「籠の鳥」の失踪
帝都に冷たい雨が降る夜。
分厚い雲が月を隠し、執務室の窓ガラスを叩く雨音だけが、重苦しい静寂をより一層際立たせていた。
薄暗い部屋の中で、机の上に散乱する宮廷内の報告書を見下ろしながら、執務室で一人佇むエリンのもとに、扉が開く音もなくシオンが静かに歩み寄った。
灯りを落とした部屋の中でも、彼の見事な銀髪は微かに光を帯びているように見える。シオンはエリンの疲れ切った横顔を痛ましげに見つめると、躊躇うことなくその口を開いた。
「エリン。第一皇子派閥と公爵家が、明後日の御前会議で君の処刑と『過失による廃位』を皇帝陛下に要求するつもりだ」
窓を叩く雨音に負けない、はっきりとした声。
シオンの口から出たのは、エリンが束ねる帝都の暗部に潜む情報網すら捉えきれていなかった極秘事項だった。
「……明後日。ずいぶんと急ぎ足ね。どうやってその情報を？」
「城で働く下働きの者たちからです。貴族たちが風景の一部として見向きもしない彼らこそが、宮廷の真実を一番よく知っている。第一皇子の側近が、公爵家の密使と交わした書状の破片を集めさせました」
淡々と告げるシオンの姿に、エリンは密かに息を呑んだ。
出会った頃、母の愛という名の毒に侵され、後宮で怯えるばかりだった彼。かつて幼児同然だった少年が、いまや宮廷の陰謀を先読みし、自らの足で情報網を築き上げるまでに成長していたのだ。
頼もしさと同時に、己の置かれた絶望的な状況がエリンの胸を重く締め付ける。
「皇帝陛下は私を恐れている……。私がロゼリアを一夜で落とした手腕を『あまりに危険な毒』と見なしているのね」
エリンは窓の外の暗闇へ視線を向けた。武勲を立てれば立てるほど、皇帝からの猜疑心は強くなり、身内からの嫉妬という刃が彼女を追い詰めていく。
「第一皇子は外征の才能こそ皆無だけれど、宮廷工作と貴族の買収においては天才的だわ。公爵家と組まれたら、さすがの私も勝ち目がない」
皇帝の黙認、第一皇子の工作、公爵家の財力。三方向から逃げ道を塞がれた今、明後日の御前会議に出れば、待ち受けているのは確実な破滅だ。
エリンが苦い笑みを漏らすと、シオンは躊躇うことなく一歩踏み出し、その手をとった。
触れ合った指先から、確かな熱が伝わってくる。その手は白く柔らかだった頃の面影を残しながらも、剣を握り、厳しい鍛錬を積んできた証であるタコがあり、しっかりと力強かった。
「だからこそ、僕が動く。……僕を『逃がして』ほしい」
静かな、けれど有無を言わさぬ響きを持った言葉。
「シオン、何を……！」
エリンは弾かれたように顔を上げた。彼が何を意図しているのか、一瞬理解が追いつかなかった。そんな彼女を落ち着かせるように、シオンは両手でエリンの冷えた手を包み込む。
「僕が逃亡し、旧ロゼリアの残党と合流するんだ。第一皇子は『敵国の王子が皇女を謀って逃亡し、反乱を起こした』と歓喜して君を糾弾するだろう。だけどそれこそが、僕たちの仕掛ける罠だ」
エリンの目が大きく見開かれる。
シオンの瞳に宿っていたのは、一時の感情に任せた捨て身の覚悟などではなかった。そこにあったのは、盤上の駒を冷徹に動かす、冷静沈着な軍略家の光だった。
「君が教えてくれた『戦わずして勝つ』術だよ、エリン。あいつらが僕という存在に惑わされている隙に、僕がロゼリアの残党を内側から作り変える」
自分を糾弾する口実をあえて敵に与え、敵の目がエリンの失脚に向いている間に、反乱軍そのものを自分たちの手駒へと変えてしまう。それは、あまりにも大胆で、一歩間違えればシオン自身の命が確実に失われる劇薬のような策だった。
エリンは言葉を失った。
ずっと自分が守らなければならない、庇護すべき対象だと思っていた少年が、いまや自分を守るために、自ら危険な嵐の中へ飛び込もうとしている。
安全な鳥籠から羽ばたく方法を教えたのはエリンだ。けれど、いざ彼が死地へ向かって飛び立とうとする今、引き留めたい衝動が胸を締め付ける。
だが、エリンを見つめるシオンの目は、かつてないほど真っ直ぐで、大人の男としての揺るぎない覚悟に満ちていた。
もう、彼は籠の鳥ではない。一人の誇り高き王族であり、誰よりも信頼できる対等な相棒なのだ。
彼女は震える指先でシオンの頬を包み込み、その温もりを心に刻み込むように、ゆっくりと頷いた。
「……信じています、シオン。けれど、決して死なないで。あなたを失うくらいなら、私は世界を敵に回すわ」
エリンの瞳から、一筋の涙が頬を伝って落ちた。冷眼の皇女が、彼にだけ見せた初めての脆さだった。
シオンは優しく微笑むと、彼女の涙を指ですくい取り、誓うように告げた。
「約束する。僕は君の隣に戻ってくる」
◇
雨の夜が明け、翌朝。
帝都に、激震をもたらす衝撃が走った。
『アスタリア帝国の客として保護されていた第三王子シオンが、警備を破って逃亡。旧ロゼリア残党と合流し、反乱の旗を掲げた』と。
城内は蜂の巣をつついたような騒ぎとなり、玉座の間には早朝から重臣たちが緊急招集された。
その中で、第一皇子派閥と公爵家は、思いがけない幸運に内心で狂喜し、勝ち誇った。彼らにとって、シオンの逃亡はエリンを合法的に排除するための最高の口実となったのだ。
第一皇子は声高に叫んだ。
「敵国の王子に溺れ、国家を危機に晒した」として、エリンの全権限を剥奪すると。
そして皇帝の裁可のもと、彼女に「反乱鎮圧」という名の、生存率ゼロの死地への出撃を命じたのだった。
補給も増援も絶たれた、わずかな手勢のみを率いての出陣。それは事実上の死刑宣告に等しかった。
だが、大勢の貴族たちから冷たい嘲笑を浴びながらも、エリンの胸中はひどく澄み渡っていた。
すべては、あの雨の夜に彼と交わした約束通りに進んでいる。
（待っていて、シオン。必ずその死地へ、私が行くわ）
彼女は冷眼の奥に静かな闘志の炎を燃やし、己の死地となるべき赤の平原へと、迷うことなく馬を進めるのだった。
