血塗られた玉座の間
血と煙の匂いが漂う後宮の一角、その奥深い部屋の中で、その少年だけがまるで別世界にいるかのようだった。
ふっくらとした抜けるように白い肌と、それを縁取るように流れる明るく真っ直ぐな銀髪が、彼の浮世離れした透明感を際立たせている。
寝着の上に慌てて羽織らされたようなジュストコールはサイズが全く合っておらず、大きすぎる袖口から覗く指先が痛々しい。
彼は、自分を守ろうとして踏み込んできた側妃が眼前で倒れたことも、その血に濡れた刃を収めた兵士の姿も、ただ「ぽかん」とした顔で見つめていた。
ロゼリア王国第三王子、シオン・ロゼリア。
国王に見捨てられ、後宮の奥深くに幽閉同然で育てられた庶子。
実の母親である側妃の歪んだ溺愛によって外の世界から遮断されてきた彼は、エリンと同い年だとは到底信じられないほど、あまりにも幼く無防備な表情を浮かべていた。
——まるで、籠の中で何も知らずに甘やかされてきた小鳥だ。
異様な熱気に包まれた後宮の寝室で、エリンの胸に湧き上がったのは激しい支配欲でも勝利の悦びでもなく、酷く身勝手で抗いがたい「庇護欲」だった。
「……誰？」
静寂を破ったのは、細くあまりにも力のない声だった。
母である側妃が目の前で刃に倒れたというのに、少年の瞳には涙の一滴すら浮かんでいない。ただ恐怖に身を竦めるでもなく、不思議そうに首を傾げている。
エリンはゆっくりと歩み寄ると、シオンの前に膝をついた。 血に濡れた剣を床に置き、彼の手が腰の小剣に届くほどの距離まで身を寄せる。
周囲の側近たちが息を呑む気配が聞こえたが、制するように手だけを掲げた。
「私の名はエリン。アスタリア帝国の第一皇女です」
「えりん……？ 帝国の、こうじょ様……？」
シオンは覚えたての言葉を口の中で転がすように、たどたどしく唇を動かす。
その瞳はどこまでも濁りがなく、まるで赤子のように無防備だった。
エリンは喉の奥が干上がるような感覚を覚える。
「シオン殿下。あなたは……なぜそこにいるのですか？ お母上は、あなたになんと仰っていたのですか？」
「おかあさまは……『シオンは可愛いから、ここから出ちゃ駄目』って」
シオンは自分の膝の上でダブついた袖を弄りながら、ぽつりと答えた。
「『外には怖い怪物がいて、シオンを食べてしまうの。だからずっと、おかあさまの膝の上で、甘いお菓子を食べていようね』って。……あのお菓子、美味しかったな。でも、今日はまだ食べてないの。おかあさま、倒れて寝ちゃったから」
無邪気な言葉が、後宮の一角に冷ややかに響く。
エリンの胸の奥で、冷たい怒りと凄絶な哀れみが渦を巻いた。
毒だ。
愛情という名の、甘く心地よい遅効性の毒。
側妃は、国王に顧みられない寂しさを埋めるために、この少年を「一人の人間」として育てることを拒んだのだ。
言葉を教えず、知識を与えず、世界の広さを隠し、ただ自分の可愛い玩具として手元に留め続けた。
彼が成長して自分から離れていかないよう、精神の翼を折り、鳥籠の中に閉じ込めていたのだ。
（これが……一国の王子に対する仕打ちか。……酷すぎる）
シオンの瞳に宿るのは、知性の欠如ではない。ただ「何も与えられてこなかった」ことによる、徹底的な空白だ。
干からびた大地が雨を待つように、彼の心はまっさらなまま、誰かが色を塗るのを待っている。
「シオン殿下」
エリンは優しく、しかし確かな力を込めて、彼の柔らかな手を包み込んだ。
シオンはビクッと肩を跳ねさせたが、エリンの手から伝わる温もりに拒絶を見せることはなかった。
「お母上は……もう起きてはくれません。そして、この城も、もうあなたの家ではないのです」
「……おかあさま、起きないの？ じゃあ、シオンは誰にお歌を歌ってもらえばいいの？」
悲しみという感情すら正しく教えられていない少年は、ただ困惑したように眉を寄せた。
エリンは立ち上がると、シオンを抱き起こすようにその手を引き寄せた。あまりの軽さに、二度目の衝撃が走る。
「私と一緒に来なさい。私があなたに、歌よりももっと素晴らしいものを教えてあげます」
「素晴らしいもの……？」
「ええ。この世界のすべてを。……そして、あなた自身が何者であるかを」
第一皇子派閥との権力闘争、母国での冷遇、政略結婚の足音——エリンが抱える重圧は過酷そのものだ。
この滅びた王国の王子など、本来なら政治的コマとして処理するか、幽閉するのが冷徹な「帝国の皇女」としての正解だったはずだ。
しかし、エリンはシオンの白く震える手を強く握り締め返した。
（この子を、私の手で開花させてみせる）
血と硝煙の匂いが満ちる後宮で、エリン・アスタリアは、後に二つの国を揺るがすことになる最大の決断を下したのだった。
