死界のネクロマンサー

第5章「冥夜の旅団」

第83話「群れ襲来」

森の奥から、唸り声が重なっていく。

一つ。

二つ。

十。

それ以上。

木々の隙間から姿を現したのは、先ほどの魔物と同じ姿をした獣たちだった。

黒い毛並み。

鋭い牙。

そして胸元に浮かぶ、黒い光。

カイが剣を握り直す。

「……多すぎないか？」

ミナも周囲を見回す。

「少なくとも二十匹はいるよ」

『もっといる』

ガイアの声が響く。

「まだいるのか？」

『森の奥に反応が続いている。こいつらだけじゃない』

レオは魔物の群れを見据えた。

「町の人たちが襲われたのも、こいつらか」

案内してきた男が震えながら後退する。

「俺は町に戻る……」

「それがいい」

レオが頷く。

「ここから先は俺たちがやる」

男は何度も頷き、来た道を走っていった。

直後。

一匹の魔物が地面を蹴った。

「来るぞ！」

カイが前へ出る。

「《裂空斬》！」

横薙ぎの一撃が魔物の胸を切り裂く。

魔物が吹き飛び、木の幹へ激突した。

「一匹！」

だが、左右から二匹が同時に迫る。

「くっ！」

カイが剣を構え直す。

その前にミナの炎が走った。

「《フレイム・バースト》！」

炎が二匹を包み込む。

しかし――

「まだ動いてる！」

炎の中から魔物が飛び出した。

「嘘！」

ミナが後退する。

レオが手を伸ばした。

「《死者の鎖》！」

鎖が地面から飛び出し、一匹の前脚を捕らえる。

「カイ！」

「任せろ！」

カイが踏み込む。

「《裂空斬・弐》！」

今度は首元を狙った。

ザンッ！

魔物が倒れる。

だが、別の魔物がカイの背後へ迫っていた。

「カイ！」

守護者が動く。

黒い爪が振り下ろされる直前、守護者が腕を突き出した。

ガァンッ！

魔物の爪が弾き返される。

カイが振り返る。

「助かった！」

守護者は答えず、次の魔物へ向き直る。

一体。

二体。

三体。

守護者は次々と攻撃を受け止め、群れの動きを食い止めていく。

『今だ、レオ！』

「分かってる！」

レオが両手を広げる。

地面から無数の鎖が伸びた。

「《死者の鎖・群縛》！」

鎖が魔物たちの脚や胴へ絡みつく。

「これで動きを止める！」

しかし――

黒い光が一斉に輝いた。

鎖が軋む。

「なっ……！」

魔物たちの力が一気に増す。

一本。

また一本。

鎖が砕けていく。

『黒い力が互いに繋がってる！』

ガイアが叫ぶ。

「繋がってる？」

『一匹が力を受ければ、他の奴らにも流れている！』

レオは魔物たちを見る。

胸元の黒い光。

確かに、すべてが同じような間隔で脈打っていた。

「つまり……一匹ずつ倒しても、他から力を補われるのか」

ミナが杖を構える。

「じゃあ、同時に攻撃すれば？」

「やってみよう！」

カイが走る。

「ミナ、右！」

「分かった！」

二人が左右へ分かれる。

カイが一匹へ斬りかかり、ミナが別の一匹へ炎を放つ。

「《炎槍・三連》！」

三本の炎槍が魔物へ突き刺さる。

同時にカイの剣が別の魔物を捉えた。

「せいやっ！」

二匹が同時に倒れる。

しかし――

胸元の黒い光が消えない。

倒れた二匹の黒い光が、周囲の魔物へ吸い込まれていく。

ミナが目を見開く。

「やっぱり……！」

倒れた魔物の力を、別の魔物が吸収している。

カイが舌打ちする。

「倒せば倒すほど、残った奴が強くなるってことか！」

『厄介だな』

ガイアの声が低くなる。

レオは周囲を見回した。

「なら、全部をまとめて止める」

カイが笑う。

「できるのか？」

「やるしかない」

レオは地面へ手をついた。

「死者たち……力を貸してくれ！」

地面から無数の青白い光が浮かび上がる。

この森で命を失った者たち。

獣。

人間。

名も知らない死者たち。

彼らの力がレオの周囲へ集まっていく。

『レオ』

ガイアの声が重なる。

『俺も力を貸す』

「頼む、ガイア！」

ガイアの力がレオへ流れ込む。

その瞬間、死者の鎖が変化した。

鎖の表面に青白い光が走る。

「《死者の鎖・連環》！」

一気に地面を走った鎖が、魔物たちを次々と捕らえる。

一匹。

二匹。

五匹。

十匹。

「グオオオオッ！」

魔物たちが一斉に暴れる。

レオの腕が震える。

「ぐっ……！」

カイが駆け寄った。

「レオ！」

「大丈夫だ！」

ミナも反対側から魔法を放つ。

「《炎壁》！」

魔物たちの進路を炎の壁で塞ぐ。

「これ以上、近づけさせない！」

守護者が前へ出る。

その身体から白い光が広がった。

魔物たちの黒い光が、一瞬だけ弱まる。

ガイアが気づく。

『守護者の力だ！』

レオも理解した。

「黒い力を弱められるのか！」

守護者が頷く。

「なら……今だ！」

レオが鎖へ力を注ぎ込む。

「全員、力を合わせる！」

カイが剣を構える。

「任せろ！」

ミナも杖を握る。

「いくよ！」

ガイアの力がさらに重なる。

守護者の白い光が森を照らす。

そして――

魔物たちの胸元にある黒い光が、一斉に揺らいだ。

だが。

森のさらに奥。

まだ見えない場所で――

巨大な黒い光が一度だけ脈打った。

「……！」

レオが振り向く。

ガイアも同時に気づいた。

『レオ……今のは』

「ああ」

森の奥から、低い咆哮が響く。

グオオオオオオオ……。

カイが剣を構える。

「まだ何かいるぞ」

レオは森の奥を見つめた。

「……こいつらを操っている何かがいる」

黒い光が、再び脈打った。

そして目の前の魔物たちが、一斉に咆哮を上げる。

戦いは、まだ始まったばかりだった。

――第83話・完――