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第70話「黒き境界派の残党」

「俺は、どっちも選ぶ」

静かな地下空間に、レオの声が響いた。

消えた黒い守護者の気配は、すでに感じられない。

残されたのは、崩れかけた石床と、奥へ続く暗闇だけだった。

ガイアが小さく息を吐く。

「……簡単なことじゃないよ」

「ああ」

「生者を守れば、死者が犠牲になるかもしれない。死者を救おうとすれば、生者が危険になるかもしれない」

「だからこそ、片方を捨てる答えにはしたくない」

その隣で、守護者が静かにレオを見る。

その視線には、わずかな変化があった。

まるでレオの言葉を確かめているようだった。

「……行こう」

レオが歩き出した。

カイとミナ、ローディン、エレナ、ヴァルド、アシュレイ、そしてセイルたちも続く。

だが、地下聖域を出ようとした瞬間だった。

カツン。

遠くで、石を踏む音がした。

全員が足を止める。

「……誰かいる」

ローディンが剣に手をかける。

セイルも白い仮面を付け直した。

「この地下に残っていた者か」

「境界監視者ではありません」

セイルの声が低くなる。

「なら……」

その瞬間、通路の奥から黒い光が走った。

ドンッ！

壁が吹き飛ぶ。

煙の向こうから、数人の人影が現れた。

黒い外套。

胸元には、あの黒い紋章。

「黒き境界派……」

エレナの表情が強張った。

先頭に立つ男が、ゆっくりと煙の中から姿を現す。

「久しいな、ヴァルド」

ヴァルドの目が細くなる。

「……お前たちか」

「我々を知っているようだな」

「忘れるはずがない」

ヴァルドが一歩前へ出る。

「三百年前、研究を歪めた連中の末裔か」

男は笑った。

「末裔ではない」

黒い紋章に手を触れる。

「我々こそ、三百年前から続く研究を受け継ぐ者だ」

アシュレイが吐き捨てる。

「違う。お前たちは研究を捨てた。死者の声を聞くことも、生者を守ることも忘れて、境界を破壊することしか考えていない」

「黙れ、裏切り者」

黒い魔力が一気に膨れ上がった。

アシュレイの足元にも黒い紋章が浮かぶ。

「その紋章……」

レオが目を向ける。

アシュレイは拳を握った。

「俺が選んだものじゃない。奴らが俺の研究を奪った証だ」

「ならば返してもらおう」

男が手を上げた。

背後にいた黒き境界派の戦士たちが一斉に動く。

「来るぞ！」

ローディンが剣を抜いた。

ガキィン！

最初の一撃を受け止める。

「こいつら、前より強い！」

カイが横から斬り込む。

「だったら押し返す！」

黒装束の戦士が身を沈め、カイの剣をかわす。

次の瞬間、黒い短剣がカイの脇腹へ迫った。

「カイ！」

ミナが魔力弾を放つ。

ドンッ！

戦士が吹き飛ぶ。

「助かった！」

「礼は後！」

ミナの前にも別の敵が迫った。

杖と黒刃がぶつかる。

一撃。

二撃。

三撃。

ミナは後退しながら攻撃を受け流す。

「速い……！」

「お前たちの力は、まだ未完成だ」

敵の黒刃が杖を弾き飛ばした。

「しまっ――」

黒刃が振り下ろされる。

その瞬間。

ガシッ！

死者の鎖が黒刃を絡め取った。

「ミナには触れさせない」

レオの腕に力が入る。

《死者の鎖》

鎖が敵の腕へ巻き付き、動きを止める。

ミナが杖を拾った。

「……助かった」

「今度は自分で倒せ」

「言われなくても！」

ミナの魔法が炸裂する。

ドンッ！

戦士が壁へ叩きつけられた。

その一方で、ローディンは二人を相手にしていた。

「くっ……！」

一人の剣を受け、もう一人の蹴りを避ける。

「ローディン！」

レオが援護しようとする。

「来るな！」

ローディンが叫んだ。

「俺はこいつらを抑える！　お前はあの男を見ろ！」

視線の先。

黒き境界派の指揮者が、地下聖域の奥へ向かっている。

その手には、小さな黒い石が握られていた。

レオの顔色が変わる。

「……黒い石の欠片」

男が振り返る。

「そうだ」

「何をするつもりだ」

「門を開けるわけではない」

男は黒い石を掲げた。

「確認するだけだ」

「何を？」

「お前が本当に、境界の鍵なのかをな」

黒い石が脈打つ。

ドクン。

地下全体が揺れ始めた。

守護者がレオの前へ出る。

そして、奥の暗闇を睨みつけた。

「……またか」

ガイアの声が震える。

「レオ、あれ……」

黒い石から、黒い糸のようなものが伸びていく。

それは地面を這い、守護者の足元へ向かっていた。

「俺の守護者を狙ってるのか……！」

レオが走り出す。

だが、指揮者が笑った。

「遅い」

黒い糸が守護者へ届く。

その瞬間。

守護者の身体から強烈な光が放たれた。

バシュッ！

黒い糸が弾き飛ばされる。

「なに……？」

指揮者の表情が初めて崩れた。

守護者はゆっくりと腕を上げる。

そして黒い石へ向けて、境界を閉じる力を放った。

ギギギギ……！

黒い石に亀裂が走る。

「馬鹿な……！」

男が後退する。

レオはその隙を逃さなかった。

「今だ！」

死者の鎖が一直線に伸びる。

男の腕を捕らえる。

「ぐっ！」

レオが引き寄せる。

男の手から黒い石が落ちた。

カラン。

床を転がった石が止まる。

しかし――

その石の奥から、小さな声が響いた。

『……鍵……』

レオが振り向く。

「……！」

『……まだ……見つからない……』

ガイアが息を呑む。

「レオ、あの声……」

「門の向こうの存在……」

黒い石が砕ける。

パリンッ！

同時に、黒き境界派の男が笑い始めた。

「そうだ……それでいい」

レオが鎖を強く引く。

「何がいい！」

「お前はまだ知らない」

男は苦しそうに笑う。

「我々が門を開ける必要など……最初からなかった」

レオの表情が変わる。

「……どういう意味だ」

「門の向こうにいるものが……こちらへ来る方法を探している」

その瞬間。

地下深くから、

ドン……。

巨大な音が響いた。

全員が動きを止める。

もう一度。

ドン……。

今度は明らかに近い。

ヴァルドが青ざめる。

「……地下聖域のさらに下か」

アシュレイが低く呟いた。

「まさか……」

セイルも奥を見つめる。

「境界が動いている」

レオは守護者を見る。

守護者もまた、暗闇を見つめていた。

そして――

地下深くから、巨大な何かが這い上がってくるような音が響いた。

ズ……ズズ……。

黒き境界派の男が笑う。

「始まった」

「何がだ！」

レオが問い詰める。

男は答えなかった。

ただ、暗闇を見つめながら呟く。

「三百年前とは違う」

「……」

「今回は、死者でも生者でもないものが、自分から境界を越えてくる」

レオの手に力が入る。

守護者が一歩前へ出た。

その身体から、かつてないほど強い光が溢れ始める。

「……守護者」

レオが隣に立つ。

「俺も行く」

守護者は何も言わない。

ただ、暗闇の奥へ歩き出した。

レオたちも続く。

その先に何がいるのか。

まだ誰にも分からなかった。

ただ一つだけ。

今までとは違う何かが、確実に動き始めていた。

――第70話・完――