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第78話「異形融合」

巨大な黒い腕が、黒い渦の中心から伸びてくる。

レオは反射的に飛び退いた。

「全員、下がれ！」

ドォン！

腕が地面を叩き潰す。

石床が砕け、無数の破片が飛び散った。

カイが剣で破片を弾きながら叫ぶ。

「なんだよ、あれ！」

セイルは黒い渦を睨みつけた。

「三体の身体が……混ざっている」

渦の中で、三体の異形が一つに重なっていく。

腕。

脚。

胴体。

本来なら別々だった身体が黒い霧によって繋ぎ合わされていた。

ミナが息を呑む。

「融合してる……」

ローディンが剣を構える。

「融合が完成する前に止めるぞ！」

「分かってる！」

レオが両手を広げる。

「《死者の鎖》！」

無数の鎖が一斉に飛び出した。

黒い渦を包み込む。

ギギギギッ！

鎖が渦を締め上げる。

「止まれぇ！」

レオが力を込める。

死者たちの声が周囲に響いた。

『押さえろ』

『まだだ』

『力を貸す』

鎖がさらに増える。

しかし――

バキッ！

一本。

また一本。

鎖が砕かれていく。

ガイアが叫ぶ。

『レオ！　無理に抑え込まないで！』

「でも、このままじゃ……！」

『あれは力を外から受けるほど、融合を進めてる！』

レオの表情が変わる。

「……外からの力を利用してるのか」

ヴァルドが頷く。

「その通りだ」

アシュレイも続ける。

「奴らは攻撃を吸収するだけではない。融合そのものに、周囲の力を利用している」

レオは鎖を見た。

「じゃあ、俺の力も……」

「利用される可能性がある」

一瞬、沈黙する。

カイが剣を下ろした。

「だったら、力をぶつけなきゃいい」

レオが振り向く。

「カイ？」

「さっきまでと同じじゃない」

カイは剣を握り直した。

「力で押し切るんじゃなくて、あいつらを直接引き離す」

セイルが頷く。

「理にかなっている」

「セイル、あの三体……いや、今は一体か。どこを狙えばいい？」

セイルは黒い渦を観察する。

「中心だ」

「中心？」

「三つの力が重なっている場所がある。そこを断てば融合を阻止できる」

カイが笑う。

「よし。それなら俺たちの出番だ」

「私も行く！」

ミナが前へ出る。

ローディンも並ぶ。

「俺たちも援護する」

レオは頷いた。

「俺は融合そのものを抑える」

守護者がレオの隣に立つ。

白い光が身体から滲み出した。

「守護者……頼む」

守護者が静かに頷く。

レオが再び鎖を伸ばす。

今度は黒い渦そのものを縛らない。

三体が重なっている中心だけを狙う。

「《死者の鎖・一点縛》！」

鎖が渦をすり抜ける。

そして中心へ。

ギュッ！

一瞬、融合の動きが止まった。

「今だ！」

カイとセイルが同時に走る。

「《裂空斬》！」

「《境界断》！」

二つの斬撃が交差する。

しかし――

ガキィン！

黒い腕が二人の前に割り込んだ。

「くっ！」

カイが後退する。

セイルも距離を取る。

異形の身体から、さらに二本の腕が生える。

「腕が増えた……！」

ミナが驚く。

ローディンが前へ出る。

「数が増えただけだ！」

斬撃を繰り出す。

一撃。

二撃。

三撃。

異形が腕で受け止める。

ローディンの剣が押し返される。

「ぐっ……！」

異形の腕が振り下ろされる。

ミナが炎を放つ。

「《炎壁》！」

炎の壁が二人の前に立つ。

腕が炎を突き破る。

「まだ！」

ミナが杖を振る。

「《炎槍・連射》！」

炎槍が異形の腕へ突き刺さる。

一発。

二発。

三発。

腕が止まる。

「ローディン！」

「任せろ！」

ローディンが踏み込む。

「《聖断》！」

光の斬撃が腕を切り裂いた。

黒い霧が噴き出す。

その隙にカイとセイルが再び中心へ向かう。

「今度こそ！」

カイが跳ぶ。

「《裂空斬》！」

セイルも続く。

「《境界杭》！」

二つの攻撃が中心へ迫る。

しかし――

異形の胸から巨大な口のような裂け目が開いた。

「なっ……！」

その裂け目が二人を飲み込もうとする。

セイルが空中で身体を捻る。

「カイ！」

「分かってる！」

カイがセイルの身体を蹴り飛ばす。

セイルが後方へ飛ぶ。

その直後、カイの身体が黒い裂け目へ引き寄せられた。

「カイ！」

レオが叫ぶ。

カイが必死に剣を地面へ突き刺す。

「くっ……！」

身体が少しずつ引きずられていく。

「レオ！」

「今行く！」

レオが鎖を伸ばす。

だが、ガイアが叫ぶ。

『待って！』

「何だ！」

『あれに直接鎖を入れたら、カイまで一緒に吸われる！』

レオが止まる。

カイが叫ぶ。

「レオ！　俺は大丈夫だ！」

「でも！」

「考えろ！」

カイが剣を握る。

「お前はいつも、死者の力だけで戦ってるわけじゃないだろ！」

レオの目が見開かれる。

「……！」

カイは笑った。

「俺たちを頼れ！」

レオは拳を握る。

「……分かった！」

レオは鎖をカイへ直接伸ばさなかった。

代わりに地面へ打ち込む。

「《死者の鎖・地縛》！」

鎖が床を這う。

カイの足元を通り、地面そのものを固定する。

「これなら！」

カイが剣を引き抜く。

「助かった！」

セイルが叫ぶ。

「カイ、中心はまだ狙える！」

「当然！」

二人が再び構える。

その時だった。

異形の身体が大きく震える。

ドクン。

黒い渦が膨張する。

ヴァルドが叫ぶ。

「まずい！」

アシュレイが顔を上げる。

「融合が最終段階に入った！」

黒い霧が一気に吹き飛ぶ。

レオたちは腕で顔を覆った。

そして――

霧の中から、一つの巨大な影が姿を現した。

三体だった異形。

その姿は完全には一つになっていない。

三つの頭。

六本の腕。

異なる形の脚。

そして胸の中心には、三つの黒い核が重なっている。

ガイアが呟く。

『……完全な融合じゃない』

レオが息を呑む。

「三つの核が……まだ別々に存在してる」

セイルが剣を構える。

「つまり、まだ切り離せる」

カイが笑う。

「なら、やることは決まったな」

ミナも杖を構える。

「三つの核を同時に攻撃する」

ローディンが頷く。

「全員で合わせるぞ」

守護者が前へ出る。

レオは鎖を握り締めた。

「俺たち全員の力で……」

巨大な異形が咆哮する。

地下空間全体が震える。

レオが叫んだ。

「三つを、もう一度引き離す！」

巨大な腕が振り下ろされる。

全員が散開した。

本当の死闘が始まった。

――第78話・完――