死界のネクロマンサー

第4章「聖王教会編」

第65話「封じられたネクロマンサー」

地下深く。

石扉の奥から響いた音が、静かな空間を震わせていた。

ゴゴゴゴ……。

レオは杖を構える。

「……何かいる」

「気を抜くな」

ローディンが剣を抜いた。

カイとミナもレオの左右に並ぶ。

守護者は何も言わず、石扉を見つめていた。

「守護者、大丈夫か？」

守護者は小さく頷く。

ガイアが周囲を警戒する。

「この気配……死者だ」

「さっきの声の奴か？」

「違う」

ガイアの声が低くなる。

「もっと近い。しかも……人間の死者に近い気配だ」

ヴァルドが石扉へ近づいた。

「……まさか」

「何か知ってるのか？」

「いや……あり得ない」

ヴァルドの顔から余裕が消えていた。

「この封印を作った時、ここには一人のネクロマンサーがいた」

エレナが驚く。

「ネクロマンサーが？」

「彼は死界の研究を続けることを拒んだ」

「それなら、なぜ封印を？」

「研究を止めようとしたからだ」

ヴァルドは拳を握る。

「黒き境界派が門を開こうとした時、彼はそれを止めようとした」

レオは石扉を見る。

「じゃあ、その人は……」

「最後まで戦った」

ヴァルドが答える。

「そして、消息を絶った」

その瞬間。

石扉の奥から声が響いた。

『……ヴァルド』

ヴァルドの表情が固まる。

「……その声」

『久しいな』

「……嘘だろ」

石扉に亀裂が走る。

バキッ。

黒い霧が漏れ出す。

レオは死者の気配を感じ取った。

「いる……」

『ヴァルド』

「……お前なのか」

『ようやく……外の世界に戻れる』

石扉が大きく揺れる。

ローディンが前へ出る。

「危険だ。開けさせるな！」

「待ってくれ」

ヴァルドが止める。

「この声の主は敵ではない」

「なぜ分かる？」

「私は知っている」

ヴァルドは石扉を見つめる。

「彼の名は――アシュレイ」

レオが尋ねる。

「アシュレイ？」

「三百年前、私と共に死界を研究していたネクロマンサーだ」

石扉の向こうから、低い笑い声が聞こえた。

『覚えていてくれたか』

レオは眉を寄せる。

「じゃあ、どうしてここに？」

ヴァルドは答えなかった。

代わりに、石扉に刻まれた文字を見る。

『裏切りし者を封じる』

レオが目を見開く。

「……裏切り者？」

ヴァルドの顔が険しくなる。

「違う」

「何が？」

「アシュレイは裏切っていない」

その瞬間、扉の奥から声が響く。

『そうだ』

黒い霧がさらに広がった。

『私は裏切っていない』

「なら、なぜ封じられた？」

レオが問いかける。

しばらく沈黙が続いた。

そして――

『私が……門を閉じるために、死者を使ったからだ』

レオの目が変わる。

「……死者を？」

『ヴァルド、お前も同じことをした』

ヴァルドが黙る。

『だが、教会は私だけを罪人にした』

エレナが息を呑む。

「そんな……」

『私は死者を操ったのではない』

声に怒りが混じる。

『死者に力を貸してもらった』

レオの胸がざわつく。

それは、自分が使っている力と同じだった。

「……俺と同じ」

『そうだ』

声が答える。

『お前も、死者の声を聞いているな』

「……ああ」

『ならば分かるはずだ』

黒い霧の中に、人影が浮かび上がる。

長い髪。

古びた黒いローブ。

そして、胸元には――

黒い紋章。

レオが身構える。

「……黒い紋章」

アシュレイはゆっくり顔を上げた。

『この紋章は、私が望んだものではない』

ヴァルドが呟く。

「アシュレイ……」

『教会は私を封じた』

『そして私の研究を奪った』

『その研究を引き継いだ者たちが、黒き境界派になった』

レオは驚きを隠せなかった。

「じゃあ……黒い紋章を持つ奴らは、お前の研究を？」

『違う』

アシュレイの声が冷たくなる。

『奴らは、私の研究を歪めた』

その瞬間。

石扉が大きく開いた。

ドォン！

黒い霧が地下空間を覆い尽くす。

「全員、構えろ！」

ローディンが叫ぶ。

霧の中から、アシュレイが姿を現す。

しかし――

彼の身体は完全な人間ではなかった。

半透明の身体。

その足元には、死者の光が無数に漂っている。

レオは息を呑んだ。

「……死者」

アシュレイはレオを見る。

『お前が……新たなネクロマンサーか』

「ああ」

『なら、覚えておけ』

アシュレイが手を上げる。

周囲の死者たちが一斉に集まる。

『死者は武器ではない』

レオの胸に、その言葉が突き刺さる。

『そして、生者もまた……死界から逃げ続けることはできない』

アシュレイの視線が守護者へ向く。

『……まだ、お前が守っているのか』

守護者が前へ出る。

アシュレイの表情が変わった。

『そうか』

『ならば、もう時間がない』

レオが問いかける。

「何が起きる？」

アシュレイは黒い扉の方を見る。

『門が開く』

「……！」

『そして次に門を開くのは、黒き境界派ではない』

地下全体が揺れ始める。

『死界そのものだ』

その瞬間、アシュレイの身体が黒い霧へ変わり始めた。

「待て！」

レオが手を伸ばす。

『レオ』

初めて、アシュレイがレオの名を呼んだ。

『お前が鍵なら……』

黒い霧が消えていく。

『私は、お前が門を閉じるまで死なない』

「……何？」

最後に残った声だけが地下へ響く。

『また会おう』

静寂。

レオはしばらく動かなかった。

ガイアが呟く。

「……厄介な奴が出てきたな」

ヴァルドは苦い顔をしていた。

「アシュレイが目覚めたということは……」

エレナが振り返る。

「何ですか？」

ヴァルドは黒い扉を見る。

「三百年前に終わったと思っていたものが、再び動き始めたということだ」

その時。

守護者がレオの肩に手を置いた。

レオが振り返る。

「……どうした？」

守護者は地下のさらに奥を指差した。

そこには、今まで存在しなかった小さな扉があった。

その扉には――

黒い紋章でも、教会の紋章でもない。

見たことのない紋章が刻まれていた。

ガイアが息を呑む。

「……あれは何だ？」

レオは杖を握り直す。

「行ってみよう」

守護者が先頭に立つ。

一行は、まだ誰も知らない地下の奥へ進み始めた。

――第65話・完――