67/175

第67話「境界を守る者」

地下深く。

白い仮面の男たちと、レオたちは向かい合っていた。

誰も動かない。

先ほどまで聞こえていた振動も、今は止まっている。

レオは杖を下ろさない。

「……お前たちは、死界の門を監視していると言ったな」

「ああ」

「だったら、どうして今まで何もしなかった？」

白い仮面の男は静かに答えた。

「門は長い間、安定していた」

「三百年前までは？」

「三百年前も監視していた」

その言葉に、ヴァルドが反応する。

「待て」

白い仮面の男へ近づく。

「お前たちは……三百年前からここにいたのか？」

「いた」

「なら、なぜ私たちの前に姿を現さなかった？」

「姿を現す必要がなかったからだ」

ヴァルドの表情が険しくなる。

「……黒き境界派が門を開こうとした時も？」

「あの時も監視していた」

「なら、なぜ止めなかった！」

声が地下に響く。

白い仮面の男は動じない。

「我々の役目は、門を閉じることではない」

「じゃあ何だ」

「門を開けてはいけない者を見極めることだ」

レオが眉を寄せる。

「見極める？」

「誰が門を開くのか」

男はレオを見る。

「そして、誰が門を閉じるのか」

守護者が一歩前へ出た。

白い仮面の男たちが、一斉に守護者へ視線を向ける。

「……境界守護者」

男が静かに呟く。

「本当に目覚めていたか」

レオは守護者の隣に立つ。

「守護者について知っていることを全部話せ」

「……いいだろう」

男は白い仮面を外した。

現れたのは、年齢の分からない男の顔だった。

「私はセイル」

「セイル……」

「境界監視者の一人だ」

エレナが尋ねる。

「境界監視者というのは、あなたたちの組織ですか？」

「そうだ」

「では、なぜ聖王教会の記録には存在しないのです？」

セイルは少しだけ目を細める。

「教会より古いからだ」

「……！」

「我々は、教会が生まれるより前から存在している」

ヴァルドが驚いたように呟く。

「そんな……」

セイルは石碑を指差す。

「死界の門は三百年前に生まれたものではない」

レオが反応する。

「じゃあ、いつから？」

「分からない」

「分からない？」

「我々が知る限り、門は最初から存在していた」

地下に沈黙が落ちる。

ガイアが呟いた。

「……じゃあ、三百年前の事件は最初の事件じゃなかったのか」

セイルは頷く。

「違う」

レオの顔が険しくなる。

「過去にも、門は開いたのか？」

「何度も」

ミナが息を呑む。

「何度も……？」

「だが、そのたびに閉じられてきた」

レオは守護者を見る。

「そのたびに……守護者が？」

「そうだ」

セイルは頷く。

「境界守護者は、一人ではない」

レオが目を見開く。

「……え？」

セイルの言葉が続く。

「時代ごとに、鍵を持つ者が現れる」

「そして、その者のそばに守護者が現れる」

レオは守護者を見る。

「じゃあ……俺の前にもいた？」

「いた」

「その人たちはどうなった？」

セイルの表情が変わる。

「全員が、最後まで生き残ったわけではない」

レオは黙り込む。

「……死んだのか」

「何人かは」

ミナが不安そうにレオを見る。

カイが拳を握る。

「じゃあレオも……」

「違う」

セイルが遮った。

「過去の鍵を持つ者と、お前は違う」

「何が違う？」

「お前は死者の声を聞く」

レオの目が鋭くなる。

「それなら過去のネクロマンサーも――」

「違う」

セイルは守護者を見る。

「お前は死者を従わせているのではない」

レオの胸がざわつく。

「……死者に力を貸してもらっている」

「そうだ」

ガイアが小さく笑う。

「やっぱりな」

セイルは続ける。

「だから、守護者もお前を選んだ」

その時。

守護者の身体から光が漏れた。

セイルが目を細める。

「……もう一つ、変化している」

「何が？」

「守護者の力だ」

守護者の胸元に、小さな紋章が浮かび上がる。

レオが驚く。

「今まで、こんなの……」

紋章はゆっくりと回転し、レオの手の甲へ移った。

「っ！」

レオの身体に死者の力が流れ込む。

だが、苦しくない。

むしろ――

死者たちの声が、いつもより鮮明に聞こえる。

『……レオ』

『……ここだ』

『……門の奥に……』

レオが息を呑む。

「声が……」

ガイアが驚く。

「何が聞こえる？」

レオは目を閉じる。

無数の声の中に、一つだけ異質な声が混じっている。

『……近づいている』

「何が？」

『……門を開く者が』

レオが目を開く。

「セイル！」

「分かっている」

セイルも異変を感じ取っていた。

「誰かが地上から、この場所へ向かっている」

ローディンが剣を抜く。

「黒い紋章の連中か？」

「違う」

セイルが首を横に振る。

「今度は……教会だ」

エレナが顔を強張らせる。

「教会？」

その瞬間。

上から複数の足音が響いた。

ドン！

地下への入口が破壊される。

「いたぞ！」

聖騎士たちの声。

ローディンが振り返る。

「……なぜここまで来た？」

先頭の聖騎士が叫ぶ。

「エレナ！　その者たちから離れろ！」

エレナが驚く。

「待ってください！」

「その地下には禁じられた存在がいる！」

レオはセイルを見る。

セイルは静かに呟いた。

「始まったな」

「何が？」

「三百年前と同じだ」

セイルが仮面を被り直す。

「教会と境界を巡る戦いが、再び始まる」

その瞬間。

地下のさらに奥から――

ゴォォォン！

巨大な音が響いた。

レオは黒い扉へ振り返る。

扉の隙間から、黒い光が漏れ始めていた。

――第67話・完――