死界のネクロマンサー

第5章「冥夜の旅団」

第82話「森の魔物」

町を出て、しばらく歩く。

森へ近づくにつれて、道は細くなっていった。

案内役の男が不安そうに周囲を見回す。

「この先だ」

カイが腰の剣に手を添える。

「本当にこの辺りで魔物が出たのか？」

「そうだ。昨日も、この辺りで家畜が襲われた」

ミナが地面を見る。

「……何か引きずった跡がある」

土の上に、長く伸びた傷跡。

その周囲には、巨大な足跡がいくつも残っていた。

カイがしゃがみ込む。

「かなりデカいな」

レオも足跡を確認する。

「四本足……いや」

少し先を見る。

「途中から二本足になってる」

ミナが眉を寄せた。

「変じゃない？」

『普通の魔物じゃない可能性があるな』

ガイアの声が響く。

カイが周囲を見る。

「ガイア、何か分かるのか？」

『まだ断定はできない。ただ、この森には妙な力が残っている』

「魔力？」

『それだけじゃない』

ガイアの声が低くなる。

『死者の気配だ』

レオの表情が変わった。

「死者……？」

守護者が突然立ち止まる。

レオも足を止める。

「どうした？」

守護者は答えない。

ただ、森の奥を指差す。

その先から――

何かが聞こえた。

「……グルル……」

低い唸り声。

男が青ざめる。

「来るぞ……！」

木々の向こうで何かが動いた。

枝が揺れる。

葉が落ちる。

そして――

巨大な魔物が姿を現した。

狼に似た四本足。

しかし、その体は通常の狼より二回り以上大きい。

背中には黒い毛が逆立ち、口から鋭い牙が覗いている。

カイが剣を抜く。

「こいつか！」

魔物が地面を蹴った。

「来る！」

一瞬で距離を詰めてくる。

カイが横へ飛んだ。

魔物の爪が地面をえぐる。

「速い！」

カイが振り返りざまに斬りつける。

「せいっ！」

剣が魔物の肩を捉えた。

だが――

ガキンッ！

「なにっ！？」

刃が弾かれた。

魔物の毛皮は異常なほど硬かった。

カイが後退する。

「硬すぎるだろ！」

ミナが杖を構える。

「なら、魔法で！」

炎が集まる。

「《フレイム・ランス》！」

炎の槍が魔物へ飛ぶ。

魔物は横へ跳んだ。

炎の槍が木を吹き飛ばす。

「避けた！」

魔物は着地すると、今度はミナへ向かって走った。

「ミナ！」

レオが手を伸ばす。

「《死者の鎖》！」

地面から鎖が飛び出し、魔物の前脚へ絡みつく。

「止まれ！」

魔物の動きが止まった。

だが――

「グオオオオッ！」

力任せに鎖を引きちぎろうとする。

レオの腕に負荷がかかる。

「こいつ……！」

カイが横から斬り込む。

「レオ、抑えてろ！」

「分かった！」

カイの剣が魔物の脚を狙う。

しかし魔物は身体を捻り、剣をかわした。

そのままカイへ噛みつく。

「くっ！」

カイが剣を横に構える。

牙と剣がぶつかった。

ギリギリと音が響く。

「こいつ……力まで強い！」

ミナが別の魔法を準備する。

その時。

守護者が動いた。

一歩。

それだけだった。

しかし、魔物が突然後退した。

「……？」

カイが目を丸くする。

魔物は守護者を見つめている。

怯えているようにも見えた。

『妙だな』

ガイアが呟く。

レオも魔物を見る。

「守護者を怖がってる？」

守護者が一歩前へ出る。

魔物が唸る。

「グルル……」

しかし、逃げない。

その瞬間。

レオの中へ、微かな声が入り込んできた。

『……たす……けて……』

レオが息を呑む。

「今……声が……」

カイが振り返る。

「どうした？」

「この魔物の中に……」

レオは魔物を見つめる。

「死者がいる」

ミナの表情が変わった。

「死者が？」

『俺も感じた』

ガイアが続ける。

『この魔物は、ただの魔物じゃない』

魔物の胸元。

黒い毛の隙間から、わずかに黒い光が漏れていた。

レオが目を凝らす。

「……何だ、あれ」

黒い光が脈打つ。

魔物の身体が突然震え始めた。

「グ……グオオオオオッ！」

レオの鎖を引きちぎる。

「まずい！」

魔物が暴れ始めた。

木々をなぎ倒し、地面を爪でえぐる。

カイが構える。

「完全に暴走してるぞ！」

ミナも杖を構え直す。

「どうするの、レオ！」

レオは魔物を見つめる。

中にいる死者の声。

苦しそうな声。

そして、胸に埋め込まれた黒い光。

「……あれを壊す」

カイが頷く。

「分かった！」

レオは再び手を伸ばした。

「俺が動きを止める」

ミナが続く。

「私は援護する！」

カイが剣を構える。

「俺が懐に入る！」

三人が同時に走り出す。

その後ろで、ガイアが低く呟いた。

『気をつけろ』

「何かあるのか？」

『あの黒い力……』

ガイアが森の奥を見る。

『この森の中に、同じものがまだある』

レオの足が止まりかけた。

その直後。

森の奥から――

「グルルル……」

一匹ではない。

二匹。

三匹。

さらに奥から、無数の唸り声が響いた。

カイが振り返る。

「……嘘だろ」

木々の隙間。

そこに、無数の赤い目が浮かんでいた。

レオは杖を握り直す。

「……一匹じゃなかったのか」

守護者が静かに前へ出る。

そして、森の奥を見つめる。

冥夜の旅団の初仕事。

それは、想像していた以上の戦いになろうとしていた。

――第82話・完――