死界のネクロマンサー

第4章「聖王教会編」

第71話「動き出す境界」

地下深くから響いた音は、しばらく止まらなかった。

ズ……ズズ……。

石造りの床が小刻みに震える。

レオは守護者の背中を追いながら、暗い通路を進んでいた。

「この先に何かいる」

ガイアの声が低い。

「分かるのか？」

「ううん。正確には分からない。でも……死者の気配じゃない」

レオが足を止めた。

「生者でもない」

後ろからヴァルドが続く。

「ならば、三百年前に記録された存在と同じなのか？」

「それも分からない」

エレナが答えた。

「記録には『死者ではない。生者でもない』としか書かれていません」

アシュレイが暗闇を見つめる。

「だが、あの気配は昔とは違う」

「違う？」

「三百年前、門の向こうから感じたものは、こちらを探していた。今感じるものは……」

アシュレイが言葉を止める。

「こちらへ向かっている」

その瞬間だった。

ドンッ！

通路の壁が大きく揺れた。

ミナが杖を構える。

「来る……！」

ローディンも剣を抜いた。

「全員、警戒！」

守護者が突然立ち止まる。

その視線の先。

通路の床に、黒い線が一本走っていた。

線はゆっくりと広がっていく。

まるで地面そのものが裂けようとしている。

セイルが白い仮面を外した。

「これは……境界そのものだ」

「境界？」

レオが問い返す。

「生と死を分けている境目だ。だが、これは門とは違う」

セイルは周囲を見回した。

「誰かが開けようとしているわけじゃない」

「じゃあ、何で……」

「向こう側から押している」

全員が沈黙した。

レオは裂け目を見つめる。

「向こうから……」

ギシッ。

黒い線がさらに広がった。

その隙間から、黒い霧が漏れ出す。

しかし、それは死者の霊気とは違っていた。

冷たくもない。

熱くもない。

ただ、周囲の音だけを奪っていく。

「音が……」

カイが呟く。

自分の声が途中から消えていく。

「何だこれ……！」

レオも声を出す。

だが、数歩先ではほとんど聞こえない。

ガイアの声だけが、頭の中に直接響いた。

『レオ、離れないで』

「分かった！」

守護者がレオの前に立つ。

黒い霧が守護者へ触れた。

ギィィィ……。

守護者の身体がわずかに揺らぐ。

「守護者！」

レオが駆け寄る。

しかし守護者は腕を伸ばし、レオを止めた。

そして裂け目を指差す。

そこから何かが見えた。

人間の手。

だが、腕だけだった。

黒い霧の中からゆっくりと伸びてくる。

ローディンが剣を構える。

「敵か！」

「待って！」

レオが制止する。

手は何かを掴もうとしている。

だが、こちらへ襲いかかる様子はない。

「何を探してる……？」

レオが一歩近づく。

その瞬間。

手が止まった。

黒い霧の奥から、声が響く。

『……鍵……』

レオの身体が強張った。

「俺のことか？」

『……違う……』

「違う？」

『……鍵は……一つではない……』

ヴァルドの表情が変わった。

「何だと……」

アシュレイも目を見開く。

「三百年前の記録には、そんなことは書かれていない」

セイルが静かに呟いた。

「記録されていなかっただけだ」

レオが振り返る。

「どういう意味だ？」

「境界監視者にも、全ての記録が残っているわけではない」

セイルは裂け目を見る。

「過去の鍵が一つだけだったとは限らない」

その言葉に反応するように、裂け目の奥で別の気配が生まれた。

黒い霧の中。

今度は二つ。

いや、三つ。

人影が立っている。

「……三人？」

ミナが息を呑む。

しかし、その姿は人間とは違った。

輪郭だけがあり、顔は見えない。

一人が腕を上げる。

すると、レオの胸元にある力が反応した。

ドクン。

レオの身体を死者の気配が駆け抜ける。

「ぐっ……！」

膝をつく。

『レオ！』

ガイアの声が響く。

守護者がすぐにレオを支えた。

その瞬間、レオの周囲に大量の死者の姿が浮かび上がる。

しかし、彼らは敵ではなかった。

何かを恐れている。

「……何だ？」

レオが顔を上げる。

死者たちは裂け目を見つめていた。

一人の老人の霊が、レオへ近づく。

「……逃げろ」

「え？」

「奴らは……死者を食う」

その言葉と同時に、黒い霧が大きく膨れ上がった。

老人の姿が一瞬で霧に飲み込まれる。

「待て！」

レオが手を伸ばす。

だが、間に合わない。

霧の中から何かが老人の霊を掴んだ。

そして――

消えた。

レオの目が見開かれる。

「……死者を……食った？」

ヴァルドが震える声を出す。

「そんな存在は知らない」

アシュレイが首を横に振る。

「俺もだ」

セイルが剣を抜いた。

「ならば、ここで初めて確認された存在ということになる」

その瞬間、裂け目が大きく開いた。

ゴゴゴゴゴ……！

地下全体が揺れる。

黒い霧の奥から、三つの人影が一斉にこちらを見る。

そして中央の影が、初めて姿を現した。

長い腕。

人間に似た身体。

しかし顔には何もない。

ただ、真っ黒な穴が一つあるだけだった。

ガイアが震える。

『あれは……』

レオは立ち上がる。

「知ってるのか？」

『分からない。でも……』

ガイアの声が小さくなる。

『死者の力を奪って、自分のものにしてる』

怪物が一歩、こちらへ踏み出した。

その瞬間。

守護者が前へ出る。

黒い光と白い光がぶつかる。

バァン！

衝撃波が地下通路を走った。

怪物は後退した。

しかし、守護者も片膝をつく。

「守護者！」

レオが駆け寄る。

「大丈夫か！」

守護者は立ち上がる。

そしてレオへ手を伸ばした。

その手が、レオの胸元へ触れる。

すると――

レオの中に、守護者の力が流れ込んできた。

「……！」

身体が熱くなる。

死者の鎖が白い光を帯びる。

ガイアが驚いた。

『守護者が力を分けた……』

レオは自分の腕を見る。

《死者の鎖》に、これまでとは違う力が宿っていた。

ヴァルドが呟く。

「魂を導く力と……境界を閉じる力」

セイルが続ける。

「二つの力が重なった」

レオは怪物を見る。

「だったら……」

鎖を握り締める。

「こいつをここから出させない！」

死者の鎖が伸びる。

黒い霧の中へ突き進む。

怪物の腕へ絡みついた。

ギギギギッ！

怪物が初めて苦しそうな動きを見せる。

「効いてる！」

カイが叫ぶ。

「今だ！」

ローディンが走り出す。

ミナも杖を構える。

アシュレイとヴァルドも死者の力を呼び寄せる。

それぞれが怪物を押し戻そうとする。

だが――

怪物の背後にいた二つの影が動いた。

一体がレオへ。

もう一体が守護者へ向かって走る。

「まだ二体いる！」

戦いは、始まったばかりだった。

――第71話・完――