帝都アスタリア
ロゼリア王国の平定を終えたエリンは、戦利品でも捕虜でもなく、「自らの客人」という名分のもと、シオンを帝国アスタリアの帝都へと連れ帰った。
しかし、幼いシオンにとってそこは依然として「恐怖の渦中」だった。
慣れ親しんだ後宮から、見たこともないほど巨大で冷たい帝国の宮殿へ。
身に纏う服は上質になったものの、見知らぬ大人たちの好奇と蔑みが混ざった視線に晒され、少年は怯えきっていた。
「……僕、どうなるの……？」
あてがわれた豪奢な一室の隅で、身を縮こまらせるシオン。
ロゼリアの城で「死の恐怖」を知った彼にとって、この巨大な帝都は自分を呑み込もうとする怪物のように思えた。
だが、彼を待っていたのは拷問でも監禁でもなかった。
エリンは彼を鎖で繋ぐことも、敵国の王子として辱めることもしなかった。
彼女は周囲の冷ややかな視線からシオンを庇い、毎晩、政務の合間を縫ってシオンの部屋を訪れた。
シオンにとって、エリンだけがこの見知らぬ恐ろしい世界で唯一の安心できる「光」だった。
エリンはシオンの隣に座ると、ただ淡々と、けれど丁寧に語りかけた。
この世界の広さ。王国の仕組み。
アスタリアが大飢饉に苦しんでいた時、ロゼリアが何をしていたのか。
そして、なぜあの日、彼の国が滅びなければならなかったのかという「真相」を。
「理解できなくても構いません。ですが、知る権利があなたにはあります」
エリンの瞳には嘘も蔑みもなく、ただ一人の人間として自分に向き合う真摯さしかなかった。だからこそ、シオンは彼女の言葉を、必死で信じようと耳を傾けた。
そしてエリンが差し出す歴史書、地理の図面、語られる言葉——そのすべてを、彼は驚異的な速さで吸収していった。
砂漠が水を吸い上げるように、シオンの瞳に急速に「知性」の光が宿りはじめた。
◇
会話を重ね、世界を知っていくにつれ、シオンの胸の中に耐え難い「違和感」が広がり始めていた。
ある夜、エリンが提示したロゼリア宮廷の過去の記録を読んでいた時だった。
シオンはふと、己の記憶の澱みに引っかかっていた「あの日々」を思い返す。
ねだれば何でも与えられた、お菓子と絵本に満ちた後宮。
外に出たいと言えば、涙を流して「お前は弱いのだから、ここにいなさい」と抱きしめてきた母。
辛いこと、難しいことから徹底して遠ざけられ、ただ愛玩動物のように可愛がられていた時間。
（あれは……僕を守るためじゃなかった）
世界を知ったシオンの脳裏で、すべてが残酷な事実として繋がっていく。
母が注いでいたのは慈しみなどではない。
自分が自立し、自分のもとから去っていくのを恐れるあまり、無知なまま籠の中に閉じ込めておくための、身勝手な「支配」だったのだ。
「……あ」
乾いた声が漏れ、シオンの手から羊皮紙が滑り落ちた。
信じていた全世界が、足元から崩れ去っていく感覚。
殺された母のために流す涙ではなく、自分が「愛されていた」のではなく「壊されていた」のだという事実に、シオンは胸を削られるような深い傷を負い、静かに絶望に沈んでいった。
ポロポロと静かに涙をこぼし、呆然と佇むシオン。
エリンはその傷の深さを見抜いていた。
「お母様は……僕を、一人の人間だと思って育ててくれなかったんだ」
掠れた声で呟くシオンに対し、エリンは憐れむような甘い言葉をかけなかった。かといって、現実を突きつけて責めることもしなかった。
彼女はただ、ゆっくりとシオンの隣に歩み寄ると、静かに彼の肩に手を置き、同じ目線で寄り添った。
「過去を書き換えることはできません、シオン。……ですが、これからのあなたを創るのは、お母上でも、ロゼリアでもない。あなた自身です」
「僕……自身……」
「ええ。私と共に学び、歩みなさい。私が、あなたの瞳となるわ」
飾らない、けれど力強いエリンの存在が、崩れかけたシオンの心をしっかりと繋ぎ止めた。
暗闇のなかで差し伸べられたその温かい手に、シオンはゆっくりと自分の手を重ねた。警戒も恐怖も、そこにはもうなかった。
一方、シオンを抱きとめるエリンの胸中にも、確かな変化が起きていた。
始まりは、崩れ落ちた後宮の一角で芽生えた衝動的な庇護欲だった。そして、第一皇子派閥に対抗するための切り札という計算もあった。
――だが、今は違う。
歪んだ過去に傷つきながらも必死に前を向こうとするシオンの健気さと、自分に向けられる真っ直ぐな瞳。
それらに触れるたび、エリンの胸の奥は強く揺さぶられていた。
利用価値があるから守るのではない。
一人の女性として、この少年をどこまでも愛おしいと感じているのだ。
政治家としての冷徹な顔の裏で、エリンは自分の中に芽生えた「本物の情」を、戸惑いながらも静かに受け入れ始めていた。
