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第84話「黒い力」

森の奥から響く咆哮。

その直後、捕らえられていた魔物たちが一斉に身体を起こした。

「まだ動くのか！」

カイが剣を構える。

鎖に縛られた魔物たちの胸元で、黒い光が激しく脈打っている。

一つ。

また一つ。

黒い光が互いに反応する。

レオが目を細めた。

「やっぱり……あの黒い力がこいつらを動かしてる」

『しかも、さっきより強くなっている』

ガイアの声が低くなる。

ミナが杖を構え直した。

「じゃあ、あの力をどうにかしないと魔物を倒しても意味がない」

「そういうことだ」

レオが鎖を握り直す。

「なら、まず黒い力との繋がりを断つ」

魔物の一匹が鎖を引きちぎった。

「グオオッ！」

「来る！」

カイが前へ出る。

「《裂空斬》！」

魔物の爪と剣がぶつかる。

ガキィン！

「くっ……！」

カイの身体が押し戻される。

「さっきより重い！」

魔物がさらに踏み込む。

カイは剣を滑らせ、爪を受け流した。

「なら、こっちも上げる！」

低く身を沈める。

「《裂空斬・弐》！」

斜め下から振り上げた剣が魔物の胸を捉える。

だが、黒い光が盾のように広がった。

ガァン！

「防いだだと！？」

カイが後退する。

ミナがすぐに援護へ入った。

「カイ、下がって！」

杖の先に炎が集まる。

「《炎槍・連撃》！」

炎の槍が次々と飛んでいく。

魔物は左右へ跳びながらかわす。

一発。

二発。

三発。

そして四発目が脚を捉えた。

「グオッ！」

魔物がよろめく。

「今！」

カイが踏み込む。

しかし、その瞬間。

魔物の胸の黒い光が強く輝いた。

傷ついた脚が急速に再生していく。

「……再生まで？」

ミナが息を呑む。

『あの黒い力が魔物の生命力そのものを補っている』

ガイアが分析する。

『いや……生命力だけじゃない』

レオが魔物を見る。

「死者の力まで混ざってる」

黒い光の中に、微かな白い光が混じっていた。

レオには分かる。

それは死者の魂だった。

「……こいつらの中に、死者の魂が取り込まれてる」

ミナの表情が曇る。

「じゃあ、あの魔物を倒したら……」

「中の魂まで消える可能性がある」

レオは鎖を握る。

「だから、力だけを引き剥がす」

カイが笑う。

「簡単に言うなよ」

「分かってる」

レオが魔物へ手を向ける。

「だから俺がやる」

鎖が地面から伸びる。

今度は魔物の身体ではなく、胸の黒い光へ向かっていく。

「《死者の鎖》！」

鎖が黒い光へ巻きついた。

その瞬間。

「グオオオオオオッ！」

魔物が激しく暴れ始めた。

レオの身体も引っ張られる。

「ぐっ……！」

『レオ！』

ガイアが叫ぶ。

「大丈夫！」

鎖を離さない。

魔物の中から、いくつもの声が聞こえてくる。

『苦しい……』

『ここから……出して……』

『暗い……』

レオの表情が変わる。

「聞こえる……」

死者たちが助けを求めている。

「待ってろ」

レオは力を込める。

「必ず出してやる！」

黒い光が激しく抵抗する。

その瞬間、守護者が動いた。

白い光がレオの鎖へ流れ込む。

黒い力が大きく揺らぐ。

『今だ！』

ガイアが叫ぶ。

「《死者の鎖・解放》！」

鎖が一気に締まる。

黒い光から、白い光が次々と抜け出していく。

一つ。

二つ。

三つ。

無数の魂が魔物の身体から解放された。

黒い光が弱まる。

魔物も力を失い、地面へ倒れた。

「……終わった？」

ミナが近づく。

レオは魔物を確認する。

「生きてる」

カイが剣を下ろす。

「よし……」

しかし。

森の奥から、再び黒い光が走った。

倒れていた魔物の胸に、黒い光が戻ろうとする。

「まだだ！」

レオが鎖を伸ばす。

だが、黒い光は地面へ潜り込んだ。

「逃げた……？」

『違う』

ガイアが即座に否定する。

『戻ったんだ』

「どこへ？」

ガイアは森の奥を見た。

『あそこだ』

木々の向こう。

巨大な黒い光が、ゆっくりと浮かび上がる。

まるで森そのものが脈打っているようだった。

守護者が前へ出る。

「……」

その身体から白い光が強くなる。

レオも気づいた。

「守護者が警戒してる」

カイが剣を握る。

「ってことは、あれが本命か」

ミナが頷く。

「行こう」

レオが歩き出す。

しかし――

森の奥から、地面を揺らすほどの音が響いた。

ドン……。

何かが近づいている。

カイが構える。

「今度は一匹じゃないな」

レオは死者の声を探る。

だが、聞こえてくるのは――

悲鳴だけだった。

『逃げろ……』

『来る……』

『あれは……魔物じゃない……』

レオの目が見開かれる。

「魔物じゃない……？」

黒い光の向こう。

巨大な影が立ち上がった。

その姿は、まだ木々に隠れて見えない。

だが、二本の赤い目だけがこちらを見つめていた。

『グルルルル……』

ガイアが低く呟く。

『どうやら、この森の主が出てきたみたいだな』

レオは鎖を構える。

「……全員、気をつけろ」

冥夜の旅団の前に、新たな敵が姿を現そうとしていた。

――第84話・完――