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第55話「棺の中の死者」

　地下聖域。

　開かれた棺の中から、ゆっくりと人影が起き上がった。

　白く乾いた肌。

　古びた黒いローブ。

　そして、胸元には見覚えのない紋章。

「……死者なのか？」

　カイが剣に手をかける。

「待って」

　レオが前へ出る。

　目の前の死者は、レオをじっと見つめていた。

「お前は……誰だ？」

「……名は……」

　死者は苦しそうに息を吐く。

「ヴァルド……」

　エレナが驚いた。

「ヴァルド……？」

「知ってるのか？」

「いいえ。ただ……古い教会文書で、その名前を見たことがあります」

　ヴァルドはゆっくりとレオを見る。

「お前……ネクロマンサーなのか……」

「ああ」

「ならば……教えてくれ」

　ヴァルドが一歩近づく。

「三百年後の世界は……どうなった？」

　レオは答えに困った。

「三百年前のことを知りたい」

「……そうか」

　ヴァルドは静かに笑った。

「ならば……私が知っていることを話そう」

　ローディンが警戒する。

「待て。そいつが何者なのか分からない」

「分かってる」

　レオは視線を逸らさない。

「だから聞くんだ」

　ヴァルドは石碑へ目を向けた。

「三百年前……この場所には、教会とネクロマンサーが集まっていた」

「教会と……？」

「当時の教会は、今とは違った」

　エレナが息を呑む。

「違った……？」

「死者を恐れてはいなかった」

　その言葉に、レオが反応する。

「じゃあ、ネクロマンサーと戦っていなかったのか？」

「最初はな」

　ヴァルドの表情が曇る。

「私たちは共に、死界の研究をしていた」

　レオの目が見開かれる。

「死界……」

『やっぱり繋がってる』

　ガイアの声が響いた。

「死界への扉を作ったのか？」

「違う」

　ヴァルドは首を横に振った。

「扉は……もともと存在していた」

　地下聖域の空気が凍る。

「俺が見つけた扉も？」

「お前が見たものが同じものかは分からない」

「じゃあ何を研究していた？」

「死者の魂がどこへ行くのか。そして……死者と生者が再び交わることができるのか」

　ミナが小さく呟く。

「そんなこと……できるの？」

「できなかった」

　ヴァルドは答える。

「だからこそ、研究は禁じられた」

「誰に？」

「教会だ」

　エレナが顔を強張らせる。

「……教会が？」

「研究を危険だと判断した」

　ヴァルドは続けた。

「だが、一部の教会関係者は研究を続けた」

　レオは黒い紋章を思い出す。

「それが……黒い紋章を持つ勢力？」

「……そうだ」

　初めてヴァルドがはっきりと答えた。

「彼らは元々、教会の内部にいた」

　ローディンが驚く。

「そんな馬鹿な……」

「信じられないのは分かる」

　ヴァルドは静かに目を閉じる。

「だが、黒い紋章は最初から敵の印だったわけではない」

「じゃあ、何のための紋章だった？」

「死者と生者の境界を研究する者たちの印だ」

　レオは黙り込む。

　黒い石。

　地下聖堂。

　三百年前のネクロマンサー。

　そして黒い紋章。

　すべてが繋がり始めている。

「じゃあ……どうして敵になった？」

　ヴァルドの表情が変わった。

「……ある事件が起きた」

「事件？」

「死界への接触だ」

　その瞬間。

　地下聖域の奥から、低い音が響いた。

　ゴゴゴゴゴ……。

　黒い扉が震えている。

　ヴァルドが振り返った。

「まずい……」

「何が起きてる？」

「封印が弱くなっている」

　エレナが青ざめる。

「封印……？」

「この地下聖域そのものが、あるものを封じるために作られた」

「あるものって何だ？」

　ヴァルドは答えない。

　ただ、レオを見つめる。

「お前がここへ来たことで……封印が目を覚ました」

「俺が……？」

「お前の力が、あの扉に反応している」

　レオは黒い扉へ目を向ける。

　扉の中央。

　黒い紋章が、ゆっくりと輝いていた。

　その瞬間――

　扉の向こうから声が響いた。

『ネクロマンサー……』

　レオの身体が強張る。

『こちらへ来い……』

　ガイアが叫ぶ。

『レオ！　絶対に近づくな！』

　だが、レオは動かなかった。

　声の主は――

　確かに自分を呼んでいた。

「お前は……誰なんだ？」

　返事はない。

　代わりに、黒い扉に一筋の亀裂が走った。

　ヴァルドが叫ぶ。

「逃げろ！」

　ドンッ！！

　黒い魔力が地下聖域を覆った。

　そしてレオの視界が――

　闇に染まった。

――第55話・完――