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第183話「最初の試練」

灰峰山地に朝日が昇り始めた頃、レオたちは修練院の入口に立っていた。

昨日、グレン・ヴァルディスという老人から告げられた言葉。

『明日の朝、もう一度来い。ただし、次は全員だ』

その意味を確かめるため、六人は再びこの場所を訪れていた。

「……まだ誰もいねえな」

カイが訓練場を見渡した。

ミナは建物の窓を確認した。

「昨日より早く来てしまったんでしょうか？」

「いや」

ガイアが静かに答えた。

「……誰かがこちらを見ている」

レオが振り向く。

「……どこから？」

ガイアは建物の二階へ視線を向けた。

しかし、そこには誰の姿もなかった。

「……気のせいかもしれんな」

その時、建物の扉が開いた。

「……時間通りだな」

グレンが姿を現した。

昨日と同じ簡素な服装。

腰には古びた木剣を差している。

カイが一歩前へ出た。

「今日は昨日みたいにはいかねえぞ」

グレンはカイを一瞥した。

「……まだ勝負をするとは言っていない」

「……え？」

「まずは、お前たちの実力を確認する」

グレンは訓練場の中央へ歩いていった。

レオたちも後に続く。

そこには六本の木製の杭が立てられていた。

杭の高さはそれぞれ異なり、配置も不規則だった。

「……これは？」

リュシアが尋ねた。

グレンは答えた。

「最初の試練だ」

カイが腕を組んだ。

「杭を壊せばいいのか？」

「違う」

グレンは首を振った。

「この六本の杭には、それぞれ小さな印が刻まれている」

レオが目を凝らす。

確かに、杭の表面には赤い印が描かれていた。

「……見つけました」

ミナが呟いた。

グレンは続けた。

「制限時間は十分。お前たち六人で協力し、すべての印に触れろ」

カイが首を傾げた。

「……それだけ？」

「ああ。ただし、条件がある」

グレンは地面に引かれた白い線を指差した。

「この線の内側に入れるのは、一度に一人だけだ」

レオは眉をひそめた。

「……一人ずつ？」

「そうだ。さらに、一人が触れてよい印は一つだけ」

リュシアが尋ねた。

「じゃあ、六人が一つずつ触ればいいんですね？」

グレンは頷いた。

「その通りだ」

カイが笑った。

「簡単じゃねえか」

しかし、グレンは静かに続けた。

「ただし、杭は動く」

「……動く？」

グレンが地面に埋め込まれた石板へ手を置くと、六本の杭がゆっくりと位置を変え始めた。

それぞれ異なる方向へ移動し、時折高さまで変化する。

ミナが驚いた。

「……魔術式で動いているんですか？」

「古い訓練用の仕掛けだ」

グレンは答えた。

「杭を破壊した場合、その時点で失格とする」

カイは木剣を見つめた。

「……剣で斬れねえのかよ」

「当然だ」

グレンは腕を組んだ。

「力で解決できない状況を、どう乗り越えるか。それを見せてもらう」

レオは六本の杭を見つめた。

「……分かりました」

グレンは頷いた。

「では、始めろ」

最初に動いたのはカイだった。

「俺から行く！」

彼は白い線を越え、最も近い杭へ向かって走った。

しかし、杭は横へ移動した。

「……逃げるなよ！」

カイは素早く方向を変えた。

杭が再び動く。

今度は高さが変わり、印が頭上へ移動した。

カイは地面を蹴って跳び上がった。

指先が印へ近づく。

だが、わずかに届かなかった。

「……くそ！」

グレンが静かに口を開いた。

「……無駄な動きが多い」

カイは振り向いた。

「分かってる！」

「ならば、考えろ」

カイは歯を食いしばった。

しかし、杭の動きは一定ではなかった。

何度追いかけても、印へ触れることができない。

やがて、カイは白い線の外へ戻った。

「……悪い」

レオが首を振った。

「まだ時間はある」

ミナが尋ねた。

「……次は私が行ってもいいですか？」

レオは頷いた。

「頼む」

ミナは白い線の内側へ入った。

そして、右手を伸ばした。

「《フレイム・サークル》」

小さな炎の輪が現れ、杭の周囲を囲む。

しかし、杭は炎を避けるように動いた。

「……やっぱり」

ミナが呟いた。

炎の輪を狭めれば、杭を止められるかもしれない。

だが、それでは木製の杭を傷つける危険があった。

「……無理に使えない」

ミナは炎を消した。

グレンが頷いた。

「……判断は悪くない」

ミナは白い線の外へ戻った。

「すみません」

レオは首を振った。

「大丈夫」

残り時間は、すでに半分を切っていた。

「……このままじゃ間に合わないな」

ガイアが呟いた。

リュシアが杭を見つめた。

「……ねえ、レオ」

「どうした？」

「杭の動き、完全に不規則じゃないかもしれない」

レオは顔を上げた。

「……どういうこと？」

「森で動物を追う時、相手がどこへ逃げるかを考えるの」

リュシアは続けた。

「でも、あの杭は逃げているように見えて、同じ場所を何度も通ってる」

ガイアが頷いた。

「……確かに」

レオは杭の動きを観察した。

右へ動いた杭が、しばらくすると左へ戻る。

高さが変わる杭も、一定の間隔で元の位置へ戻っていた。

「……決まった範囲を動いているんだ」

リュシアが頷いた。

「うん」

レオは考え込んだ。

「だったら、追いかける必要はない」

カイが振り向いた。

「……どういうことだ？」

「杭が来る場所で待てばいい」

ガイアが小さく笑った。

「……ようやく気づいたか」

レオはリュシアを見た。

「次、お願いできる？」

「うん！」

リュシアは白い線を越えた。

彼女は杭を追いかけず、一定の場所で立ち止まった。

一本の杭が右へ移動する。

