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第94話「第零封印」

地下遺跡の最深部。

レオたちは、ゆっくりと通路を進んでいた。

先ほどまで聞こえていた異様な声は、もう聞こえない。

ただ、遠くから規則的な音だけが響いている。

コツ……。

カイが剣を構えたまま歩く。

「さっきの奴、本当に消えたのか？」

「分からない」

レオは前を見たまま答えた。

「でも、あいつが残した言葉は気になる」

ミナが首を傾げる。

「『第零封印』ってやつ？」

「そうだ」

ガイアが続ける。

『あの男自身も、何かに封じられていたように見えた』

「境界の残骸……」

レオが呟く。

「もしかすると、あいつも三百年前の実験の犠牲者なのかもしれない」

守護者が突然立ち止まった。

「……」

レオも足を止める。

「どうした？」

守護者は前方を指差した。

暗闇の中に巨大な扉が見える。

扉には、これまでとは違う紋章が刻まれていた。

三つの円。

一本の縦線。

そして、その中心に小さな黒い円。

「これが……第零封印？」

ミナが近づく。

扉の横には古い文字が刻まれていた。

レオが読み上げる。

「『境界に触れた者、ここより先へ進むべからず』」

カイが苦笑する。

「それ、入るなって書いてあるぞ」

「そうだな」

レオは扉を見る。

「でも、ここまで来て帰るわけにもいかない」

ガイアが笑う。

『お前ならそう言うと思った』

守護者が扉へ手を伸ばす。

白い光が広がった。

しかし――

バチッ！

守護者の手が弾かれる。

「守護者！」

レオが駆け寄る。

守護者は腕を押さえながら扉を見つめている。

「……開けられないのか」

ガイアが言う。

『この封印は、守護者だけでは開けられないらしい』

レオが扉を見る。

「じゃあ、俺が……」

手を伸ばす。

瞬間。

扉に刻まれた黒い円が光った。

ズズズ……。

レオの腕に、黒い紋章が浮かび上がる。

「っ……！」

ミナが心配そうに近づく。

「レオ、大丈夫？」

「ああ……」

レオは歯を食いしばる。

黒い紋章が扉へ吸い込まれていく。

すると――

カチッ。

小さな音がした。

扉が開く。

「……俺で開いた」

カイが警戒する。

「罠じゃないだろうな」

「分からない」

レオは鎖を出す。

「だから、全員で進む」

五人は扉の向こうへ入った。

そこは、これまでの遺跡とは違っていた。

壁も床も真っ白な石で造られている。

中央には巨大な円形の台座。

その上に、一つの箱が置かれていた。

ミナが息を呑む。

「……何あれ？」

レオが近づく。

箱には文字が刻まれていた。

『黒き欠片を封じる』

「黒い欠片……」

レオが箱を見つめる。

「やっぱり、あれはここから出たものだったのか」

カイが周囲を見る。

「じゃあ森にあった欠片も？」

「たぶん」

ガイアが周囲を警戒する。

『問題は、誰が持ち出したかだ』

レオは箱を調べる。

蓋には鍵穴が一つ。

その横には――

『魂を持つ者のみ、これを開けよ』

と刻まれている。

ミナがレオを見る。

「レオなら開けられる？」

「やってみる」

レオが箱に手を置く。

すると――

周囲から無数の声が聞こえてきた。

『……閉じて……』

『……開けないで……』

『……また来る……』

レオが顔をしかめる。

「この声……」

死者たちだ。

箱の中に何かがある。

「みんな、ここに何かを封じてる」

レオは目を閉じる。

「聞かせてくれ」

死者たちの声が重なる。

『三百年前……』

『門が開いた……』

『黒き欠片が生まれた……』

『そして――』

一つの声が、はっきりと響いた。

『欠片は、門を開くための鍵ではない』

レオが目を開く。

「……え？」

カイが聞き返す。

「じゃあ何なんだ？」

レオは箱を見つめる。

「黒い欠片は……」

死者の声が続く。

『門を開くものではない』

『門を壊すものだ』

空気が凍りついた。

ミナが息を呑む。

「門を……壊す？」

ガイアが低く呟く。

『それなら、森の黒い力が境界を壊そうとしていたこととも繋がる』

レオが頷く。

「でも、まだ分からない」

箱へ手を伸ばす。

「この中に、もっと詳しい記録があるはずだ」

その瞬間。

背後から声がした。

「そこまでだ」

五人が一斉に振り返る。

入口に――

先ほどの黒衣の三人が立っていた。

カイが剣を構える。

「またお前らか！」

先頭の男が黒い欠片を掲げる。

「その箱を開けるな」

レオが睨む。

「なぜだ？」

「それを知れば――」

男が一歩踏み出す。

「お前は、この世界の境界を壊す側になる」

レオの目が鋭くなる。

「……俺が？」

「そうだ」

男の手から黒い光が溢れる。

「お前の力は、死者を導くためだけに存在するものではない」

レオの鎖が展開する。

「なら、確かめてやる」

カイが並ぶ。

「俺も付き合う」

ミナも杖を構える。

「私も」

ガイアが笑う。

『もちろんだ』

守護者がレオの隣へ立つ。

五人が構えた。

黒衣の三人も武器を構える。

その瞬間――

台座の上の箱が、ひとりでに開いた。

カチッ。

全員が振り返る。

箱の中には――

黒い欠片ではなく、一枚の古い石板が入っていた。

石板には、たった一文。

『死界の門を壊す者は、世界そのものを壊す』

レオはその言葉を見つめた。

そして、石板の裏側に刻まれた小さな文字に気づく。

『ただし――』

その先を読んだ瞬間。

レオの表情が変わった。

――第94話・完――