覚醒する才
帝都での生活が月日を重ねるにつれ、シオンの学ぶ速度は驚異的なものとなっていた。
早朝から深夜まで、彼は取り憑かれたように書物を貪り読んだ。
エリンに二度と「無知な籠の鳥」だと思われたくない——その一心だった。
エリンもまた、執務の合間を縫ってはシオンの家庭教師役を務めた。
軍略の盤面を広げ、政略の裏を読み解く二人の時間は、激しい権力闘争に晒されるエリンにとっても唯一、心を許せる安らぎの時となっていた。
しかし、その穏やかな時間は唐突に破られる。
「……随分と、その『亡国の小鳥』を可愛がっておられるようですな、エリン殿下」
執務室を訪れたのは、エリンの婚約者であるルチアーノ公爵子息だった。
政治的打算だけで結ばれた冷徹な男の目は、エリンの表情の僅かな変化——シオンに向けられる柔らかい眼差しを見逃さなかった。
「彼には相応の教育を施しているだけです、ルチアーノ。何か問題でも？」
「なるほど、教育ですか。街や宮廷では、どのような噂が流れているかご存知か？」
ルチアーノの唇が嘲笑に歪む。
第一皇子派閥は、エリンがシオンを囲っていることに飛びついた。
『敵国の王子に溺れ、政務を怠っている』
『冷徹な皇女が醜い欲望のために敗戦国の童子を寵愛している』
卑劣な噂は醜聞として帝都中に撒き散らされ、エリンの政治的立場を急激に悪化させていた。
「我が公爵家と皇室の婚姻は、帝国を揺るがす重大な契約だ。……このような泥を塗られては、当家としても考えがある。もしこの噂を払拭できないのであれば、婚約の破棄……いや、アスタリア帝国の敵として貴女を糾弾せねばなりませんな」
ルチアーノの脅迫は、第一皇子派閥と結託した公爵家が、エリンを失脚させるために仕掛けた罠でもあった。
◇
困難はそれだけに留まらなかった。
滅びたロゼリア王国の残党——旧貴族たちが、密かに地下で反乱の火種を煽り始めていたのだ。
彼らは「第三王子シオン殿下の奪還とロゼリアの再興」を旗印に掲げていた。
皮肉にも、かつて後宮で使い物にならないと捨て置かれていたシオンが、いまや血統の正統性を示す「象徴」として担ぎ上げられようとしていた。
「エリン様、状況は最悪です」
側近の騎士が、青ざめた顔で報告する。
「第一皇子派閥は公爵家と手を組み、エリン様の『逆賊庇護』の罪を問う構えです。同時にロゼリア残党の反乱に乗じ、エリン様にその鎮圧の指揮を執らせ、戦地で抹殺する腹積もりでしょう」
内からは婚約破棄とスキャンダルによる公爵家からの圧迫。
外からは第一皇子派閥の陰謀と、旧ロゼリア残党による反乱の炎。
幾重にも重なる致命的な窮地に、さすがのエリンも眉をひそめ、薄氷を踏むような緊張感に包まれた。
◇
帝都アスタリアの宮殿において、当初シオンは「敗戦国から連れてこられた無害で無知な王子」であり、「エリン殿下が囲っている美しいペット」として扱われていた。
貴族たちからは好奇と侮蔑の混ざった視線を向けられ、宮廷の給仕や兵士たちからも「何もできない籠の鳥」だと軽視されていた。
しかし、シオンはその「評価」を逆手に取った。
「いつもお部屋をきれいにしてくれて、ありがとう」
自分を世話する下働きの侍女に、シオンはどこまでも無垢な笑顔で感謝を伝えた。
ふっくらとした頬が引き締まり、日毎に美しさを増していく銀髪の少年から、驕り高ぶることもなく素直な感謝と敬意を向けられた侍女たちは、一瞬で彼に心を奪われた。
「僕、もっとこの城のことを知りたいんだ。教えてくれる？」
シオンは自らの「弱さ」や「無知」を隠さなかった。
自分を小さく、無害に見せながら、相手の警戒心をすっと解きほぐす。言葉を交わす中で相手の悩みや立場を察し、細やかな気遣いを見せるシオンに、下働きの者たちは次第に「この可愛らしくも健気な王子様のために力になりたい」と自発的に惹かれていった。
また、自分を監視・護衛する下級騎士たちに対しても同様だった。
シオンは彼らを「自分を閉じ込める看守」としては扱わなかった。
エリンから与えられた書物を必死で貪り読み、早朝から剣の手ほどきを乞い、どれほど打ちのめされても泥だらけになって立ち上がる。その血の滲むような努力と、王族らしからぬ謙虚な姿勢に、無骨な騎士たちもまた、次第に彼へ敬意を抱くようになっていった。
「シオン殿下は、あの高慢ちきな帝国の貴族どもとは違う」
「あのお方は、俺たちのような末端の人間の名前まで覚えてくださっている」
いつしか、シオンの周囲には、エリンの手すら及ばない「宮廷の底辺に張り巡らされた草の根の情報網」が自然発生的に形成されていた。
貴族たちが「無害な小鳥」の前で油断して漏らした愚痴。
給仕がワインを運ぶ際に耳にした第一皇子派閥の密談。
城門を警備する下級兵士が見かけた、怪しい使者の出入り。
宮廷の暗部に潜む情報屋すら見落とすような「小さな情報の欠片」が、シオンを慕う侍女や給仕、兵士たちの口から、ごく自然にシオンの元へと集まってくるようになったのだ。
エリンから授かった「軍略と政略の知識」という骨組みに、シオン自らが張り巡らした「人心掌握と情報網」という肉付けがなされた瞬間だった。
シオンは集まった情報を脳内で繋ぎ合わせ、第一皇子と公爵家がエリンを陥れようとしている致命的な陰謀を、誰よりも早く、完璧に察知した。
——自分を甘やかし、無知な籠の鳥として閉じ込めようとした母。
その歪んだ愛の檻を破った少年は、今や己の美しさと優しさを最強の武器に変え、静かに、けれど確実に帝国の影を掌握し始めていた。
