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第99話「黒い森の暴走」

黒い森全体が震えていた。

地面が盛り上がり、木々の根が次々と地表へ飛び出していく。

「くそっ！」

カイが剣を振り抜く。

《裂空斬》

巨大な根が真っ二つになる。

だが――

切断された根は地面へ落ちる前に蠢き始めた。

「再生するのかよ！」

「カイ、右！」

ミナの声。

横から迫っていた根へ、炎の槍が突き刺さる。

《フレイム・ランス》

ドォン！

根が焼け落ちる。

「助かった！」

「まだ来るよ！」

ミナが前を見る。

森の奥から、無数の根が押し寄せていた。

その中心には、巨大な黒い木。

先ほどまで普通の木々に隠れていた幹が、今では山のような大きさになっている。

カイが剣を握り直す。

「……あれを止めないと、レオのところにも影響するな」

「うん」

「なら、俺たちの仕事だ」

ミナが頷く。

「絶対にレオのところまで行かせない」

二人は同時に駆け出した。

その頃。

黒い空間の中では――

レオと守護者が、巨大な黒い目と対峙していた。

無数の黒い腕が迫る。

「来るぞ！」

レオが鎖を放つ。

《死者の鎖》

一本、二本、三本。

黒い腕を次々と拘束する。

しかし数が多い。

一本を止めれば、別の腕が横から襲ってくる。

「多すぎる！」

守護者が前へ出る。

白い光が広がった。

黒い腕が白い光に触れた瞬間、動きを止める。

レオはその隙を逃さなかった。

「今だ！」

《死者の鎖・連撃》

鎖が一斉に黒い腕を貫く。

バシュッ！

黒い腕が崩れ落ちる。

だが、黒い目は動じない。

『……無駄だ』

「何？」

『……森がある限り……私は消えない』

レオは周囲を見る。

無数の根。

黒い木。

囚われた魂。

「森そのものが、お前の力なのか」

『……違う』

黒い目がゆっくりと瞬く。

『……森は……器だ』

「器？」

『……魂を集めるための……器』

レオの表情が険しくなる。

「じゃあ、この森にいる魂は全部……」

『……力になる』

「ふざけるな！」

レオが鎖を叩きつける。

しかし黒い目から放たれた黒い衝撃波が、レオを吹き飛ばした。

「ぐあっ！」

地面を何度も転がる。

「レオ！」

ガイアの声。

『立て！』

レオは腕を押さえながら立ち上がる。

「……まだだ」

『無茶するな』

「無茶でもやる」

レオは黒い目を睨む。

「この森にいる魂を全部解放する」

黒い目がわずかに揺れた。

『……できると思うのか』

「やってみなきゃ分からないだろ」

その時。

地上から巨大な衝撃音が響いた。

ドォォォン！

「カイ！」

レオが振り向く。

ガイアが答える。

『まだ生きてる！』

「よかった……」

『ただ、かなり苦戦してるぞ』

レオは目を閉じる。

森全体から、魂の声が聞こえてくる。

『……助けて……』

『……ここから……出して……』

『……もう……苦しい……』

レオは静かに息を吐いた。

「守護者」

『……』

「俺が魂を解放する」

守護者がレオを見る。

「その間、俺を守ってくれ」

白い光が強くなる。

「頼む」

守護者が頷いた。

レオは両手を広げる。

「聞こえるか！」

無数の魂がレオを見る。

「お前たちの力を奪う奴は、俺が止める！」

魂たちがざわめく。

「だから――」

レオの身体から大量の鎖が広がっていく。

「自分の意思で、ここから出てくれ！」

《死者の鎖・魂解放陣》

白い光が黒い空間全体へ広がった。

黒い根が一斉に動き出す。

『……やめろ』

黒い目の声が初めて大きくなる。

『……それを……するな！』

「やっぱり嫌なんだな」

レオが笑う。

「だったら、なおさらやる！」

鎖が魂を縛る根へ次々と絡みつく。

一つ。

また一つ。

黒い根が砕ける。

『……返せ……』

「返すのはお前だ！」

魂が黒い根から解放されていく。

そのたびに黒い森の力が弱まっていく。

一方、地上。

「うおおおおっ！」

カイが巨大な根へ突っ込む。

《裂空斬・弐》

ズガァン！

巨大な根が切断される。

「まだだ！」

次の根が迫る。

ミナが手をかざした。

「任せて！」

《炎界》

炎の壁が広がり、根の進行を止める。

「カイ！　今！」

「おう！」

二人が同時に走る。

目指す先は、巨大な黒い木。

「これが本体なら――」

カイが剣を振り上げる。

「叩き切る！」

だが、その瞬間。

黒い木の幹に巨大な目が開いた。

「……！」

ミナが息を呑む。

「こっちにも……目が？」

地面から無数の根が飛び出した。

カイが剣を構える。

「ミナ！」

「分かってる！」

二人は背中合わせになる。

「来い！」

その頃。

地下では、レオの魂解放が続いていた。

だが――

黒い目の奥から、今までとは違う黒い光が生まれる。

ガイアが叫ぶ。

『レオ！』

「分かってる！」

『違う！　あれは今までの力じゃない！』

黒い光が巨大な形を作る。

人のような姿。

しかし顔はない。

レオは鎖を構えた。

「……何だ、あれ」

黒い存在が一歩、前へ出る。

そして――

『……お前を……門の向こうへ……』

レオの目が見開かれた。

「……門？」

黒い存在が手を伸ばす。

『……連れて行く』

次の瞬間。

黒い空間そのものが、レオへ襲いかかった。

――第99話・完――