64/175

第64話「地下深くの封印」

地下聖域。

ヴァルドが壁に手を当てる。

「この下だ」

レオは壁を見つめた。

「ここに、もう一つ封印された場所があるのか？」

「三百年前、私たちは死界への門を一つだけ封じたと思っていた」

ヴァルドの表情が険しくなる。

「だが……違った」

ローディンが剣を握り直す。

「どういうことだ？」

「門は一つではなかった」

エレナが息を呑む。

「そんな記録……教会にも残っていません」

「消されたんだろう」

ヴァルドは淡々と答えた。

「この場所を知っている者が、意図的に記録から消した」

カイが壁を叩く。

「だったら、どうやって開ける？」

守護者が前へ進んだ。

壁の前で立ち止まり、手を伸ばす。

その瞬間――

ゴォン……。

壁の奥から低い音が響いた。

「……反応した」

レオが近づく。

守護者の手の先に、淡い光が浮かんでいる。

やがて壁に一本の亀裂が走った。

パキッ。

石壁が左右に開く。

その奥には、地下へ続く階段が現れた。

ミナが覗き込む。

「……暗い」

ガイアが警戒する。

「嫌な気配がするぞ」

レオは杖を握った。

「行こう」

「待て」

ヴァルドが止める。

「ここから先は、私も何があるか分からない」

「それでも行く」

「……そう言うと思った」

ヴァルドは小さく息を吐いた。

「なら、絶対に一人になるな」

一行は階段を下り始めた。

一段。

また一段。

地下へ進むほど、空気が重くなっていく。

ミナが腕をさする。

「なんだか……寒くない？」

「温度じゃない」

エレナが答える。

「この場所そのものが、死者の力を帯びています」

レオは周囲を見渡した。

壁には古い文字が刻まれていた。

『生者、立ち入るべからず』

その下には別の文字。

『死者もまた、帰ることを許されず』

カイが眉をひそめる。

「……どういう場所なんだよ」

ヴァルドは答えなかった。

階段の先に、巨大な石扉が現れた。

その中央には、見覚えのある紋章。

黒い紋章。

「……またか」

レオが呟く。

だが、今回は違った。

黒い紋章の下に、もう一つの紋章が刻まれている。

聖王教会の紋章だった。

ローディンが目を見開く。

「教会の紋章……」

エレナも言葉を失う。

「どうして……」

ヴァルドが扉へ近づく。

「三百年前、教会と黒き境界派が共同で作った封印だ」

「黒き境界派が……？」

「そうだ」

ヴァルドは扉を見つめる。

「ここは死界への門そのものではない」

レオが眉を寄せる。

「じゃあ何なんだ？」

ヴァルドはゆっくり答えた。

「門を開こうとする者を、閉じ込めるための場所だ」

その瞬間。

ガンッ！

扉の向こうから何かがぶつかった。

全員が身構える。

ガンッ！

二度目。

そして――

ガンッ！

三度目。

守護者が扉の前へ立つ。

「守護者？」

レオが呼びかける。

守護者は振り返らない。

ただ扉を見つめている。

その身体から、今まで見たことのないほど強い光が溢れ始めた。

ガイアが驚く。

「……これは」

「どうした？」

「守護者の力が反応してる」

レオが扉を見る。

「中に何かいるのか？」

ガイアは答えなかった。

その時だった。

扉に刻まれた文字が淡く光る。

エレナが読み上げる。

「『境界を守る者が戻りし時、封印は終わる』……」

レオが守護者を見る。

「……戻る？」

守護者の身体がわずかに揺れる。

次の瞬間。

扉の中央に、小さな穴が現れた。

その奥から――

黒い霧が流れ出す。

「下がれ！」

ローディンが前へ出る。

しかし守護者が手を上げた。

ローディンの動きが止まる。

「守護者……？」

黒い霧は守護者の前で止まった。

そして霧の中から、声が聞こえた。

『……ようやく帰ってきたか』

レオの顔が強張る。

「この声……」

以前、黒い扉の向こうから聞こえた声と同じだった。

『守護者よ』

守護者が拳を握る。

『三百年も……よく待った』

レオが一歩前へ出る。

「お前は誰だ！」

沈黙。

そして――

『お前に名乗る必要はない』

黒い霧が膨れ上がる。

『まだ……その時ではない』

ドンッ！

扉の向こうから凄まじい力が放たれた。

守護者が両腕を広げ、レオたちの前に立つ。

光の壁が生まれ、衝撃を受け止める。

「守護者！」

レオが叫ぶ。

守護者は動かない。

ただ、必死に力を抑え込んでいる。

レオは拳を握った。

「俺も力を貸す！」

「レオ！」

ガイアの声を無視し、レオは死者へ呼びかける。

「力を貸してくれ！」

無数の死者の光が集まる。

《死者の鎖》が現れ、守護者の光と重なっていく。

黒い霧が押し戻される。

『……やはり』

声が響く。

『お前が……鍵か』

レオの目が見開かれた。

「……俺が？」

『そうだ』

黒い霧が消えていく。

『ならば、いずれ来る』

最後の声だけが地下に残った。

『死界の門が、完全に開く時に』

静寂。

守護者が膝をついた。

「守護者！」

レオが駆け寄る。

守護者はゆっくり立ち上がる。

そして――

石扉に刻まれた文字を指差した。

そこには、新たな文字が浮かび上がっていた。

『鍵を持つ者よ』

『己の死を恐れるな』

レオはその言葉を見つめた。

ガイアが静かに呟く。

「……レオ」

「分かってる」

レオは扉を見据える。

「俺が鍵なら……俺自身が、この謎を終わらせる」

その瞬間。

地下深くから、また一つ。

何かが目を覚ます音が響いた。

――第64話・完――