その後、ゆっくりと左へ戻ってきた。

リュシアは動かなかった。

そして、杭が目の前を通過する瞬間。

彼女は静かに手を伸ばした。

指先が赤い印へ触れる。

「……できた！」

ミナが微笑んだ。

「すごいです！」

グレンは無言で頷いた。

リュシアは白い線の外へ戻った。

「……次は誰？」

レオは残りの杭を見つめた。

「……俺が行く」

彼は白い線を越えた。

杭の動きを観察する。

しかし、目の前の杭は上下に大きく移動していた。

「……高いな」

レオは右手を伸ばした。

「《死者の鎖》」

紫色の鎖が現れる。

その先端を杭へ向けた。

だが、レオは途中で動きを止めた。

「……待てよ」

昨日、ガイアに言われた言葉を思い出した。

『力を強くすることだけが成長ではない』

レオは鎖を短くした。

そして、杭が下がる瞬間を待った。

「……今だ」

鎖の先端を杭の側面へ軽く引っかける。

杭の動きがわずかに変わった。

レオはその隙に近づき、印へ手を伸ばした。

「……届いた！」

二つ目の印に触れることができた。

しかし、グレンは眉をひそめた。

「……今のは危ういな」

レオが振り向く。

「……え？」

「鎖で杭の動きを変えたな」

「……はい」

「今回は許す。だが、力の制御を誤れば、杭を破壊していた」

レオは頷いた。

「……分かりました」

残り時間は少なかった。

ガイアが白い線の内側へ入る。

彼は杭の動きを静かに観察した。

そして、最も低い位置へ移動する杭の前へ立った。

「……ここだな」

杭が近づく。

ガイアはわずかに身体を動かし、印へ触れた。

「……三つ目」

カイが驚いた。

「……簡単そうにやるな」

ガイアは答えた。

「……相手をよく見れば、動く必要は少ない」

続いて、ミナが再び挑戦した。

彼女は魔術を使わず、杭の移動する範囲を確認した。

そして、印が最も低くなる場所で待ち構える。

「……今です」

四つ目の印に触れた。

「……やりました！」

カイが笑った。

「よし！　あと二つ！」

残るのはカイと白き守護者だった。

カイは再び白い線を越えた。

しかし、今度は走らなかった。

「……落ち着け」

彼は小さく呟いた。

杭の動きを見る。

右へ。

左へ。

そして、少しだけ前へ。

「……そこか」

カイは一歩だけ踏み出した。

杭が目の前を通過する。

その瞬間、彼は手を伸ばした。

「……よし！」

五つ目の印に触れた。

カイは満足そうに笑った。

「……どうだ！」

グレンは静かに答えた。

「……最初からそうしていればよかったな」

「……うるせえ」

残る印は一つ。

しかし、制限時間は残りわずかだった。

白き守護者が静かに前へ出た。

レオが声をかける。

「……守護者」

彼女は頷いた。

そして、白い線を越えた。

最後の杭は、他のものより高い位置を移動していた。

さらに、左右への動きも速い。

ミナが不安そうに呟いた。

「……間に合うでしょうか？」

白き守護者は杭を見つめた。

その瞳に、淡い白い光が宿る。

しかし、彼女は力を使わなかった。

ただ、静かに待っていた。

杭が左へ移動する。

次に右へ。

そして、わずかに高度を下げた。

白き守護者は一歩踏み出した。

彼女の指先が赤い印へ触れる。

その瞬間、グレンが声を上げた。

「……そこまでだ」

六本すべての印に触れることができた。

レオたちは安堵の息を吐いた。

「……やったな！」

カイが笑った。

リュシアも嬉しそうに頷いた。

「うん！」

しかし、グレンの表情は変わらなかった。

「……喜ぶのは早い」

レオが顔を上げた。

「……え？」

グレンは六人を見渡した。

「お前たちは、確かに試練を達成した」

彼は続けた。

「だが、最初の数分間、誰も仲間の動きを見ていなかった」

カイは黙り込んだ。

「自分の力だけで何とかしようとした。その結果、無駄な時間を使った」

レオは頷いた。

「……はい」

グレンはリュシアを見た。

「最初に気づいたのは、お前だったな」

リュシアは驚いた。

「……私？」

「ああ。お前は杭を追いかけず、その動きを観察した」

グレンは続けた。

「強さとは、相手を倒す力だけではない」

レオたちは静かに耳を傾けた。

「仲間の得意なことを知り、自分にできないことを任せる。それも立派な強さだ」

ガイアが頷いた。

「……その通りだな」

グレンはレオを見た。

「……特に、お前だ」

「……俺ですか？」

「ああ。お前は仲間を率いているつもりかもしれんが、まだ一人で背負おうとしている」

レオは言葉を失った。

グレンは静かに続けた。

「仲間を信じることと、仲間に任せることは違う」

レオは拳を握った。

「……はい」

グレンは背を向けた。

「……明日から、本格的な修行を始める」

カイが顔を上げた。

「……本当か！？」

「ああ。ただし、甘くはないぞ」

グレンは振り向いた。

「それぞれの弱点を、徹底的に鍛える」

ミナは真剣な表情で頷いた。

「……お願いします」

リュシアも頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

レオは仲間たちを見渡した。

そして、グレンへ向き直った。

「……俺たちを、鍛えてください」

グレンは小さく頷いた。

「……覚悟しておけ」

こうして、レオたち六人の本格的な修行が始まろうとしていた。

しかし、彼らはまだ知らなかった。

グレンが用意している試練は、単なる技術の向上だけを目的としたものではない。

それぞれが抱える弱さ。

過去への後悔。

そして、仲間との絆。

それらすべてと向き合う日々が、これから始まるのだった。

――第183話・完――