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第66話「謎の紋章」

地下深く。

レオたちは、守護者が見つけた小さな扉の前に立っていた。

誰も口を開かない。

扉に刻まれた紋章。

黒い紋章でもない。

聖王教会の紋章でもない。

三つの円が重なり、その中心に一本の縦線が伸びている。

「……こんな紋章、見たことない」

エレナがじっと見つめる。

ヴァルドも眉を寄せた。

「私も知らない」

「三百年前の人間でも知らないのか？」

「少なくとも、私が知る限りではな」

カイが扉を調べる。

「鍵穴はないな」

ミナが首を傾げる。

「じゃあ、どうやって開けるの？」

その時。

守護者が扉の前に立った。

ゆっくりと手を伸ばす。

紋章に触れた瞬間――

パァァッ。

淡い光が広がった。

「また守護者が……」

レオが近づく。

すると紋章の中央に文字が浮かび上がった。

『境界を守る者』

レオの表情が変わる。

「守護者のことか？」

守護者は答えない。

さらに文字が浮かぶ。

『鍵を持つ者』

今度は、紋章の光がレオへ向いた。

「……俺？」

ガイアが唸る。

「二人が揃わないと開かない仕組みか」

レオと守護者が同時に扉へ手を伸ばす。

ズズズ……。

石の扉がゆっくり開いていく。

中は小さな部屋だった。

壁一面に古い文字が刻まれている。

そして中央には、一つの石碑。

エレナが駆け寄る。

「記録……？」

石碑には文章が刻まれていた。

『死界との境界を越える者』

『その力を恐れる者』

『その力を利用する者』

『そして、その力と共に歩む者』

レオが眉を寄せる。

「……三つ？」

ヴァルドが石碑を見つめる。

「三百年前、私たちは二つの考えしかないと思っていた」

「二つ？」

「死界の力を封じるか、利用するかだ」

ヴァルドは苦々しく続ける。

「だが、第三の道を選んだ者がいた」

レオが石碑を見る。

「共に歩む者……」

その瞬間。

石碑の下部が光った。

新しい文字が現れる。

『死者と生者の境界を越える者には、二つの力が必要となる』

レオの視線が守護者へ向く。

「……俺と守護者？」

ガイアが答える。

「たぶんな」

しかし、ヴァルドが首を横に振る。

「違う」

「え？」

「この記録に書かれている二つの力は、ネクロマンサーの力と守護者の力じゃない」

ヴァルドが石碑を指差す。

その下に、小さな文字があった。

『魂を導く力』

『境界を閉じる力』

レオは息を呑む。

「俺が……魂を導く」

守護者を見る。

「そして守護者が、境界を閉じる？」

守護者が静かに頷いた。

その瞬間だった。

部屋の奥から、カチッという音が響く。

壁が開く。

中から一冊の古い本が落ちてきた。

ドサッ。

エレナが拾い上げる。

表紙には、先ほどの謎の紋章。

「この紋章……本にもあります」

ページを開く。

最初のページには、一人の人物について書かれていた。

『境界守護者』

エレナが読み進める。

「境界守護者は、生者でも死者でもない……」

レオが黙って聞く。

「死界との境界に生まれ、門が開かれた時のみ現れる存在……」

カイが守護者を見る。

「じゃあ、こいつは……ずっと門が開くのを待ってたってことか？」

エレナはページをめくる。

「いえ……」

「どうした？」

「違います」

エレナの顔が青ざめる。

「この記録によると、境界守護者は門が開いた時に現れるのではありません」

レオが聞き返す。

「じゃあ？」

「門が開く前に、鍵を持つ者を探し出す」

レオの目が見開かれる。

守護者がこちらを見る。

「……俺を？」

守護者は静かに頷いた。

ガイアが低く呟く。

「だから、ずっとレオのそばにいたのか……」

レオは守護者の顔を見る。

今まで何度も助けられた。

何も語らず、ただ自分の前に立っていた。

「……ありがとう」

守護者は少しだけ目を細めた。

その時――

ドンッ！

部屋全体が揺れた。

「何だ！」

ローディンが剣を抜く。

石碑に新しい亀裂が走る。

ヴァルドが叫んだ。

「ここを出ろ！」

「どうした？」

「この部屋そのものが封印なんだ！」

「封印？」

「アシュレイが目覚めたことで、別の封印まで連鎖している！」

ドンッ！

さらに大きな揺れ。

天井から石が落ちる。

ミナが叫ぶ。

「危ない！」

守護者がミナの前へ移動し、落下した石を受け止める。

「守護者！」

守護者は石を押し退ける。

その直後。

地下の奥から、複数の足音が聞こえてきた。

カツ……。

レオが振り返る。

「誰かいる」

ローディンが剣を構える。

「黒い紋章の連中か？」

「……違う」

ガイアが答える。

「これは……人間じゃない」

暗闇の向こう。

白い仮面をつけた者たちが姿を現した。

全員が同じ白い衣を身につけている。

その胸には――

あの謎の紋章。

先頭の男が口を開く。

「その本を返してもらおう」

レオが杖を構える。

「お前たちは何者だ？」

男は答える。

「我々は、境界を守る者」

その言葉に、守護者が反応した。

男は守護者を見る。

「……やはり、目覚めていたか」

レオの表情が険しくなる。

「守護者を知ってるのか？」

男は静かに頷いた。

「知っている」

そして――

「我々は、お前たちより遥か昔から、死界の門を監視している」

レオは杖を握り直した。

「だったら教えろ」

「何を？」

「死界の門の向こうにいる奴は、何者なんだ！」

白い仮面の男はしばらく沈黙した。

やがて、低い声で答えた。

「……我々にも、正体までは分からない」

「……！」

「だが、一つだけ分かっている」

男がレオを指差す。

「奴は、お前を待っている」

地下に、再び大きな振動が走った。

――第66話・完――