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第89話「森に残された黒い欠片」

森の中に静寂が戻っていた。

先ほどまで響いていた魔物たちの咆哮も、すべて消えている。

レオはゆっくりと立ち上がった。

「……身体が重いな」

カイが肩を貸す。

「無理するな。かなり消耗してるぞ」

「ありがとう」

ミナが周囲を見渡す。

「魔物たちも、もう襲ってこないね」

地面には倒れた魔物たちがいる。

だが、胸にあった黒い光は消えていた。

ガイアが静かに呟く。

『黒い力が消えたことで、正気を取り戻したんだろう』

「じゃあ、もう大丈夫なのか？」

『少なくとも、さっきまでの状態ではない』

守護者が突然、森の奥へ顔を向けた。

「……」

レオが気づく。

「どうした？」

守護者は動かない。

ただ、何かを警戒している。

「まだ何かいる？」

守護者が頷いた。

ガイアの声も低くなる。

『俺も感じる』

レオたちは周囲を見渡す。

「魔物じゃないのか？」

『違う』

ガイアが答える。

『もっと小さい。けど……あの黒い力と同じ気配だ』

レオの表情が変わった。

「黒い欠片か」

三人は森の奥へ進んだ。

倒木を越え、茂みを抜ける。

やがて、地面に小さな黒い欠片が落ちているのが見えた。

「これだ」

レオがしゃがみ込む。

手を伸ばそうとした瞬間。

守護者がレオの腕を掴んだ。

「……触るなってことか」

守護者が頷く。

カイが剣を抜く。

「じゃあ、どうする？」

ガイアが答える。

『近づかずに調べよう』

レオは黒い欠片を見つめる。

表面には、あの黒い紋章が浮かんでいた。

「この紋章……」

ミナが眉を寄せる。

「黒き境界派のもの？」

「似てる。でも、少し違う」

レオは目を凝らす。

「今まで見たものより、古い」

その瞬間。

黒い欠片が動いた。

「！」

地面を滑るようにして、森の奥へ進んでいく。

カイが追おうとする。

「逃げるぞ！」

「待って！」

レオが止める。

「追いかける」

カイが振り返る。

「待つのか追うのか、どっちだよ」

「追う。でも、近づきすぎない」

ガイアが笑う。

『慎重になったな、レオ』

「何度も危険な目に遭ってるからな」

五人は欠片を追った。

黒い欠片は地面を転がり、森の奥へ進んでいく。

やがて――

一本の大木の前で止まった。

「ここ？」

レオが木を見る。

何の変哲もない大木。

しかし、守護者が木の幹へ手を当てた。

白い光が広がる。

すると――

ゴゴゴゴ……。

地面が震えた。

木の根元に、隠されていた石造りの階段が現れた。

カイが目を見開く。

「地下……？」

ミナが階段を覗き込む。

「こんなの、町の人たちも知らないよね」

レオは黒い欠片を見る。

欠片は階段を下りていく。

「こいつは、ここへ向かってたんだ」

ガイアが呟く。

『誰かが残した場所かもしれない』

レオたちは階段を下り始めた。

階段はかなり深い。

しばらく進むと、古い石造りの通路へ出た。

壁には、いくつもの文字が刻まれている。

ミナが壁に近づく。

「これ……古代文字？」

レオも見る。

「読める部分がある」

そこには、短い文章が刻まれていた。

『死者を眠らせる場所』

さらに奥。

『魂を縛るな』

そして最後に――

『境界に触れる者、黒き石を持ち込むべからず』

レオの顔が険しくなる。

「黒い石……」

カイが辺りを見る。

「ここも死界と関係してるのか？」

「分からない」

レオが答えた。

「でも、偶然とは思えない」

その時。

前方から小さな音がした。

コツ……。

誰かが歩いている。

カイが剣を構える。

「誰だ！」

返事はない。

レオも鎖を準備する。

「気をつけろ」

足音が近づいてくる。

コツ……。

そして――

暗闇の向こうから、一人の人影が現れた。

黒い外套。

顔は見えない。

その手には――

黒い欠片が握られていた。

「……それを返してもらおう」

低い男の声。

カイが剣を向ける。

「お前は何者だ？」

男は答えない。

ただ、レオを見つめる。

「……やはり、お前だったか」

レオが眉を寄せる。

「俺を知っているのか？」

男は小さく笑った。

「知っているとも」

黒い欠片が光る。

「三百年前から――」

一歩、後ろへ下がる。

「お前たちを待っていた」

「三百年前……？」

レオが一歩踏み出す。

しかし男の姿が黒い霧に包まれた。

「待て！」

レオが鎖を放つ。

だが――

鎖が霧をすり抜ける。

男の姿は消えていた。

床には黒い紋章だけが残されている。

ガイアが低く呟く。

『レオ……』

「分かってる」

レオは黒い紋章を見つめた。

「この森で起きたことは、ただの魔物騒ぎじゃない」

守護者も紋章を見つめている。

そして――

紋章の中央に、小さな文字が浮かび上がった。

『次は――死者ではなく、生者を喰らう』

レオの表情が変わる。

「……生者を？」

地下通路の奥から、不気味な音が響いた。

今度は一つではない。

複数の足音。

カイが剣を構える。

「どうやら、まだ終わってないみたいだな」

ミナも杖を握る。

「うん」

レオは鎖を展開する。

「行こう」

五人は暗闇の奥へ進んだ。

――第89話・完――