじい気迫と、裏金工作という急所を完璧に突かれた事実に、第一皇子はついに腰を抜かした。
「殿下！ ここは危険です、お逃げください！」
「ま、待て、私を置いていくな！」
完全に士気を失い、瓦解していく一万の軍勢。その中で、ルチアーノ公爵子息はいち早く己の敗北を悟り、兵士たちを見捨てて一人で馬を反転させた。生き延びて公爵領へ逃げ込み、再起を図るつもりなのだ。
「逃がすわけがないだろう」
低い呟きと共に、一陣の風が平原を駆け抜けた。
シオンである。
彼は愛馬を巧みに操り、混乱する敵陣の隙間を縫うようにして、恐るべき速度で丘を駆け上がっていく。
「ひっ！？ く、来るな！ 私は次期公爵だぞ！」
逃げ惑うルチアーノの背後に、シオンが肉薄する。かつて「籠の鳥」と嘲笑われていた少年の姿はそこにはない。無駄のない洗練された動きでルチアーノの馬の真横に並び立つと、シオンは馬ごと体当たりを敢行した。
「ぐああっ！？」
バランスを崩したルチアーノが、無様に地面へと転げ落ちる。土埃に塗れて這いずろうとする彼の首筋に、チャキリと冷たい剣の切っ先が突きつけられた。
「あなたの陰謀も、これまでです」
見下ろすシオンの瞳は、どこまでも冷徹で、王族としての圧倒的な威圧感に満ちていた。
一方、天幕の近くで逃げ遅れていた第一皇子もまた、すでに決着がついていた。
「た、頼む、エリン！ 私とて皇族だぞ、こんな真似が許されると……」
「見苦しいわね、兄上」
馬を進めてきたエリンは、怯えて後ずさる第一皇子を冷ややかに見下ろしていた。彼女の周囲には、完全に戦意を喪失して武器を捨てた帝国兵たちが、道を開けるようにして跪いている。
用意周到な罠もシオンの情報網の前では何の意味も持たなかった。第一皇子はそのままエリンの近衛兵たちに取り囲まれ、哀れな捕虜として縛り上げられたのだった。
