温もりのあと
ロゼリア王国は、そのあまりに恵まれた大地と豊富な資源にあぐらをかき続けていた。
数年前、隣国であるアスタリア帝国が大飢饉に見舞われ、多くの民が飢えに苦しんだ際も、ロゼリア王家は救いの手を差し伸べるどころか、高みの見物を決め込んでいた。
宮廷では連日のように煌びやかな舞踏会が開かれ、溢れるほどの贅を尽くした料理が飽食の果てに捨てられていた。
母国の窮状と、兄である第一皇子派閥からの冷遇——。
追い詰められていたエリンは、この傲慢な王国を討つことこそが、己の運命を切り開く唯一の道だと確信していた。
エリンは時間をかけ、ロゼリア王国内部に腹心を忍ばせた。
重税に喘ぐ民の怒りと、王家の腐敗に不満を抱く下級貴族たちを静かに煽り立て、爆発寸前のマグマのように内部から王国を蝕んでいく。
そして、決行の夜。
王城は、エリンの手によって「内側から」あっけなく崩れ落ちた。
怒れる民と手引きされた兵たちが雪崩れ込み、王宮は一夜にして血と炎の地獄と化した。
国王、王妃、そして政権を貪っていた異母兄の王子たちは次々と捕らえられ、広場で一族もろとも公開処刑された。
その混乱の最中、第三王子であるシオンを守ろうと立ちふさがった側妃もまた、エリンの部下の刃にかかり、その場で絶命した。
狂気の愛によって、シオンを外の世界から隠し、後宮の奥深くに閉じ込め続けることで守ろうとした彼女の「檻」。
しかしその安全な鳥籠は、皮肉にも、彼女自身の流した血と共にあっけなく崩れ去ったのだった。
◇
ロゼリア王宮の一角、帝国陣営が臨時執務室として接収した部屋に連れてこられた時も、シオンはどこか夢の中にいるようだった。
毛足の長い絨毯、暖炉の火の爆ぜる音、自分を包む清潔な毛布。
エリンの手によって温かいスープを与えられ、喉を潤した瞬間、彼の奥底で凍りついていた感覚が、かちりと音を立てて溶け始めた。
その途端、部屋の扉が開き、重装の帝国兵たちが報告のためにどかどかと踏み込んできた。
甲冑が擦れ合う金属音。
兵士たちの服にこびりついた、生臭い血と硝煙の匂い。
それらは、先ほどまで彼がいた「血塗られた玉座の間」と同じ匂いだった。
「……ッ！？」
シオンの背中に、冷や汗が一気に吹き出す。
兵士たちの鋭い視線が自分に向けられた瞬間、シオンの心臓が早鐘のように鳴り響いた。
これまで側妃によって「外には怪物がいてお前を食べる」とおとぎ話のように聞かされていた悪意や害意が、いま目の前の「鉄の塊のような大人たち」として実体を結んだのだ。
さっき倒れたお母様は、もう起きてくれない。
この人たちは、僕を食べるためにここへ来たのではないか？
自分を包んでいた「安全な籠」が完全に砕け散ったことを、シオンの身体が理解した。
——あたたかいスープの味が、一瞬で消える。
指先が激しく震え、歯の根が合わないほどの寒気が襲いかかった。
「ひ……っ」
喉から引きちぎられたような掠れた声が漏れ、シオンは毛布を頭からかぶり、部屋の隅へと転がるように逃げた。
これが「恐怖」という感情だということも知らず、ただ身を縮こまらせて震えることしかできない。
「下がりなさい」
エリンの冷徹な声が響き、兵士たちが慌てて部屋を出ていく。
静寂が戻った部屋で、エリンはシオンのもとへ静かに歩み寄ると、怯える少年の前に腰を下ろし、毛布越しに彼をしっかりと抱きしめた。
「……怖かったのですね、シオン。大丈夫です。ここは誰もあなたを傷つけない場所です」
エリンの抱擁から伝わる体温と、甘い香油の香り。
それが兵士たちの血の匂いを上書きしていく中で、シオンは生まれて初めて「死の恐怖」を知り、同時に「自分を守ってくれる存在」としてエリンを強く胸に刻み込んだのだった。
◇
血煙がようやく収まり、ロゼリア王国の接収作業が慌ただしく進む中、エリンは王宮内で最も日当たりの良い部屋をシオンに与えた。
「これは……なあに、エリン？」
シオンが恐る恐る指差したのは、部屋の壁一面を埋め尽くす本棚と、そこに並ぶ色鮮やかな羊皮紙の書物だった。
「これは『本』です。この世界に存在するあらゆる知識が書かれているのですよ、シオン」
エリンが優しく微笑みながら一冊の地理書を開いて見せると、シオンの大きな瞳が輝いた。
側妃によって与えられていたのは、幼児向けの絵本と甘い菓子だけだった。
シオンにとって、無数の文字と図面で満たされた書物は、見たこともない宝の山に見えたのだ。
「ほん……。これを読むと、シオンもエリンみたいにすごくなれる？」
「ええ、もちろん。まずは文字の読み書きから始めましょう」
それからの毎日は、息を呑むような驚きの連続だった。
側妃によって「何も知らない幼児」として閉じ込められていたシオンだったが、エリンの予想をはるかに超えるスピードで知識を吸収していったのだ。
文字を教えればその日のうちに覚え、簡単な歴史や計算を教えれば、翌日には応用してみせる。
まるで、ひび割れた乾いた大地が、恵みの雨をどこまでも飲み込んでいくかのように。
「……信じられんな。あのような扱いを受けておきながら、この理解力か」
エリンの腹心である側近の騎士が、舌を巻くように呟いた。
「ええ。愚かなわけではないの。ただ、あの母親が『自分の手元に置くために』彼から学ぶ機会を奪っていただけ……」
ペンを握り、真剣な眼差しで羊皮紙に向かうシオンの横顔を見つめながら、エリンは胸を痛めた。
彼の素直さ、素朴な賢さは、それ自体が過酷な環境で生き抜いてきた奇跡だった。
