一つにする誓い
帝都アスタリア、その中枢に位置する荘厳なる玉座の間。
かつてないほど重苦しい沈黙が支配する空間で、豪奢なシャンデリアの光を浴びながら、老皇帝は玉座に深く腰掛けていた。彼の視線の先には、大理石の床に静かに膝をつく二人の若き英雄の姿がある。
第一皇子とルチアーノ公爵家による大規模な裏金工作、そして自国の皇女を死地に追いやろうとした恐るべき国家反逆の罪は、すでに白日の下に晒されていた。自慢の権力を振りかざしていた公爵家は完全に失脚し、第一皇子は地下牢へと幽閉された。
いまや帝国の軍部も、真実を知った民衆たちの熱狂的な支持も、完全にエリンへと傾いている。さらに彼女の隣には、旧ロゼリア領の残党軍をたった一つの演説で完璧に掌握し、「絶対の同盟者」として並び立つシオン・ロゼリアが控えていた。
「……エリンよ」
しわがれた、しかし威厳のある皇帝の声が、静まり返った玉座の間に響き渡る。
皇帝はゆっくりと立ち上がり、玉座の階段を下りて二人の前へと歩み寄った。
「余は、お前を恐れていた。その鋭すぎる知性と、何者にも諂わない冷徹な手腕が、いつか帝国の秩序を内側から壊すのではないかと……ずっと警戒していたのだ。ゆえに、兄たちの横暴も半ば黙認してきた」
皇帝の瞳に、深い後悔と、それ以上の感嘆の色が浮かぶ。
「……だが、余の負けだ。お前は力や恐怖で他者を屈服させるだけでなく、かつて血を流し合った敵すらも、真の味方に変えてみせた。お前が隣に選んだその若き青年を見れば、お前がいかに優れた為政者であるか、もはや疑う余地などない」
皇帝はエリンとシオンの肩に、震える大きな手を置いた。
「エリン・アスタリア。余はお前を、次期アスタリア帝国皇帝と定める。そして……シオン・ロゼリア。お前との婚姻を認め、ここに両国の恒久的な統合を宣誓しよう。長きにわたる血の歴史は、お前たち二人の手によって今、終わりを告げたのだ」
その宣言が響き渡った瞬間。
息を潜めていた居並ぶ貴族や将軍たちから、堰を切ったように満場一致の拍手が巻き起こり、玉座の間を震わせた。
二つの国は対等に手を取り合い、ひとつの新たな国家として生まれ変わる。
新国家の名は――【ロゼスタリア】。
かつて豊富な資源にあぐらをかき、民を捨て、贅を貪った果てに滅び去ったロゼリア王国。
豊かな力を誇りながらも、武力と陰謀によってのみ版図を広げようとしていたアスタリア帝国。
過ちを犯した双方の国の血を引き、その醜さと痛み、悲劇を誰よりも深く知るエリンとシオンだからこそ、築くことのできる未来があった。力だけでも、富だけでもない。
互いの弱さを補い合い、豊かさと強さを分かち合う、まったく新しい国家の誕生であった。
◇
数日後。
帝国の新たな君主の誕生と、両国の統合を祝う戴冠式を明日に控えた夜。
祝祭の準備で華やぐ帝都の喧騒から少し離れた王宮のバルコニーで、二人は並んで夜空を見上げていた。
春の温かい夜風が、シオンの美しい銀髪をさらさらと揺らす。バルコニーの手すりに寄りかかる彼の引き締まった肩幅や背中は、もうかつての、後宮に閉じ込められていた華奢で儚い少年のものではない。
そこには、数千の軍勢を言葉一つで従えた一国の覇者としての威厳と、隣に立つエリンへの揺るぎない愛を湛えた、ひとりの逞しい男性の姿があった。
「ねえ、エリン。あの日、血の匂いがする王城で、君が僕の手をとってくれた時のこと、覚えている？」
不意にシオンが、夜空から視線を外して優しく微笑みかけた。
「ええ、もちろんよ。……あの時のあなたは、ぽかんとした顔をして、自分の身体には大きすぎるジュストコールを着た、ただの可愛い男の子だったわ」
エリンが悪戯っぽく目を細めて微笑むと、シオンは少し照れたように笑い、自然な所作で彼女の華奢な腰を引き寄せて、その温かい腕の中に優しく抱きしめた。
「あの時、君は僕に世界をくれたんだ。母様の歪んだ愛で作られた、僕の『籠』を壊してくれた。無知で無力だった僕を、外の世界へ連れ出してくれた……」
シオンの大きな手が、エリンの頬を愛おしげに撫でる。
その熱を帯びた眼差しに、エリンの胸が高鳴った。
「あの時、君は僕に世界をくれた。僕の『籠』を破って、僕を人にしてくれた。……だからこれからは、僕が君の盾になり、剣になる。君が背負う【ロゼスタリア】の重さも、未来も、全部僕が隣で背負うよ」
真摯に紡がれたその誓いに、エリンはふわりと柔らかい笑みを浮かべ、シオンの頬にそっと自分の手を添えた。
「違います、シオン。ふたりで一緒に、支えていくの」
対等な相棒として、そして生涯の伴侶としてのエリンの言葉に、シオンは一瞬だけ驚いたように目を見開き——やがて、世界で一番幸せなものを見るように目を細めた。
「……そうだね。僕たちはふたりで、一つだ」
夜風が二人の髪を交差させる中、ふたりは深く微笑み合い、誓いの印として静かに唇を重ねた。
バルコニーの下では、明日から始まる新しい時代を待ちわびる民衆たちの歓声が、遠く波のように響いている。
かつて母の歪んだ愛に縛られていた無知な王子と、冷酷な権力闘争の中で孤独に戦っていた冷眼の皇女。
幾多の困難と過ちを乗り越えた二人は、やがて二つの国を一つに束ね、誰も見たことのない平和で美しい新時代【ロゼスタリア】を、共に創り上げていくのだった。
