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第86話「囚われた魂」

森の奥に響き渡る咆哮。

巨大な獣――森の主は、身体を震わせながらレオたちを睨みつけていた。

胸の中央に浮かぶ黒い光。

その中には、無数の魂が閉じ込められている。

レオには、それがはっきりと感じ取れていた。

「……苦しんでる」

カイが剣を構える。

「どうすればいい？」

「まず、あの黒い光を弱める」

ミナが杖を握る。

「でも、壊したら中の魂まで消えるんじゃない？」

「だから慎重にやる」

ガイアが低い声で続ける。

『俺が黒い力の流れを探る』

「頼む」

『分かった』

ガイアの力がレオへ流れ込む。

レオの視界が変わった。

森の主の身体を流れる黒い力。

その中心には巨大な核がある。

そこから無数の黒い線が伸び、身体中へ広がっていた。

そして――

その線の一本一本に、魂が絡みついている。

「……見えた」

ミナが尋ねる。

「何が？」

「黒い力の中心だ」

レオが胸を指す。

「ただ、そこへ直接攻撃すると魂まで傷つく」

カイが唸る。

「厄介だな」

森の主が突然前脚を振り上げた。

「来る！」

ドォン！

地面が砕ける。

レオたちはそれぞれ左右へ飛んだ。

カイがすぐに反撃する。

「《裂空斬》！」

斬撃が森の主の前脚を切り裂く。

「グオオッ！」

傷口から黒い煙が噴き出した。

ミナが気づく。

「今！」

「待って！」

レオが叫ぶ。

森の主の傷口から、魂の姿が一瞬だけ見えた。

苦しそうに顔を歪めている。

「攻撃しすぎると魂まで巻き込まれる！」

カイが剣を止める。

「じゃあ、どうするんだ！」

レオは森の主を見つめる。

「……俺が中へ入る」

「は？」

カイが目を丸くする。

「どうやってだよ」

「死者の力を使う」

ガイアがすぐに察する。

『危険だぞ』

「分かってる」

レオは目を閉じる。

周囲に漂う死者の気配へ意識を向ける。

「聞こえるか？」

無数の声が重なる。

『助けて……』

『苦しい……』

『出して……』

「今から助ける」

レオの身体から青白い光が広がった。

守護者が一歩近づく。

白い光がレオを包む。

「守護者……力を貸してくれるのか」

守護者が頷く。

『なら、俺も支える』

ガイアの声が重なる。

三つの力が一つになった。

レオの身体が青白い光に包まれる。

「レオ！」

カイが叫ぶ。

「絶対に無茶するなよ！」

「分かってる！」

レオは森の主へ手を伸ばした。

「《魂渡り》」

次の瞬間。

レオの意識が森の主の身体へ引き込まれた。

真っ暗な空間。

上下も左右も分からない。

無数の魂が漂っている。

「ここが……」

レオは周囲を見る。

魂たちは黒い鎖に繋がれていた。

「みんな、聞いてくれ」

一つの魂がレオへ近づく。

『……人間……？』

「そうだ」

『どうして……ここに……』

「助けに来た」

魂たちがざわめく。

『助けて……』

『外へ……』

『もう苦しい……』

レオは拳を握る。

「必ず出す」

その瞬間。

空間全体が揺れた。

ドクン。

巨大な黒い核が遠くに浮かび上がる。

レオは目を細める。

「あれが中心か」

黒い核から、無数の鎖が伸びている。

しかし、その鎖は普通の鎖ではなかった。

魂そのものから生えている。

「……これを切ればいい」

レオが手を伸ばす。

すると――

黒い影が現れた。

人の形をしている。

顔はない。

ただ、二つの赤い目だけが浮かんでいる。

『触れるな』

低い声が響く。

レオは構える。

「お前は何だ」

『この魂は……我らの力だ』

「魂は誰かの物じゃない」

『ならば……奪ってみろ』

黒い影が襲いかかる。

「くっ！」

レオが横へ飛ぶ。

黒い腕が地面をえぐった。

「死者の力を使ってるのか……？」

『違う』

影が腕を広げる。

『死者そのものを力へ変えている』

レオの表情が険しくなる。

「……許さない」

影が再び襲いかかる。

レオは両手を前へ出す。

「《死者の鎖》！」

青白い鎖が飛び出し、黒い影の腕へ絡みつく。

しかし、影は鎖を掴んだ。

『その力も……喰らう』

鎖が黒く染まり始める。

「なっ……！」

『レオ！』

外からガイアの声が聞こえる。

『その場所に長くいるな！　黒い力がお前まで取り込もうとしてる！』

レオは歯を食いしばる。

「だったら……急ぐ！」

鎖へさらに力を込める。

「みんな！」

魂たちがレオを見る。

「俺に力を貸してくれ！」

一瞬。

無数の魂が光った。

『……分かった』

『一緒に……』

『助けて……』

青白い光が一気に広がる。

黒い影が初めて後退した。

『馬鹿な……』

レオは鎖を握り締める。

「死者は、お前の力じゃない！」

そして――

「俺たちの仲間だ！」

青白い鎖が、黒い核へ向かって伸びていく。

だが。

黒い核の奥から、別の声が響いた。

『……また……死者を率いる者か』

レオの動きが止まる。

聞き覚えのない声。

しかし――

どこか、死界の門の向こうから聞こえた声に似ていた。

『……ならば……お前も……こちらへ来い』

黒い核が巨大化する。

レオの身体が引き寄せられる。

「くっ……！」

外では、森の主が突然暴れ始めていた。

カイが叫ぶ。

「レオに何か起きてる！」

ミナが杖を構える。

「どうするの！？」

守護者が森の主へ向かって走る。

ガイアの声が響く。

『レオを戻すぞ！』

カイが剣を握り直す。

「分かった！」

ミナも続く。

「絶対に連れ戻す！」

三人と一体が森の主へ立ち向かう。

一方――

黒い世界の中。

レオは巨大な核を見つめていた。

「……お前が、この力を操っているのか？」

黒い核が脈打つ。

『……来い』

レオは鎖を握る。

「断る」

青白い光がさらに強くなる。

「俺は――仲間を連れて帰る！」

――第86話・完――