63/174

第63話「守護者の秘密」

地下聖域に静けさが戻っていた。

砕けた黒い石の欠片が床に散らばっている。

レオは、その一つを見つめた。

「……終わったのか？」

「いや」

ガイアが答える。

「門は閉じた。でも、完全に封印されたわけじゃない」

「やっぱり……」

レオは黒い扉へ視線を向ける。

先ほどまで激しく揺れていた扉は、今は静まり返っている。

その横で、守護者は何も言わず立っていた。

レオが近づく。

「守護者」

反応はない。

「さっきの声……知ってるんだろ？」

守護者の視線がわずかに動いた。

「教えてくれ」

沈黙。

カイが周囲を見渡す。

「こいつが何か知ってるなら、聞いたほうがいいんじゃねえか？」

ミナも頷く。

「私もそう思う」

だが、守護者は答えなかった。

その時、エレナが声を上げた。

「……あります」

「何が？」

「記録です」

エレナは地下聖域の奥へ向かって歩き出した。

「三百年前の記録には、まだ公開されていない資料があります」

ローディンが眉を寄せる。

「守護者についてか？」

「……はい」

レオはすぐに後を追った。

地下聖域の奥には、小さな石室があった。

エレナが壁に手を当てる。

「ここです」

カチッ。

石壁の一部が開く。

中には古びた箱が置かれていた。

蓋を開ける。

古い羊皮紙が何枚も収められている。

エレナは一枚を取り出した。

「三百年前の記録です」

レオが覗き込む。

そこには、見慣れない文字と図が描かれていた。

中央には、人のような姿。

その周囲には、死者を示すと思われる無数の光。

そして、その人物の隣に――

守護者とよく似た姿が描かれていた。

「……これ」

ミナが息を呑む。

「守護者？」

レオは絵を見つめる。

「そっくりだ……」

ガイアが低い声を出す。

「いや……ただ似てるだけじゃない」

「どういうこと？」

「この絵の周りに書かれている文字を見ろ」

エレナが読み上げる。

「『死者を導く者の傍らに立ち、境界を守る者』……」

レオの目が守護者へ向く。

「境界を……守る？」

エレナはさらに下へ目を移す。

「続きがあります」

『死界との境界が開かれた時、守護者は現れる』

「……！」

レオは言葉を失った。

ガイアが呟く。

「じゃあ……」

「守護者は、死界の門が開いた時に現れる存在……？」

カイが驚いた顔をする。

「待てよ。じゃあこいつは、最初からレオを守るためにいたのか？」

レオは守護者を見る。

守護者は静かに立っている。

「……お前は、俺を選んだのか？」

守護者は答えない。

だが、その手がゆっくりと動いた。

レオの肩へ触れる。

一瞬だけ、守護者の身体から淡い光が漏れた。

レオの脳裏に映像が流れ込む。

暗闇。

崩れた神殿。

そして三百年前の人々。

その中央に、一人の若いネクロマンサーが立っている。

その隣には――

今と同じ姿の守護者がいた。

「……ヴァルド？」

若き日のヴァルドだった。

ヴァルドは守護者へ向かって話しかけている。

『もし私が失敗したら……彼を守ってくれ』

守護者は黙って頷く。

『いつか、再び死界の門が開く』

ヴァルドは黒い石を見つめる。

『その時、私ではなく……別のネクロマンサーが必要になる』

映像が途切れた。

レオは息を荒くする。

「……今のは」

ヴァルドがこちらを見る。

「見たか」

いつの間にか、ヴァルドが石室の入口に立っていた。

「ヴァルド……」

「守護者は、私が作った存在ではない」

「じゃあ何なんだ？」

ヴァルドは首を横に振る。

「私にも分からない」

「……分からない？」

「あれは、死者でも生者でもない」

レオの表情が変わる。

「それって……」

三百年前の記録にあった言葉。

死者ではない。

生者でもない。

死界の住人とも断定できない存在。

ヴァルドは続ける。

「守護者は、死界との境界に存在するものだ」

守護者が静かに顔を上げる。

「そして私は、あの時……守護者に頼んだ」

「何を？」

ヴァルドはレオを見る。

「次のネクロマンサーが現れた時、その者を守ってほしいと」

レオの胸が大きく鳴った。

「……次のネクロマンサーって」

ヴァルドは答えなかった。

その代わり、古い記録の最後の一文を指差した。

『次なる門の鍵を持つ者が現れし時、守護者はその者の傍らに立つ』

レオは息を呑む。

「……俺が」

ガイアが静かに呟く。

「だから、お前のそばにいたのか」

守護者はレオの横へ歩み寄る。

そして黒い扉を見つめた。

その瞬間――

扉の奥から、かすかな音が響いた。

コン。

レオの表情が険しくなる。

コン。

もう一度。

守護者の目が鋭く光った。

そして三度目の音が響いた。

コン。

今度は――

扉ではなかった。

地下聖域のさらに奥。

どこか別の場所から聞こえてきた。

エレナの顔が青ざめる。

「……地下聖域は、ここが最深部のはずです」

ヴァルドがゆっくり振り返った。

「違う」

「え？」

「三百年前、ここにはもう一つ……封印された場所があった」

レオが立ち上がる。

「どこにある？」

ヴァルドは地下聖域の壁を見る。

「この下だ」

その瞬間。

守護者が初めて自ら前へ進んだ。

まるで、その場所を知っているかのように。

――第63話・完――