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第93話「境界の残骸」

黒い霧が、地下遺跡を覆っていた。

視界がほとんどない。

「レオ！」

カイの声が聞こえる。

「こっちだ！」

「ミナ！」

「ここにいる！」

互いの声を頼りに、五人が集まる。

守護者だけが、霧の向こうを睨み続けていた。

「……あいつは？」

レオが尋ねる。

ガイアが答えた。

『いる』

「どこだ？」

『すぐ後ろだ』

レオが振り返る。

そこに――

黒い霧をまとった人影が立っていた。

三百年間、石柱に封じられていた存在。

その姿は人間に近い。

だが、身体の輪郭がところどころ黒い霧へ変わっている。

「……境界の残骸」

レオが呟く。

「それが、お前の名前なのか？」

「名前ではない」

低い声が返ってくる。

「私が何であるかを示す言葉だ」

カイが剣を向けた。

「じゃあ、お前は何なんだ？」

「生者ではない」

一歩。

「死者でもない」

さらに一歩。

「かつて境界に触れ、その一部となった存在だ」

ミナが息を呑む。

「境界の……一部？」

男はレオを見る。

「そして、お前もまた境界に触れている」

レオは警戒を解かない。

「俺はお前とは違う」

「……そうだな」

男が微笑む。

「お前はまだ、人間だ」

その瞬間。

黒い霧が一気に膨れ上がった。

「！」

守護者が前に出る。

白い光が広がり、黒い霧を押し返した。

「守護者！」

二つの力がぶつかる。

バチィッ！

地下空間に衝撃が走った。

男が初めて表情を変える。

「……白き守護者」

守護者は無言のまま立っている。

「三百年経っても、まだ使命を続けているのか」

レオが目を細めた。

「お前は、守護者を知っているのか？」

「知っている」

「いつ？」

「三百年前だ」

レオの胸に嫌な予感が走る。

「ヴァルドやアシュレイとも会っていたのか？」

男の目が細くなる。

「……ヴァルド」

その名に反応した。

「そして、アシュレイ」

「やっぱり知ってるんだな」

「彼らは境界を閉じようとした」

男は周囲を見渡す。

「だが、すべてを理解していたわけではない」

ガイアが口を挟む。

『何を知ってる？』

男はガイアを見る。

「契約された魂か」

『俺を知ってるのか？』

「似た存在を見たことがある」

ガイアが黙る。

レオは尋ねた。

「三百年前、この遺跡で何があった？」

男は答える。

「実験だ」

「実験？」

「死者と生者を繋ぎ、境界を観測する実験」

レオの表情が険しくなる。

「……教会の研究か？」

「当時はまだ、今の聖王教会ほど大きな組織ではなかった」

「じゃあ、黒き境界派は？」

男はしばらく黙った。

「彼らもここへ来た」

「何をした？」

「境界を越えようとした」

男の声が低くなる。

「そして、失敗した」

その瞬間。

床から黒い光が噴き出した。

「！」

レオたちが飛び退く。

黒い光は人影へ吸い込まれていく。

男の身体が大きく揺れた。

「……っ」

カイが剣を構える。

「やっぱり敵か！」

「待って！」

レオが止める。

男は苦しそうに胸を押さえていた。

「この遺跡に残された力が……まだ私を縛っている」

レオが気づく。

「お前自身が黒い力を操ってるんじゃない」

「……」

「ここに残っている黒い力に、逆に利用されているんだ」

男はレオを見る。

「よく気づいたな」

ミナが杖を握る。

「じゃあ、あの森の魔物たちも……」

レオが続ける。

「黒い力に操られていた」

男が頷く。

「その通りだ」

「誰がやってる？」

男の表情が変わる。

「それは――」

その瞬間。

地下遺跡のさらに奥から、声が響いた。

『……鍵……』

全員が振り返る。

『……鍵を……』

レオの身体が強く反応した。

「この声……」

聞き覚えがある。

死界の門の向こう側。

森の黒い核。

あの時と同じ声。

『……こちらへ来い』

レオの手に黒い紋章が浮かび上がる。

「……また、お前か」

ガイアが叫ぶ。

『レオ！　その力を抑えろ！』

レオは歯を食いしばった。

「分かってる！」

黒い光が腕を這う。

守護者がレオの前に立ち、白い光を放つ。

黒い光が少しずつ消えていく。

男はその光景を見つめていた。

「……やはり」

レオが顔を上げる。

「何がだ？」

「お前は、あの存在に目をつけられている」

「どういう意味だ？」

男は答える。

「お前の力は、私を目覚めさせるためだけのものではない」

「……」

「境界そのものを開く可能性を持っている」

カイが険しい顔をする。

「それって、レオが門を開けるってことか？」

「違う」

男が否定する。

「レオ自身が望んで開くとは限らない」

ミナが尋ねる。

「じゃあ……誰かに利用される？」

「その可能性はある」

レオは拳を握った。

「……させない」

男がレオを見る。

「そう言えるうちはいい」

「何？」

「いつか、お前は選ばされる」

男の身体が再び黒い霧に包まれる。

「死者を救うか」

「生者を救うか」

レオの目が鋭くなる。

「俺は――」

男が消え始める。

「その答えを、まだ急ぐ必要はない」

「待て！」

レオが手を伸ばす。

だが、黒い霧は消えた。

残されたのは――

床に落ちた小さな黒い欠片だけだった。

カイが拾おうとする。

しかし、守護者が手を上げて止める。

「触るな？」

守護者が頷く。

レオは欠片を見つめる。

「この欠片……さっきのものとは違う」

ミナが覗き込む。

「黒い紋章がない」

ガイアが低く言った。

『なら、別の意味を持っているのかもしれない』

レオは欠片を見つめ続けた。

その時。

地下遺跡の壁に、一つの文字が浮かび上がった。

『第零封印』

レオが目を見開く。

「……第零封印？」

カイが周囲を見渡す。

「まだ封印があるってことか？」

レオは頷いた。

「たぶん」

そして――

遺跡のさらに奥から、重い扉が開く音が響いた。

ゴゴゴゴ……。

ガイアが呟く。

『どうやら、まだ終わりじゃないな』

レオは鎖を展開した。

「行こう」

五人は、暗闇の奥へ進んでいった。

――第93話・完――