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第69話「もう一人の守護者」

地下聖域の奥。

レオは守護者の後を追って走っていた。

「待て、守護者！」

守護者は振り返らない。

そのまま黒い扉へ向かって進んでいく。

後ろからカイ、ミナ、ローディン、エレナ、ヴァルド、そしてセイルたちも続いてくる。

グレンだけが、その場に立ち止まっていた。

「……来るぞ」

「何が？」

ローディンが振り返る。

グレンは黒い扉を睨んだ。

「もう一体の守護者だ」

その瞬間。

ゴォン……。

地下深くから、低い音が響いた。

守護者が足を止める。

レオも立ち止まった。

「……」

黒い扉には、新たな亀裂が走っている。

パキッ。

その隙間から黒い光が漏れ出す。

「離れろ！」

ヴァルドが叫んだ。

レオたちが後退する。

しかし、守護者だけは動かない。

黒い光が守護者の身体を包み込む。

「守護者！」

レオが駆け出そうとする。

「待て！」

セイルが腕を掴んだ。

「今近づけば、お前まで巻き込まれる」

「でも！」

「信じろ」

レオは拳を握る。

黒い光はさらに強くなる。

そして――

ドンッ！

扉が開いた。

中から、一体の人影が現れた。

黒い外套。

長い髪。

その身体は半透明で、周囲には黒い霧が漂っている。

胸には、黒い紋章。

レオは息を呑んだ。

「……守護者？」

その存在は、ゆっくりと顔を上げた。

現在の守護者とは違う。

こちらは、明らかに敵意を持っている。

「……」

守護者同士が向かい合う。

しばらく、二体は動かなかった。

やがて黒い紋章を持つ守護者が口を開く。

『……久しいな』

レオの守護者が一歩前へ出る。

『まだ、生者の側にいるのか』

「……何を言ってる？」

レオが割って入る。

黒い守護者がレオを見る。

『鍵を持つ者か』

「俺のことを知ってるのか？」

『知っている』

黒い守護者の視線が、レオの手へ移る。

そこには、先ほど守護者から受け取った紋章が浮かんでいた。

『その印……』

黒い守護者の表情が変わる。

『ヴァルドが選んだのか』

ヴァルドが前へ出る。

「違う」

黒い守護者がヴァルドを見る。

『……お前』

「アシュレイと同じだ。私も、お前の存在を知らなかった」

『嘘だ』

「本当だ」

ヴァルドは苦しそうに続ける。

「三百年前、私はお前が封印されたことすら知らなかった」

黒い守護者は黙り込む。

その後ろからグレンが歩いてくる。

「教会は知っていた」

エレナが振り返る。

「グレン……」

「教会の一部は、この守護者の存在を把握していた」

ローディンが睨む。

「なぜ黙っていた？」

「危険だったからだ」

「だから封印したのか？」

「違う」

グレンが首を横に振る。

「封印したのは三百年前の研究者たちだ」

セイルが口を開く。

「我々の記録では、黒い守護者は門を閉じる役目を拒んだとされている」

レオが黒い守護者を見る。

「どうして？」

『拒んだのではない』

黒い守護者が答える。

『私は、門を閉じる必要がないと思った』

「……何？」

『死界の門は、生者が恐れるほど単純なものではない』

ガイアが低い声を出す。

「また、ややこしい話が始まったな」

黒い守護者がガイアを見る。

『お前も……死界の力を持っているな』

「それがどうした」

『いや』

黒い守護者はレオへ視線を戻す。

『お前の中にある力の方が重要だ』

レオは身構える。

「俺の力？」

『死者を従わせる力ではない』

「……」

『死者と意思を通わせる力だ』

レオの表情が変わる。

それは、今まで何度もヴァルドから聞いてきたことと同じだった。

黒い守護者が続ける。

『その力があれば、門を閉じることもできる』

「だったら……」

レオが一歩進む。

「お前も協力してくれ」

黒い守護者は黙っている。

「俺は死界の門を開きたいわけじゃない」

『……』

「門の向こうにいる奴が何なのかは分からない。でも、生きている人間を死界へ引きずり込むなら、止める」

黒い守護者の目が細くなる。

『お前は……まだ知らない』

「何を？」

『門を閉じるということが、何を犠牲にするのかを』

レオは言葉を失った。

ヴァルドが目を伏せる。

「……」

レオが振り返る。

「ヴァルド？」

ヴァルドはしばらく黙っていた。

やがて口を開く。

「三百年前、門を閉じるために……大量の死者の魂を使った」

「……」

「彼らは、自分から力を貸してくれた」

レオが黒い守護者を見る。

「それなら問題ないんじゃないか？」

『全員がそうだったわけではない』

黒い守護者の声が響く。

『門を閉じるために、死者だけでは足りなかった』

「じゃあ……」

『生者の魂も使われた』

地下が静まり返る。

エレナが青ざめる。

「そんな記録……」

「残っていない」

ヴァルドが答えた。

「教会が隠した」

グレンも否定しなかった。

「事実だ」

ローディンがグレンを睨む。

「教会が、生者を犠牲にしたのか？」

「当時の教会全体ではない。一部の研究者が行った」

セイルが黒い守護者を見る。

「だから、お前は門を閉じることを拒んだのか」

『そうだ』

黒い守護者が答える。

『門を閉じるために、新たな犠牲を生み出すくらいなら……私は門を開いたままにする』

レオは考え込む。

「……じゃあ、どうすればいい」

黒い守護者はレオを見る。

『お前なら、別の方法を見つけられるかもしれない』

「別の方法？」

『死者と生者、その両方の意思を尊重する方法だ』

レオの胸に、これまで自分が使ってきた力が蘇る。

死者に命令するのではなく、力を借りる。

「……俺は、その方法を探す」

黒い守護者が黙ってレオを見る。

『ならば……』

黒い霧が少しずつ薄れていく。

『私はお前を殺さない』

カイが剣を構える。

「殺さないって……味方になるのか？」

『まだ違う』

黒い守護者は答える。

『だが、敵にもならない』

そして、レオの守護者へ視線を向ける。

『お前も……この者を選んだのだな』

守護者は静かに頷く。

二体の守護者が互いに近づく。

そして、胸に刻まれた紋章が同時に光った。

パァァッ。

地下聖域全体に光が広がる。

黒い扉に刻まれていた亀裂が、一つずつ閉じていく。

「封印が……」

エレナが呟く。

だが、完全には閉じない。

中央に細い亀裂だけが残った。

黒い守護者がレオを見る。

『まだ、門は閉じていない』

「分かってる」

『ならば覚えておけ』

黒い守護者の姿が薄れていく。

『次に会う時、お前は選ばなければならない』

「何を？」

最後に、その声だけが響いた。

『生者か、死者か』

黒い守護者が消える。

地下には、静寂が戻った。

レオは残された黒い扉を見つめる。

「……俺は、どっちも選ぶ」

ガイアが静かに笑った。

「それでこそ、お前だ」

守護者がレオの隣に立つ。

レオはその姿を見て、強く頷いた。

まだ、終わっていない。

むしろ――

ここからが、本当の始まりだった。

――第69話・完――