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第96話「森に残る黒い力」

地下遺跡が崩壊してから、しばらく。

森には静けさが戻っていた。

レオたちは、崩れ落ちた入口の前に立っている。

「……完全に塞がったな」

カイが崩れた岩を見つめる。

ミナも周囲を確認する。

「さっきまで感じていた黒い気配も、かなり弱くなってる」

レオは手にした石板を見る。

「でも、完全には消えてない」

ガイアが低く答えた。

『俺も感じる』

「どこだ？」

『森の奥だ』

守護者が同じ方向を指差す。

「やっぱりか」

レオは石板を懐にしまった。

「行こう」

カイが振り返る。

「また森の奥かよ」

「原因を残したまま帰るわけにはいかない」

「分かった」

ミナが杖を握る。

「今度こそ全部終わらせよう」

五人は森の奥へ進んだ。

しばらく歩くと、木々の様子が変わり始めた。

葉が黒く変色している。

地面にも、細い黒い筋が走っていた。

「……これ」

ミナがしゃがみ込む。

「魔力？」

レオも地面を見る。

「違う」

指先を近づける。

すると黒い筋が、まるで生き物のように動いた。

「！」

レオがすぐに手を引く。

ガイアが警告する。

『触るな』

「分かってる」

黒い筋は地面を這い、森の奥へ伸びている。

カイが剣先で軽く触れる。

ジュッ。

剣の表面が黒く変色した。

「うわっ！」

カイが慌てて剣を離す。

「危ねえ！」

レオが目を細める。

「この力……生きている」

ミナが驚く。

「黒い魔力が、自分で動いてるの？」

「たぶん」

その時。

森の奥から、かすかな声が聞こえた。

『……たすけて……』

レオが振り向く。

「今、声がした」

ガイアが周囲を見渡す。

『死者の声だ』

レオは走り出した。

「待て、レオ！」

カイたちも後を追う。

声を追って進んだ先。

一本の巨大な木が立っていた。

その幹には、黒い亀裂が走っている。

そして木の根元には――

一人の男が倒れていた。

「人間！？」

ミナが駆け寄る。

男は傷だらけだった。

まだ息がある。

「大丈夫ですか！」

男がゆっくり目を開ける。

「……に……逃げろ……」

「何から？」

男は震える手で森の奥を指差した。

「……黒い……木……」

レオが木を見る。

「この木のことか？」

男が首を横に振る。

「……もっと……奥……」

その直後。

ズズズ……。

地面が揺れた。

巨大な木の根が、ゆっくりと動き始める。

カイが剣を抜く。

「木が動いたぞ！」

黒い亀裂から、黒い霧が噴き出す。

レオが鎖を展開する。

「全員、離れて！」

ドンッ！

黒い根が地面から飛び出した。

カイが斬り払う。

「《裂空斬》！」

根が切断される。

だが――

切断された根から、さらに二本の根が伸びてくる。

「増えた！？」

ミナが炎を放つ。

「《フレイム・ランス》！」

炎が根を焼く。

黒い根は燃えながらも動き続ける。

ガイアが叫ぶ。

『普通の植物じゃない！』

「分かってる！」

レオは死者の鎖を伸ばす。

《死者の鎖・拘束》

根をまとめて縛り上げる。

「止まれ！」

しかし――

鎖に触れた黒い根から、逆に力が流れ込んできた。

「っ……！」

レオの身体に黒い光が走る。

『レオ！　切れ！』

ガイアの声。

レオは即座に鎖を解除した。

「今のは……」

ガイアが答える。

『あいつは、お前の死者の力まで食おうとした』

レオは木を睨む。

「魂を食うだけじゃない」

黒い亀裂が大きくなる。

「力そのものを食ってる……」

守護者が前へ出た。

白い光が広がる。

黒い根の動きが止まった。

だが、完全には消えない。

むしろ――

木の幹の奥から、無数の声が響き始めた。

『……苦しい……』

『……出して……』

『……ここから……』

レオの顔色が変わる。

「魂がいる」

ミナが木を見る。

「この木の中に？」

「そうだ」

レオは一歩前へ出る。

「まだ囚われてる」

カイが止める。

「待て。さっきみたいに力を吸われるぞ」

「分かってる」

レオは拳を握る。

「でも、助ける」

ガイアが静かに言った。

『なら、今回は俺も一緒に行く』

レオが振り返る。

「ガイア？」

『お前一人で魂の中へ入るより、俺が外側から支える』

守護者もレオの隣に立つ。

カイが笑う。

「俺たちは外で木を抑える」

ミナが頷く。

「中のことは任せる」

レオは仲間たちを見る。

「……ありがとう」

五人の役割が決まった。

カイとミナが前へ出る。

守護者が白い光で木の動きを抑える。

ガイアはレオの魂へ意識を繋ぐ。

そしてレオは――

木の黒い亀裂へ手を伸ばした。

「行くぞ」

黒い亀裂の中へ、レオの意識が引き込まれる。

次の瞬間。

目の前に広がったのは――

真っ暗な空間。

その中心に、無数の魂が黒い根に縛られていた。

「……また、こんなに……」

レオの前方。

巨大な黒い根がゆっくりと動く。

その奥から、あの声が響いた。

『……また来たか……』

レオの目が鋭くなる。

「お前……」

聞き覚えのある声。

死界の門の向こう。

黒い核。

そして地下遺跡。

何度も聞いた声だった。

『……鍵……』

レオは鎖を構える。

「今度こそ、正体を教えてもらうぞ」

巨大な黒い根が一斉に動き出した。

――第96話・完――