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第62話「黒い石の欠片」

地下聖域。

黒い扉が、低い音を響かせながら震えていた。

ズズズ……。

「……始まった」

エレナが顔を上げる。

その前に立っていた黒い紋章の男は、掌に小さな黒い欠片を握っていた。

それは、三百年前に砕けた黒い石の一部だった。

「これがあれば、門は再び開く」

「やめろ！」

レオが駆け出す。

しかし、その瞬間。

ガンッ！

守護者がレオの前に立ちはだかった。

「……守護者？」

守護者は黒い扉を睨みつけている。

いつもの静かな姿とは違った。

その身体から、わずかに力が漏れ出している。

ガイアが低く唸った。

「……嫌な感じがする」

「何が？」

「黒い石だ。あれはただの石じゃない。死者の力だけじゃなく、生者の魂にも反応してる」

レオは男の手を見つめた。

「だったら……止める！」

「来るか、ネクロマンサー」

男が黒い欠片を掲げる。

次の瞬間。

欠片が赤黒く光った。

ドクン。

黒い扉の奥から、心臓のような音が響き始める。

「……門が」

ローディンが剣を構える。

「全員、警戒しろ！」

黒い紋章の戦士たちが一斉に動いた。

カイが剣を抜く。

「また戦うってことかよ！」

ミナも杖を構えた。

「今度は逃がさない！」

戦士が一人、ミナへ迫る。

「ミナ！」

カイが割り込み、剣を弾いた。

「助かった！」

「礼は後だ！」

その横を、ローディンが駆け抜ける。

「道を開けろ！」

聖剣が振り抜かれ、二人の戦士が吹き飛んだ。

その間にレオは黒い扉へ近づく。

だが――。

「レオ、止まれ！」

ガイアの声が響く。

「え？」

「扉を見るな！」

遅かった。

扉の隙間から、黒い何かが伸びてきた。

それは腕のようにも見えた。

しかし、指は異様に長い。

レオの魂を掴もうとするように、空中を這う。

「くっ……！」

守護者が動いた。

ドンッ！

守護者の一撃が黒い腕を弾き飛ばす。

黒い腕は霧のように消えた。

「……！」

レオは息を呑む。

「守護者……今の、俺を守ったのか？」

守護者は答えない。

ただ黒い扉を見つめている。

その目に、初めて明確な警戒が浮かんでいた。

「……何か知ってるのか？」

沈黙。

だが、守護者は一歩だけ前へ出た。

まるで、

「これ以上近づくな」

そう伝えているようだった。

その時。

黒い石の欠片がさらに輝いた。

「ふふ……！」

黒い紋章の男が笑う。

「やはりそうだ。守護者まで反応するとは……」

レオが振り返る。

「どういう意味だ？」

「お前はまだ何も知らない」

男は欠片を扉へ近づける。

「その守護者も、な」

「……何？」

レオの表情が変わる。

だが男は、それ以上語らなかった。

「門よ。再び開け」

黒い欠片が扉に触れる。

その瞬間――

バァンッ！

地下聖域全体が揺れた。

「きゃっ！」

ミナが壁に手をつく。

「何だ、この揺れ……！」

天井から石が落ちてくる。

エレナが叫ぶ。

「封印が崩れています！」

「レオ！」

ガイアの声が響く。

「今までとは違う！　今回は門を閉じるだけじゃ足りない！」

レオは拳を握った。

「なら……死者の力を借りる！」

両手を広げる。

「聞こえるか！」

静まり返った地下聖域に、レオの声が響いた。

「俺に力を貸してくれ！」

すると――

床から無数の光が浮かび上がった。

死者たちだった。

彼らはレオの周囲へ集まり、静かにその身体へ力を託していく。

「……来てくれた」

レオの腕に、黒い光が絡みつく。

「《死者の鎖》！」

無数の鎖が飛び出し、黒い扉を縛り上げた。

ギギギギ……！

扉が閉じようとする。

「馬鹿な……！」

黒い紋章の男が後退する。

「三百年前とは違う……！」

レオは歯を食いしばる。

「絶対に開けさせない！」

鎖をさらに強くする。

だが――

扉の向こうから、声が響いた。

『……また……邪魔をするのか』

レオの目が見開かれる。

「……！」

その声を聞いた瞬間、守護者が初めて大きく反応した。

「……！」

守護者が黒い扉へ向かって一歩踏み出す。

ガイアが呟いた。

「……守護者、お前……」

扉の向こうから、再び声が響く。

『……守護の力……まだ残っていたか』

守護者の身体が僅かに震えた。

レオは守護者を見る。

「……知ってるのか」

守護者は答えない。

ただ、黒い扉を睨み続けていた。

そして――

黒い石の欠片に、一本の亀裂が走った。

パキッ。

男の顔から笑みが消える。

「……まずい」

「何？」

「欠片が……耐えられない」

次の瞬間。

黒い石の欠片が砕け散った。

バァァンッ！

黒い霧が地下聖域を包み込む。

「全員、伏せろ！」

ローディンの叫びが響いた。

レオは守護者とともに霧の中へ飲み込まれていく。

そして最後に――

黒い扉の向こうから、確かな声が聞こえた。

『……次は、お前を迎えに行く』

レオの背筋が凍る。

死者の声ではない。

生者の声でもない。

その存在は、確実にレオを認識していた。

霧が晴れた時。

黒い紋章の戦士たちは消えていた。

そして床には――

砕けた黒い石の欠片が一つ。

守護者はそれを見つめていた。

レオは静かに問いかける。

「……守護者」

守護者は振り返らない。

「お前は……あの声を知ってるのか？」

守護者の拳が、わずかに握られた。

答えはなかった。

だが、その反応だけで十分だった。

この地下聖域には、

三百年前には語られなかった秘密が、まだ残されている。

――第62話・完――